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命を育むスープ

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　決戦の夜。　

　領都バルトの迎賓館にある大広間は、シャンデリアの煌びやかな光に満たされていたが、漂う空気は処刑台の上のように張り詰めていた。

　長テーブルの上座には、今宵の主賓であるエレオノーラ大公妃が座っている。　

　銀髪を高く結い上げ、隙のないドレスを纏った老婦人。

　その眼光は鋭く、並べられたカトラリーの曇り一つも見逃さない厳しさがある。「鉄の女」の異名は伊達ではない。

　その右隣には、王立美食院の査察官バルガス。彼は大公妃の顔色を伺いながらも、時折、勝ち誇ったような笑みを浮かべていた。　

　対面に座るバルト伯爵とグルマン代官は、もはや生きた心地がしていないようだった。

「……バルガスよ。本当にこの辺境に、私の舌を満足させる料理などあるのか？」

　大公妃が、氷のような声で問う。

「ええ、ええ。伯爵がどうしてもと言うものですから。……まあ、平民の作る『泥遊び』のような料理ですが、田舎の珍味として笑ってやっていただければ」

　バルガスはハンカチで口元を抑え、下卑た笑いを漏らした。

　彼のシナリオは完璧だ。

　ハルたちが失敗し、大公妃が不機嫌になれば、即座に「不敬罪」として断罪する。

　そうすれば、自分の手は汚さずに邪魔者を消せる。

　――その時、重厚な扉が開いた。

　静寂の中、ワゴンを押して現れたのは、正装に身を包んだアレクだ。

　洗練された所作。その表情には、微塵の怯えもない。　

　そして、厨房からはハルも姿を現し、テーブルの前に整列して深く一礼した。

「本日は、遠路はるばるお越しいただき光栄に存じます」　

　ハルの声は凛としていた。

「当店のシェフ、ハルと申します。……今宵は、我が故郷ノワ村の『大地』をテーマにしたコースをご用意いたしました」

「大地、だと？」　

　バルガスが眉をひそめる。

　アレクが恭しく、最初の一皿を客たちの前に置いた。　

　銀の蓋（クローシュ）が被せられている。

「では、一品目。……『命のスープ』でございます」

　アレクがクローシュを開ける。

　その瞬間、バルガスは目を剥き、あからさまに顔をしかめた。

「なっ……なんだこれは！？」

　現れたのは、飾り気のない深皿に入った、茶色く濁った液体だった。　

　具材は見当たらない。華やかな彩りもない。

　まるで、雨上がりの水たまりを掬ってきたような見た目だ。

「貴様……正気か？　大公妃殿下の御前に、このような泥水のようなものを出すとは！」

　バルガスが激昂し、テーブルを叩こうとした。

　「これは侮辱だ！　即刻、衛兵を――」

「お黙りなさい」

　ピシャリと、鞭のような声が響いた。　

　大公妃だ。

　彼女はバルガスを一瞥して黙らせると、静かに目を閉じ、皿から立ち上る湯気を吸い込んだ。

「……良い香りじゃ」

「は……？」

　バルガスが間の抜けた声を出す。

　確かに、そこには香りがあった。

　不快な泥臭さではない。

　雨上がりの森。

　湿った黒土。

　若草の芽吹き。　

　そんな、懐かしくも力強い「自然そのもの」のアロマが、湯気と共に立ち上り、会場の空気を一変させていた。

　大公妃はスプーンを手に取り、その茶色いスープを口へと運んだ。

　会場中の視線が、彼女の喉元に集中する。

　一口。

　静寂。

　大公妃の動きが止まる。　

彼女の脳裏に、鮮烈な情景が浮かび上がっていた。　

雪解けの水が大地に染み込み、眠っていた種を目覚めさせる。

根が土を割り、力強く伸びていく。　

牛蒡（ごぼう）の野趣あふれる香り。

玉ねぎの極限まで凝縮された甘み。そして、それらを支える、底知れないほど深いミネラルのコク。

　それは「味」というよりも、「生命力」の奔流だった。

「……ほう」　

大公妃の口から、感嘆の吐息が漏れた。　

彼女は無言のまま、二口、三口とスプーンを進める。止まらない。　

王宮の、バターと生クリームで飾り立てられたポタージュにはない、身体の芯が熱くなるような滋味。

　カチャン。　

空になった皿にスプーンが静かに置かれた時、大公妃は初めてハルの方を見た。

「……見事だ。見た目は泥水のようだが、口に含むと、母なる大地に抱擁されているかのような安らぎを感じる。……この深いコクは、何の出汁だ？　牛骨か？　それとも地鶏か？」

　ハルは一歩前に出て、静かに答えた。

「いいえ、殿下。肉や骨は一切使っておりません。……それは、ただの『水』と『野菜』の味です」

「水だと？」

「はい。私の故郷、ノワ村の養殖池の水を使いました。

……そこには、豊かな土壌の栄養と、多くの生命が循環させた養分が溶け込んでいます。

それを何層にも濾過し、野菜の皮や根と共に三日三晩煮詰めました」

　会場がどよめく。

　ただの水と野菜くずから、これほどの旨味が生まれるなど。

「なるほど……。飾らぬ大地そのものを飲む、か。面白い」

　大公妃の口元に、微かな笑みが浮かんだ。

　その反応を見て、バルガスは顔を引きつらせながらも、慌ててスプーンを動かした。　

そして、言葉を失った。

　（……なんだこの、暴力的なまでの旨味は！　悔しいが……美味い！）

　続いて、アレクが二皿目を運んでくる。

　『大地の宝石・根菜のロースト』。　

これもまた、見た目は地味だ。

　泥を綺麗に洗い落としただけの、皮付きのジャガイモ、人参、蕪（かぶ）。　

丸ごとオーブンでじっくりと火を通し、塩だけで味付けされたもの。

　だが、ナイフを入れた瞬間、その「違い」は誰の目にも明らかだった。

　ホクッ、と崩れるジャガイモからは黄金色の湯気が立ち上り、人参は蜜のように艶めいている。

　大公妃が人参を口にする。

「……甘い！　砂糖で煮たのか？」

「いいえ、塩だけです。その土が育てた、野菜本来の甘みです」

　大公妃は目を見開いた。

　王都の市場に並ぶ野菜とは、次元が違う。

　これが、あの貧しいと噂される北の寒村の野菜なのか。

「素晴らしい……。これほど力強く、清らかな野菜は食べたことがない」　

大公妃はナプキンで口元を拭い、満足げに頷いた。

「バルガスよ。お前は『泥遊び』と言ったが……とんでもない。この料理には、土への深い愛情と敬意がある。これこそが、国を支える『食』の原点ではないのか」

　大公妃の言葉は絶対だ。　

バルガスは、額に脂汗を浮かべながら、引きつった笑顔で同意するしかなかった。

「は、はい……おっしゃる通りでございます。この、素晴らしい土壌と水……まさに『環境』の勝利と言えましょう」

　言った。　ハルとアレクは、一瞬だけ視線を交わした。

　かかった。

　ハルは一歩踏み出し、バルガスに問いかけた。

「バルガス様。

では、認めていただけるのですね？　

このスープと野菜を育んだ『ノワ村の泥』と『水』は、決して汚らわしいものではなく、最高の食材を生み出す素晴らしい環境であると」

　バルガスは舌打ちしたいのを堪え、大公妃の手前、重々しく頷くしかなかった。

「……ああ、認めよう。私の目が曇っていたようだ。この清らかな水と、肥沃な土……そこから生まれる作物は、王都の一級品にも劣らぬ。いや、それ以上だ」

　彼は、自らのプライドを守るために、食材（環境）を褒めるしかなかった。

　「料理人の腕がいい」と認めるよりも、「素材がいい」と言った方が、自分の負けを認めずに済むからだ。

「この素晴らしい泥の中で育ったものならば、何であれ『清らかで美味』であろうな」

　バルガスは、墓穴を掘ったことに気づいていない。

　「この泥の中で育ったものなら、何であれ清らか」だと言ってしまったことに。

　ハルの瞳が、勝負師の色に変わる。　

外堀は埋まった。　

逃げ道は塞いだ。　

あとは、本丸を落とすだけ。

「ありがとうございます、バルガス様。そのお言葉をいただけて、安堵いたしました」　

ハルは深々と一礼し、顔を上げた。

　その口元には、自信に満ちた美しい笑みが浮かんでいた。

「では、メインディッシュをお持ちいたします。……バルガス様が『素晴らしい』と認めてくださった、このノワ村の泥と水。その恵みを一身に受け、その命を循環させてきた『王様』でございます」

　アレクが厨房へと合図を送る。

　いよいよ、最後のカードが切られる。

　禁じられた食材。

けれど、もはや誰も否定できない食材。

　勝利へのカウントダウンが始まった。

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