【完結】「お姉ちゃん、私はもうお腹いっぱい」妹が気を遣ってついた嘘で、前世の記憶が戻りました。 〜「家畜の餌」と「呪いの魚」を絶品グルメに変えて、貧乏村を世界一の美食の街にします〜

泥の中の約束

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　決戦前日。 　

　領都バルトの迎賓館にある広大な厨房は、針が落ちる音さえ聞こえそうなほどの、重苦しい静寂に包まれていた。

　深夜。 　

　窓の外では冷たい雨が降り始めていた。

　ハルは作業台の前で立ち尽くしていた。 　

　目の前には、試作中のスープがある。泥の香りを活かし、野菜の甘みを極限まで引き出した、自信作になるはずのスープだ。 　

　けれど今、ハルの手は小刻みに震え、味見のスプーンを口に運ぶことさえできずにいた。

　脳裏にこびりついているのは、数時間前にバルト伯爵がもたらした「絶望的な知らせ」だ。

『……すまない、ハル君。事態が悪化した』

　あの時、伯爵は幽霊でも見たかのように蒼白な顔をしていた。

　ただでさえ、美食院の査察官バルガスを相手にするだけでも分が悪い賭けだ。しかし、伯爵が震える声で告げた事実は、その比ではなかった。

『明後日の晩餐会に、急遽、王都から賓客（ひんきゃく）が参加されることになった』

『賓客……ですか？　バルガス様だけでなく？』

『ああ。……エレオノーラ大公妃殿下だ』

　その名を聞いた瞬間、同席していたグルマン代官が椅子から転げ落ち、そのまま腰を抜かしたほどだ。

　エレオノーラ大公妃。 　

　現国王陛下の叔母にあたり、王宮内でも別格の権力を持つ「鉄の女」。 　

　そして何より、王立美食院の「名誉総裁」であり、国内で最も舌が肥え、最も厳しい批評家として知られる人物だった。 　

　彼女の不興を買えば、ただでは済まない。

　かつて、スープの温度が一度違ったというだけで、宮廷料理長を解任したという噂さえある。

『バルガスは、自分の手柄をアピールするために彼女を呼んだらしい。「地方の不衛生な実態と、それを正す私を見てください」とな』

　伯爵の言葉が、呪いのようにリフレインする。

　それは、ハルにとって死刑宣告に等しかった。 　

　バルガス一人相手なら、多少の「トンチ」や「奇策」も通じるかもしれない。言葉巧みに誘導し、罠に嵌めることもできるだろう。

　だが、相手は王族だ。しかも美食の頂点に立つ人物。 　

　もし、彼女が「泥」を見て眉をひそめたら？ 　

「汚らわしい」と一言でも漏らせば、その瞬間に全てが終わる。 　

　営業停止や御用達剥奪どころの話ではない。

「王族に泥を食べさせようとした」として不敬罪に問われ、その場で首が飛ぶ可能性すらあるのだ。

「……無理よ」

　カラン、と乾いた音が厨房に響いた。

　ハルの指から、スプーンが滑り落ちた音だった。

「こんな……泥と野菜だけの料理を、大公妃殿下に？　通用するわけない……」

　自信が、音を立てて崩れ落ちていく。

　自分の料理は「大衆食堂」の味だ。お腹を空かせた人をお腹いっぱいにするための、茶色くて温かい料理だ。 　

　洗練された宮廷料理を食べ慣れた、雲の上の人の前に、泥付きの野菜を出して、「これが命です」なんて言える？ 　

　そんなの、ただの蛮勇だ。世間知らずの田舎娘の妄想だ。

「怖い……」

　ハルは作業台に手をつき、そのままズルズルとうずくまった。 　

　膝が震えて力が入らない。

　もし失敗したら。 　

　私一人が死ぬならまだいい。

　けれど、アレクは？　マリーは？ノワ村のみんなは？ 　

　私のわがままで、みんなを巻き添えにしてしまう。

「逃げたい……」 　

　口をついて出たのは、情けない本音だった。

　勝負なんて受けなければよかった。大人しく店を閉じて、どこか遠くへ逃げればよかったのだ。

　ザァァァァ……。

　雨音が強くなる。厨房の冷たい空気が、ハルの孤独を際立たせる。

　――その時だった。

　バンッ！！

　厨房の裏口の扉が、乱暴に開かれた。 　

　吹き込む風と雨。 　そして、土の匂い。

「……はぁ、はぁ、はぁ……ッ！」

　荒い呼吸と共に、一人の男が入ってきた。 　

　泥まみれのブーツ。雨に濡れて張り付いた髪。全身から湯気を立たせているその姿は、まるで嵐の中から現れたようだった。

「……アレク？」

　ハルは呆然と顔を上げた。

　アレクだ。

　彼は大きな麻袋を二つ、両肩に担いでいた。 　

　ノワ村までの往復五日の道のりを、不眠不休で駆け抜け、たった今戻ってきたのだ。

「……間に、合ったか」

　アレクは麻袋を作業台の上にドサリと置くと、その場に大の字になって倒れ込んだ。

「死ぬかと思ったぜ……。帰りは雨で道がぬかるんでてよ……馬も潰れちまうから、最後は走ってきた」

　彼は笑っていたが、その顔色は悪い。目の下には濃い隈ができ、唇は紫色に震えている。

　極限状態だ。誰がどう見ても、限界を超えている。

「アレク！　大丈夫！？　なんでそこまで……」 　

　ハルは慌てて駆け寄り、彼の泥だらけの頬に触れた。冷たい。

「へへ……約束、しただろ」 　

　アレクはハルの手を握り返した。

　その手はゴツゴツとしていて、泥と豆だらけだったが、驚くほど力強かった。

「最高の食材を届けるってな。……見ろよ、ハル。ノワ村のみんなが、一番いいものを掘り出してくれたぞ」

　アレクが指差した麻袋からは、瑞々しい泥の匂いが漂っていた。

　中には、泥がついたままの最高のジャガイモと、根菜たち。

　そして、厳重に封をされた大きな革袋には、村の命である水。

　彼が命を削って運んできてくれた、勝利へのピース。

　けれど。

「……ごめん」 　

　ハルは顔を歪め、涙をこぼした。

「ごめん、アレク。……私、もう無理かもしれない」

「あ？」 　アレクが半身を起こし、怪訝そうに眉を寄せた。彼はまだ何も知らないのだ。

「状況が変わったのよ……。来るのはバルガスだけじゃないの」

「なんだって？」

「さっき連絡があったの。……エレオノーラ大公妃殿下が急遽参加されることになったって」

「たい、こうひ……？　あの、王様の叔母上の？」 　

　さすがのアレクも、その名を聞いて目を見開いた。

「そうよ！　相手は王族よ！？　失敗したら、営業停止どころか不敬罪で即刻処刑かもしれないのよ！？」

　ハルは叫んだ。恐怖が堰を切って溢れ出す。

「私なんかの料理じゃ無理よ！　アレクやマリーを殺しちゃうくらいなら、今すぐ逃げたほうが……」

「ハル」

　アレクの手が、ハルの肩を強く掴んだ。

　強い力。痛いほどに。

　ハルはハッとして、アレクの目を見た。 　

　充血した彼の瞳。そこには、王族の名を聞いた動揺も、同情もなかった。あるのは、燃えるような「怒り」と「信頼」だけだった。

「逃げる？　ふざけるな」 　

　低い声が、厨房に響いた。

「俺はな、お前の料理を信じて走ったんだ。お前が作るモンは、誰が食ったって美味い。そう信じてるから、泥水啜って帰ってきたんだよ」

「でも……相手は王族……」

「だから何だ！」

　アレクは怒鳴った。

「相手が王様だろうが、乞食だろうが、腹が減ってる人間であることに変わりはねえ！　そうだろ！？」

　アレクは立ち上がり、作業台にある泥付きのジャガイモを一つ、手に取った。 　

　そして、自分の服についた泥を指差した。

「見ろよ、この泥。……俺とお前が出会った時も、こうだったな」

　４年前。雪解けの泥道。

　アレクは泥沼で馬車を押していた。ハルは泥まみれのボロ家で震えていた。

　世界から見捨てられた場所で、二人は出会った。

　 　あの時、ハルが作ったオークの足指のポテト。 　

　あの味が、二人の運命を変えたのだ。

「俺たちは泥の中から始まった。泥がただ汚いだけのモンじゃなくて、温かくて、栄養があって、命を育てる場所だってことを、世界で一番知ってるのは俺たちだろ？」

　アレクの声が、優しく、深く、ハルの凍りついた心に染み渡っていく。

「着飾った王都の連中に教えてやれよ。本当の『生きる力』ってやつを。……お前の料理は、世界一だ。この俺が保証する」

　その言葉は、どんな勲章よりも、どんな権威よりも、ハルに力をくれた。

　一番近くで、一番長く、自分の料理を食べてくれたパートナー。

　 商売のことしか考えていないふりをして、いつだって私の料理を一番愛してくれていた彼。

　彼がここまでボロボロになって「世界一」だと言ってくれるなら。

　世界そのものを敵に回しても、戦える気がした。

「……アレク」

　ハルは涙を拭った。

　恐怖が消えたわけではない。

　けれど、それ以上に「伝えたい」という思いが湧き上がってきた。 　

　私たちの泥が、どれほど誇り高いか。

　そして、この泥だらけの男が信じてくれた私の料理が、どれほど強いか。

「……わかった。私、やる」

「おう」

「泥臭いまま、ぶつかってやる。それが私たちの味だもんね」

　ハルはアレクの手からジャガイモを受け取った。 　

　ずっしりと重い。 　

　そこには、大地の命と、アレクの魂が詰まっていた。

「アレク、まだ倒れないでね。手伝って」

「人使いが荒いなぁ……。ま、乗りかかった船だ。とことん付き合うぜ」

　アレクはニカっと笑い、泥だらけの袖をまくり上げた。

　その笑顔を見た瞬間、ハルの胸の奥が熱くなった。 　

　戦友としての信頼。

　それだけではない、もっと熱くて、甘い感情。 　

　もしこの嵐を生き延びられたら、その時は――。

「最高の『泥スープ』を作るから。……味見、頼んだわよ」

「任せろ。俺の舌は、王族よりも肥えてるからな」

　深夜の厨房。 　

　二人の影が重なる。

　身分も、権威も、常識も関係ない。

　ただ「美味しい」という真実だけを信じて、二人は鍋に向かい続けた。

　互いがなくてはならない存在であることを、言葉以上に確かめ合いながら。 　

　この夜、二人の絆は「契約」を超え、何よりも強固な「愛」となったのだった。

　そして――運命の晩餐会当日が訪れる。

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