【完結】「お姉ちゃん、私はもうお腹いっぱい」妹が気を遣ってついた嘘で、前世の記憶が戻りました。 〜「家畜の餌」と「呪いの魚」を絶品グルメに変えて、貧乏村を世界一の美食の街にします〜

禁じられた食材

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　路地裏での誓いから一夜明けた、翌日の昼下がり。 　

　ハルとアレクは再び、領都バルトの領主館へと呼び出されていた。

　通された応接室には、バルト伯爵とグルマン代官が待っていた。

　 　二人の表情は重い。特に伯爵は、心労からか一夜にして老け込んだようにさえ見えた。

「……すまなかった」 　

　開口一番、伯爵は深々と頭を下げた。

　領主が平民に頭を下げるなど、あってはならないことだ。それほどまでに、今回の事態は彼にとっても痛恨だったのだ。

「頭を上げてください、伯爵様」

　アレクが静かに言った。昨日のような激情は、今は腹の底に沈めている。

「俺たちの力が……金と実績だけでは、どうにもならない壁があっただけです」

　壁。

　それは「権威」と「偏見」だ。

　どれだけ店が繁盛しようと、どれだけ税を納めようと、王都の貴族にとって彼らは「泥遊びをする田舎者」でしかない。

　だが、ここで終わるわけにはいかない。

　ハルとアレクの瞳には、決して折れない意志の光が宿っていた。

「ですが、まだ手はあるのですよね？」

　ハルが真っ直ぐな視線で問うと、グルマン代官が重々しく頷いた。

「ああ。伯爵閣下が、あのバルガスに『最後の機会』をねじ込んでくださった」

「最後の、機会……？」

「五日後の夜だ。ここ迎賓館でバルガスをもてなす『公式晩餐会』が開かれる。そこでハル君、君がメインシェフを務めるのだ」

　伯爵が説明を引き継ぐ。

「私が彼に伝えたのはこうだ。『当領地が誇る最高の食材を味わってから判断してほしい。もしそれで満足できなければ、営業停止も御用達剥奪も、甘んじて受け入れよう』とな」

　それは、バルト伯爵家の威信をかけた賭けだった。 　

　もし失敗すれば、ハルの店だけでなく、推薦した伯爵の顔にも泥を塗ることになる。

　あまりにも重い責任。しかし、ハルは即答した。

「やります」 　

　迷いはなかった。

　 「私の料理で、あの人の口を塞げるなら。……最高の『蒲焼』と『白焼き』で、あの人の価値観をひっくり返して見せます」

　ハルの瞳に、職人の炎が宿る。

　ナマズは泥臭くない。下処理を極めれば、どんな高級魚よりも上品な脂と旨味を持っている。それを証明すればいいのだ。

　しかし――その希望は、直後に現れた男によって打ち砕かれることになる。

　ガチャリ。

　重厚な扉が開き、王立美食院、第一席査察官バルガスが入室した。

　彼はハンカチで鼻を覆いながら、まるで汚物を見るような目でハルたちを一瞥した。

「……話はついたかね？　伯爵」

「ああ。彼らは受けてくれたよ」

「フン。無駄な足掻きを」

　バルガスは嘲るように口角を上げた。

「私の貴重な時間を、泥遊びの敗者たちのために割いてやっているのだ。感謝したまえ」

　アレクの拳が固くなるのが見えたが、ハルはそっとその袖を引いて制した。

　 今日ここに来たのは、喧嘩をするためではない。勝つための舞台を整えるためだ。

「申し訳ありません、バルガス様」 　

　ハルは静かに頭を下げた。

「その条件、謹んでお受けいたします。……最高の料理をご用意させていただきます」

「ほう？　威勢だけはいいな」 　

　バルガスはソファに深々と腰掛け、ハルを値踏みするように見下ろした。

　 「だが、一つだけ言っておくぞ」

　彼の目が、蛇のように細められた。

「条件がある。……あの汚らわしい『黒い魚』の使用は禁止だ」

　部屋の空気が凍りついた。 　

　ハルが目を見開く。

「え……？」

　 「聞こえなかったか？　あの『ナマズ』とかいう、泥にまみれた魔物のことだ。あんな生理的に不快なものを、私の食卓に上げるなど言語道断。見るのも汚らわしい」

　それは、実質的な「敗北宣告」に等しかった。 　

　キッチン・ハルカゼの料理は、ナマズの脂と旨味があってこそ成立する。

　蒲焼も、白焼きも、すべて封じられたのだ。

「待ってください！　それはあまりです！」 　

　アレクが声を張り上げた。

「ウチはナマズ料理専門店です！　メイン食材を封じられて、どうやって評価しろと言うんですか！　それでは、俺たちの存在そのものを否定するのと同じではありませんか！」

　それは、平民が貴族に対して言える、ギリギリの抗議だった。

　 　だが、バルガスは冷ややかに笑っただけだった。

「黙れ、平民」

　吐き捨てるような一言。

　 「真の料理人とは、どのような食材であれ至高の一皿に仕上げるもの。……まさか、あの泥魚以外には何の取り柄もない店なのかね？　だとしたら、審査する価値すらないな」

　卑劣な罠。 　最初からハルたちを認める気などないのだ。 　

　ナマズを使えば「命令違反」で即失格。使わなければ「特徴のない田舎料理」として酷評するつもりだろう。

「……わかりました」 　

　アレクが更に食い下がろうとしたその時、ハルが凛とした声で遮った。

「その条件、飲みます。……ナマズの『あの黒くて汚らわしい姿』は、一切お見せいたしません」

「ハル！？」

　アレクが驚愕してハルを見る。 　

　だが、ハルはバルガスを真っ直ぐに見据えていた。

　 「その代わり、私が用意する他の食材については、一切の文句を言わずに召し上がってください。よろしいですね？」

「クク……よかろう。精々、私を退屈させないゴミを作ってくれたまえ」

　バルガスは高笑いを残し、部屋を出て行った。

　残されたのは、絶望的な沈黙だけだった。

「……終わった」

　アレクが力なく膝をつく。

「ナマズなしで、どう戦えって言うんだ。ウチの看板メニューは全部ナマズだぞ……」

　グルマンも渋い顔で腕を組む。

「メイン食材を封じられた料理人など、剣を奪われた騎士も同然。……さすがは『蛇』のバルガス。抜け目がない」

　ハルは立ち尽くしていた。

　頭の中が真っ白になる。 　

　ナマズ禁止。 　

　それは、この店を支える大黒柱を失うことだ。 　

　なら、私には何が残る？ 　

　ただのジャガイモ？　ただの野菜？ 　

　そんなありふれたもので、王都の美食を極めた舌を唸らせることなんて――。

（……待って）

　ハルの脳裏に、ふと、故郷ノワ村の風景が浮かんだ。 　

　巨大な養殖池。 　

　その隣に広がる、青々とした畑。

　丸々と太ったジャガイモ。瑞々しい根菜たち。

　――なぜ、ノワ村の野菜はあんなに美味しいの？

　以前、村長が言っていた言葉が蘇る。 　『不思議なことになぁ、あの池の水を畑に撒くようになってから、野菜が化け物みたいに育つんじゃよ』

　ハルの前世の記憶が、カチリと音を立てて繋がった。

　そうだ。

「循環型農業アクアポニックス」。

　魚の排泄物がバクテリアによって分解され、極上の肥料となって植物を育てる。

　そして植物が水を浄化し、魚に綺麗な水を返す。 　

　あの村では、知らず知らずのうちに、完璧な「循環」が完成していたのだ。

　ナマズは、ただの食材じゃない。 　

　大地を肥やし、水を清め、命を育む「生命の源」だ。

　ハルは顔を上げた。

　その瞳から、迷いは消えていた。

「……アレク。すぐに早馬を出して」

「え？」

「ノワ村へ行って、持ってきてほしいものがあるの」

　ハルの声には、静かだが、絶対に折れない鋼のような意志が宿っていた。 　

　彼女は伯爵とグルマンに向き直り、力強く宣言した。

「勝負は五日後ですね。……私が指定した『ノワ村の食材』さえ届けば、必ず勝てます」

　◇　

　領主館を出た二人は、急ぎ足で「ハルカゼ運送」の馬留め場へと向かった。

　人目を避けるように厩舎（きゅうしゃ）に入ると、アレクが焦燥しきった顔でハルに詰め寄る。

「おいハル、どうするつもりだ！　ナマズ禁止だぞ！？　ジャガイモだけで勝負する気か？」

「ううん。……アレク、早馬の手配をお願い。一番速い馬と、一番腕のいい乗り手を。あなた自身が行ってくれるなら、それが一番心強いわ」

「俺が行くのは構わないが……作戦はあるのか？」

　ハルは立ち止まり、アレクの目を見てニヤリと笑った。

　それは、窮地に追い込まれた時ほど燃え上がる、料理人としての勝負顔だった。

「バルガスは言ったわ。『泥魚』は不快だって。つまり、彼の偏見の根源は『泥＝汚い』という思い込みよ」

「ああ、そうだな」

　 「だから、まずはそこを崩す。……ナマズが育てた『泥付きの野菜』と『水』で、彼に認めさせるの。『この泥は汚くない、命の源だ』って」

「……なるほど、野菜で外堀を埋めるのか。でも、メインはどうする？　野菜だけじゃ、奴は満足しないぞ」

「そこで、最後の一手よ」

　ハルは声を潜め、悪戯っ子のように囁いた。

「彼は『黒い魔物』を禁止した。……なら、黒くなければいい。皮を完全に引いて、骨を取り除いて、純白の身だけにすれば、それはもう『魔物』じゃないわ」

「なっ……お前、まさか！」 　

　アレクが青ざめる。

　 「バレたら殺されるぞ！　命令違反だ！」

「バレなきゃいいのよ。……ううん、違うわね」 　

　ハルは首を振った。

　 「バレた時には、もう彼が『美味い』と言った後にするの。……先に野菜と水で『この泥は素晴らしい』と認めさせて、その後に『その泥の王様』を食べさせる。一度『美味い』と認めた後なら、彼は自分の舌を否定できない」

　それは、命懸けのトンチ勝負。

　コース料理という流れを使った、壮大な叙述トリックだ。

「……ハッ、お前って奴は」 　

　アレクは呆れたように笑い、そして力強く頷いた。

「わかった。心中してやるよ、その大博打。……ノワ村までは片道三日かかるが、早馬を乗り継いで死ぬ気で走れば、往復でも四日で帰ってこられる」

　残り一日は仕込みに充てられる。ギリギリのスケジュールだ。

「お願い、アレク。……泥付きのジャガイモ、根菜、それから池の水。一番いいものを頼むわ」

　 「おうよ。俺が最高の食材を、死んでも五日以内に届けてやる」

　アレクはすぐに馬に飛び乗った。

　 　手綱を握るその背中は、かつて泥沼で出会った時よりもずっとずっと大きく、頼もしく見えた。

「行ってくる！　店とマリーを頼んだぞ！」

「気をつけて！」

　蹄の音が遠ざかっていく。 　

　ハルは一人、空を見上げた。 　

　この勝負、私たちの『泥』で、王都の黄金を塗り替えてやる。

　理不尽な壁に穴を開ける、一筋の勝機。その糸を手繰り寄せるための戦いが、今始まった。

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