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誇りを守る盾

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　領都バルトの迎賓館。　

　バルト伯爵の居城があるこの街の迎賓館は、普段は他国の使節や王族を迎えるための豪奢な場所だが、今は冷徹な法廷のような空気に包まれていた。

　部屋の中央にあるマホガニーの長机。

　その向こう側には、王立美食院の第一席査察官バルガスが、退屈そうに肘をついて座っている。

　対面に立っているのは、アレクだ。

　彼は脇に分厚い書類の束を抱え、額に脂汗を浮かべながらも、決して相手の目から視線を逸らさずにいた。

　ハルは、アレクの半歩後ろで、祈るように両手を握りしめて控えている。

「……アレク」

「大丈夫だ、ハル。お前は黙って見ていてくれ。これは商人の戦いだ」

　アレクは小声でそう囁くと、意を決して書類を机の上に広げた。　

　それは、この４年間で彼が書き溜めてきた、『キッチン・ハルカゼ』およびノワ村の養殖事業に関する膨大な記録だった。

「バルガス様。どうか、このデータをご覧ください」

　アレクの声は、努めて冷静だった。怒りを腹の底に押し込め、理性の仮面を被る。

　それが今の彼にできる唯一の戦い方だった。

「まず、衛生面について。当店では過去４年間、延べ１０万人以上のお客様にナマズ料理を提供してきましたが、食中毒の発生件数はゼロです。これは、徹底した泥抜き工程と十分な加熱処理、そして調理器具の煮沸消毒を義務付けているためです」

　アレクは一枚の羊皮紙を指し示す。そこには、商業ギルドと医師会による連名の証明印が押されていた。

「次に、栄養価について。北方の冬は過酷です。多くの民がビタミン不足とタンパク質不足に苦しんでいます。しかし、ナマズとジャガイモ、そして行者ニンニクを組み合わせた当店のメニューが普及して以来、エスト周辺での脚気（かっけ）や壊血病の患者数は激減しました」

　アレクは熱弁を振るう。　

　これは単なる金儲けの話ではない。自分たちの事業が、どれだけこの土地の人々の命を救い、生活を豊かにしてきたかという「誇り」の証明だ。

「そして経済効果です。かつて貧困にあえいでいたノワ村は、今や有数の生産拠点となり、納税額は以前の五十倍に達しています。我々の活動は、王国の国益にも大きく貢献しているのです！　どうか、営業停止処分の撤回をお願いいたします！」

　完璧なプレゼンテーションだった。

　数字は嘘をつかない。

　事実は揺るがない。　

　誰がどう見ても、ハルカゼの活動は称賛されるべきものであり、断罪される理由などどこにもないはずだった。

　しかし。

「……ふぁ」

　返ってきたのは、間の抜けたあくびだった。　

　バルガスは、アレクが提示した渾身の資料に、指一本触れようとしなかったのだ。

「終わったか？　行商人風情が、よくもまあペラペラと」

「なっ……見ていただけないのですか！？」

「見る必要がない」

　バルガスは不快そうに鼻を鳴らし、目の前の書類を、汚い虫でも払うかのように手の甲で払いのけた。

　バサバサと音を立てて、アレクの血と汗の結晶である記録が床に散らばる。

「な、何をッ……！」

「言葉を慎め。……貴様は根本的な勘違いをしている」

　バルガスは椅子に深くもたれかかり、侮蔑の色を隠そうともせずにアレクを見下ろした。

「安全？　栄養？　金？　……そんなものは、家畜の餌の理屈だ」

「私たちの努力を家畜の餌……だと言うのですか？」

「そうだ。我々美食院が求めているのは『高貴なる食文化』だ。王国の民が口にするものは、美しく、清らかで、歴史あるものでなければならん」

　バルガスは立ち上がり、窓の外に広がる整然とした領都の街並みを指差した。

「泥の中に潜む不気味な魚。鼻を突く野草の臭い。……どれだけ数字を並べ立てようが、それらが『生理的に不快』である事実は変わらんのだよ」

「不快……？　食べた人々は皆、笑顔になっています！　美味しいと言ってくれています！」

「それは彼らが無知で貧しいからだ！　泥水をすすって美味いと言う豚に、真の美食など理解できるものか！」

　バルガスの罵倒が部屋に響く。

　ハルが息を呑み、悔しさに唇を噛むのが気配でわかった。　

　アレクの体温が急上昇する。

「お前たちがやってきたことは、料理ではない。文化への冒涜だ」

　バルガスは、床に落ちたハルのレシピ帳を革靴のつま先で踏みつけた。

「薄汚い村人が、泥をこねくり回して小銭を稼いだ。……所詮は、下賤な『泥遊び』に過ぎんのだよ」

　その言葉が、アレクの理性を焼き切った。

（泥遊び……だと？）

　脳裏に、あの日の光景が蘇る。　

　雪解けの泥道。

　寒さで紫色に変色したハルの指先。

　生きるために必死でナマズを押さえつけた感触。　

　街道の屋台で、煙と油にまみれながら必死に声を張り上げた日々。　

　そして、その稼ぎで買った真っ赤な靴を履いて、泣いて喜んだマリーの笑顔。

　それらすべてを。　

　俺たちの命懸けの４年間を。　

　この男は今、たった一言で否定した。

　　安全な場所で、綺麗な服を着て、一度も腹を空かせたことのないこの男が。

「――とり、消してください」

　アレクの喉から、低い唸り声が漏れた。　商人の仮面が剥がれ落ちる。

「貴方に……俺たちの何がわかるッ！！」

　ドンッ！　

　アレクが一歩、バルガスへと踏み出した、その瞬間だった。

　ジャリッ。

　金属が擦れる冷たい音と共に、アレクの喉元に、白銀の剣先が突きつけられた。

　バルガスの護衛騎士だ。　

　神速の抜刀。あと半歩進んでいれば、アレクの喉は貫かれていただろう。

「……下がりなさい、平民」　

　騎士が氷のような声で告げる。

「次は斬る」という明確な殺気が、肌を刺す。

「アレク！！」　

　ハルが悲鳴を上げ、アレクの腕にしがみついた。

「やめて！　お願い、やめて！！」

　ハルの体温と、必死な声で、アレクは現実に引き戻された。

　目の前には、喉元の剣。　

　そしてその奥で、バルガスが眉一つ動かさずにこちらを見下ろしている。

　驚きも、怒りもしない。

　ただ、「汚いものが近づいてきた」というだけの冷淡な目。

「……野蛮な」　

　バルガスはハンカチで鼻を覆い、溜息をついた。

「議論で勝てぬとなれば暴力か。これだから、教育のない層は困る。……おい、その狂犬を摘み出せ」

「はッ！」

　騎士たちが動き出す。

　殴りかかることすらできなかった。　

　命を賭して抗うことさえ、「汚らわしい」と拒絶されたのだ。

　その圧倒的な身分の壁。暴力装置の差。

　アレクは全身をわななかせ、唇から血が滲むほど噛み締めた。

　ここで暴れれば、俺は死ぬ。

　俺が死ねば、ハルは「反逆者の仲間」として処刑され、マリーは路頭に迷う。

　殺したいほど憎い男が目の前にいるのに、俺は――。

　ガッ。

　アレクは自ら、床に膝を叩きつけた。

　突きつけられた剣の下で、額を床に擦り付ける。

「…………申し訳、ございませんでした」

　それは、アレクの人生で最も重く、最も惨めな土下座だった。　

　魂を削り取るような謝罪。

「ご無礼をお許しください……！　どうか、どうか再考を……我々の店だけでなく、村の生活もかかっているのです。何卒……何卒……！」

　涙が床に落ちて染みを作る。

　悔しい。悔しい。悔しい。　

　だが、今はこうして、犬のように這いつくばるしかなかった。

　ハルとマリーを守るためには、プライドなどドブに捨てるしかなかった。

　バルガスは、足元で震える若者を一瞥し、興味なさげに背を向けた。

「……興が削がれた。消えろ」

「は……」

「二度目はない。さっさとゴミを持って出ていけ」

　◇　

　迎賓館を出ると、日は既に傾きかけていた。　

　夕焼けが、領都バルトの堅牢な城壁を赤く染めている。

　荘厳な景色だが、今のアレクには血の色にしか見えなかった。

　人気のない路地裏に入った瞬間。

「クソッ！　クソッ、クソッ、クソォォォッ！！」

　アレクは煉瓦の壁を殴りつけた。　

　一度では収まらない。

　何度も、何度も。　

　拳の皮が破れ、壁に赤い染みがつくのも構わずに殴り続ける。

「なんでだ……！　なんで、あんな奴らに！　俺たちが何をしたって言うんだ！」

　悔し涙が溢れ出て止まらない。

　ハルを守りたかった。村を守りたかった。

　なのに、結局は頭を下げて、媚びへつらって、何も守れなかった。

　自分の無力さが、情けなくて仕方がなかった。

「……アレク」

　背中から、温かい手が回された。　

　ハルだ。

　彼女はアレクの背中に額を押し付け、震える体を抱きしめた。

「ごめんね。私のために……あんな奴に頭を下げさせて」

「……違う。俺が、力不足なだけだ。お前の料理の凄さを、あいつらに解らせてやれなかった」

「ううん。アレクは凄かったよ」

　ハルの声は優しく、しかし確信に満ちていた。

「私だったら、きっと泣いて諦めてた。でもアレクは、最後まで戦ってくれた。……殴るのを我慢してくれたのは、私とマリーのためでしょ？」

　アレクの動きが止まる。　

　ハルは、傷だらけになったアレクの右手を、そっと自分の両手で包み込んだ。　

　痛々しい傷口に、彼女の涙が落ちる。

「ありがとう、アレク。私の誇りを守ってくれて。……あなたは、世界一のパートナーよ」

　その言葉が、アレクの荒れ狂う心に染み渡っていく。

　一番守りたかった相手が、そう言ってくれている。

　それだけで、千切れたプライドが縫い合わされていくようだった。

「……ハル」　

　アレクは壁にもたれかかり、ハルの顔を見た。　

　夕日に照らされた彼女の瞳には、もう迷いの色はなかった。　

　そこにあるのは、静かで、強烈な「怒り」の炎だ。

「私の料理を『泥遊び』って言ったこと、絶対に許さない」

　ハルは、アレクの傷ついた手を強く握り返した。

「アレクが守ってくれたこの手で、必ず勝つわ。言葉も理屈も通じないあの男を、味だけでひれ伏させてやる」

「ああ……そうだな」　

　アレクもまた、目に力を取り戻した。

　交渉は決裂した。もう言葉はいらない。　ここからは、料理人（シェフ）の戦争だ。

「やろうぜ、ハル。俺たちの『泥』が、王都の金ピカよりも輝いてるってことを証明してやるんだ」

　二人は夕闇の中で、固く誓い合った。

　理不尽な権力という巨大な壁に対し、二人の絆と料理だけで挑む、最後の戦いが始まろうとしていた。

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