【完結】「お姉ちゃん、私はもうお腹いっぱい」妹が気を遣ってついた嘘で、前世の記憶が戻りました。 〜「家畜の餌」と「呪いの魚」を絶品グルメに変えて、貧乏村を世界一の美食の街にします〜

閑話 風の止まり木（アレク視点）

いつも読んでいただき、本当にありがとうございます。 温かい応援のおかげで、頑張れています。

アレク視点の閑話を書いてみました。次話から本編第二部がスターとします。

こちらもどうぞお楽しみください！

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　バルト伯爵家での謁見を終え、村に戻っての祝勝会。 　

　そのどんちゃん騒ぎもようやく終わり、村が静寂に包まれた深夜。

　俺、アレクは、修繕されたばかりのハルの家の縁側で、一人、安酒を煽っていた。 　

　月明かりの下、手元にある羊皮紙――『伯爵家御用達』の認定証を眺める。

「……ははっ。とんでもねぇもん、手に入れちまったな」

　重い。

　紙切れ一枚のはずなのに、そこには金貨の山よりも重い「価値」がある。

　俺はずっと、自分が何者でもないことを知っていた。

　親の顔は知らない。物心ついた時にはスラムでゴミを漁っていた。

　生きるために嘘をつき、盗み、大人に媚びを売った。

　 少し知恵がつくと、商人の見習いとして潜り込んだ。

　『商売は戦争だ。他人を蹴落とし、騙してでも利益を出せ』

　それが、俺が育った商会の教えだった。

　俺は必死に働いた。

　　数字を覚え、相場を読み、誰よりも頭を下げた。

　　だが、結果はどうだ？ 　

　手柄は上司に横取りされ、失敗の責任だけを押し付けられた。

　『お前は小賢しいだけで、愛嬌がない』

　そう言われてクビになり、手切れ金代わりにボロい荷車一台を渡されて放り出されたのが、ほんの四ヶ月前のことだ。 　

　悔しかった。 　

　世界中の人間が敵に見えた。

　だから俺は誓ったんだ。 　

「もう誰も信用しねぇ。俺一人で、行商人として金を稼いで、あいつらを見返してやる」と。

　そうして北へと向かい、雪に閉ざされた街道で迷い込んだのが、このノワ村だった。

　終わってる村だと思った。 　

　生気のない村人。腐ったような泥の臭い。

　金になるものなんて何もない。

　さっさと立ち去ろうとした。

　あの日。 　

　雪の中で、ガリガリに痩せた小娘――ハルに助けられるまでは。

　『交渉をさせてください』

　あの時のハルの目は、今でも忘れられない。 　

　飢えた獣の目だ。

　けれど、そこには決して消えない「知性」と「誇り」の炎が宿っていた。

　俺が知っている、欲に塗（まみ）れた大人たちの濁った目とは違っていた。

　半信半疑で食わされた、オークの足指のフライ。ナマズの蒲焼。

　あの一口が、俺の腐りかけた人生をブン殴った。

　美味かった。

　涙が出るほど、美味かった。 　

　ただの泥芋や泥魚を、ご馳走に変える魔法のような技術。 　

　そして何より、妹のマリーや村人たちを救おうとする、彼女の圧倒的な「覚悟」に、俺は完全に惚れ込んだ。

　それからの日々は、まるで嵐のようだった。

　屋台を作り、村人を巻き込み、代官と戦い、ついには伯爵を唸らせた。 　

　一人で荷車を引いていた頃には想像もしなかった、「熱」のある毎日。

　ふと、背後のドアが開いた。

「……アレクさん？　まだ起きてたんですか？」

　ハルが出てきた。

　寝間着代わりの、ゆったりとした木綿のワンピース姿だ。

　風呂上がりなのか、下ろした髪が月明かりを浴びて艶やかに光っている。

「うおっ……！？」

　俺は変な声を出して、慌てて酒瓶を隠した。 　

　いや、別に酒を隠す必要なんてない。

　俺が動揺したのは、そこじゃない。

　……ハルだ。 　

　目の前にいるこいつが、妙に「綺麗」に見えたからだ。

　出会った頃は、正直言って枯れ木みたいだった。 　

　目はギラギラしていたが、頬はこけて、腕なんて折れそうなくらい細かった。

　それが、どうだ。

　毎日まともな飯を食って、笑って、商売の自信をつけて。 　

　今のハルは、内側から発光するような瑞々（みずみず）しさを湛（たた）えている。

　ふっくらと桜色になった頬、女性らしい丸みを帯びた肢体。 　

　そして何より、俺を真っ直ぐに見つめる、澄んだ大きな瞳。

（……おいおい。こいつ、こんなに可愛かったか？）

　心臓が、ドクリと大きく跳ねた。 　

　俺はずっと、こいつを「戦友」だとか「ビジネスパートナー」だとか思ってた。

　実際、中身は度胸のある社長だし、俺より男前なところもある。 　

　だが、今の無防備な姿を見せられると、認めざるを得ない。

　ハルは、俺が知る限り、とびきり魅力的な「女の子」だったのだ。

「……どうしたんですか？　顔、赤いですよ」

「う、うるせぇ。酒のせいだ」

　俺が顔を背けると、ハルは不思議そうに首を傾げ、それからくすりと笑った。

「風邪ひきますよ。……はい、これ」

　彼女は自分のショールを俺の肩にかけてくれた。 　

　ふわりと、甘い匂いが鼻をかすめる。

　風呂の石鹸の匂いか、それともこいつ自身の匂いか。

　また心臓がうるさく鳴る。

「……ハル」

「はい？」

「ありがとうな」

「え？　何がですか？」

「俺を見つけてくれて」

　俺が言うと、ハルはキョトンとして、それからふわりと笑った。 　

　昼間の太陽みたいな頼もしい笑顔もいいが、この月のような、少しあどけない笑顔は反則だ。

　守りたい、と無性に思った。 　

　金のためでも、商売のためでもなく。

　ただ、この笑顔を曇らせたくない、と。

「私の方こそ。アレクさんがいなかったら、まだ雪の中で震えてました」

　彼女は俺の隣に座り、身を寄せて同じ月を見上げた。 　

　肩が触れ合う距離。 　

　その体温の温かさに、俺は少しだけ息を止めた。

「ねえ、アレクさん。私たち、どこまで行けるでしょうか」

「どこまでもだろ」

　俺は即答した。 　

　ハッタリじゃない。本心だ。 　

　こいつと一緒なら、どこへだって行ける。

「お前の料理と、俺の商才がありゃ、世界だって取れるさ。……王都に店を出して、行列を作って、あの俺を追い出した商会の連中が『食べさせてくれ』って土下座しに来るくらいにな」

「ふふっ、性格悪いですねぇ」

「商人は性格が悪くてナンボなんだよ」

　二人で笑い合った。

　横顔を盗み見る。長い睫毛が影を落としている。 　

　まだ、口には出せない。

　今はまだ「相棒」という特等席が一番居心地がいいし、こいつも俺をそういう目でしか見ていないだろう。 　

　だが、いつか。

　世界一の店を作って、誰も文句が言えないくらい成功したら……その時は、伝えてもいいかもしれない。

「さ、明日も忙しいですよ。寝ましょう」

「へいへい、社長」

　立ち上がるハルの背中を見ながら、俺は心の中で誓った。

　（俺はもう、逃げねぇよ。お父さん、お母さん。……あんたらの大事な娘さんは、このアレク様が命に代えても守ってやるからな）

　認定証を懐にしまい、俺は残りの酒を一気に飲み干した。

　 喉が焼けるように熱い。 　

　だが、胸の奥で燻（くすぶ）り始めた、この甘酸っぱい熱さに比べれば、こんなもの、ただの水みたいなもんだ。

　俺たちの春は、まだ始まったばかりだ。

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