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黄金の献上

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　バルト伯爵邸の厨房は、それ自体が一つの「城」のようだった。

　磨き上げられた銅鍋が壁一面に並び、大理石の調理台が広がり、数十人の料理人たちが忙しく立ち働いている。

　その中心で、私は静かに呼吸を整えていた。

　身に纏（まと）っているのは、あの日仕立ててもらった若草色のドレスエプロン。　

　髪はしっかりと結い上げ、背筋を伸ばす。　

　ここはアウェーだ。

　周囲の料理人たちは、私たちを「どこの馬の骨とも知れぬ田舎者」という目で見ている。

「……時間だ。ハル、いけるか？」

　紺色のフロックコートを着たアレクが、懐中時計を確認しながら声をかけてきた。　

　その顔に緊張の色はあるが、迷いはない。

　彼は私の「給仕長（メートル・ド・テル）」として、料理を運ぶ役目を担ってくれている。

「ええ。最高の状態よ」

　私は調理台の上にある水槽を見た。

　そこには、五日間の泥抜きを経て、さらに美しく輝きを増した『黄金のナマズ』が泳いでいる。

「では、調理開始！」

　宮廷料理長の合図と共に、私は水槽に手を伸ばした。　

　暴れるナマズを一瞬で押さえ込み、まな板の上へ。

　そして、グルマン代官から贈られた『ミスリルの包丁』を抜いた。

　ヒュッ。

　風を切る音さえしなかった。　

　黒光りする刃が、ナマズの眉間に吸い込まれる。

　一撃。苦痛を与える暇さえ与えない、慈悲の一刀。

　そこからの私は、舞うように動いた。

　ミスリルの切れ味は想像を絶していた。

　硬い中骨が、まるで豆腐のように切れる。

　身の細胞を一切潰さないから、断面が鏡のように輝いている。

（すごい……これなら、素材の力を１００パーセント引き出せる！）

　白焼き、蒸し、そして焼き。　

　工程はいつもの蒲焼と同じだ。

　だが、精度が違う。

　気迫が違う。

　ジュワアァァァッ……！

　厨房内に、甘く、芳醇な香りが爆発的に広がった。

　周囲で冷ややかな視線を送っていた宮廷料理人たちの手が止まる。

　鼻をひくつかせ、驚愕の表情でこちらを振り向く。

「な、なんだこの香りは……」

「焦げ臭くない、まるでキャラメリゼされた果実のような……」

　私は周りの反応など気にも留めず、ひたすらに団扇（うちわ）を煽った。

　タレを塗り重ねるたびに、黄金の魚体は飴色の衣を纏い、至高の輝きを放っていく。

「完成です。アレクさん！」

　「よし、任せろ！」

　焼き上がったばかりの蒲焼を、純白の磁器の皿に盛る。

　付け合わせは、シンプルに山椒の若葉だけ。　

　アレクが銀のドーム型の蓋（クロッシュ）を被せ、恭しく持ち上げた。

　さあ、決戦の地、ダイニングルームへ。

　◇

　ダイニングルームには、長いテーブルの向こうに、この地の支配者バルト伯爵が座っていた。

　白髪の紳士。

　その瞳は鋭く、退屈そうに指でテーブルを叩いている。

　その横には、推薦人であるグルマン代官が、顔面蒼白でハンカチを握りしめながら座っていた。

「……遅いな、グルマン。貴様の言う『国宝級』とやらは、まだか？」

「は、はいっ！　今しがた……あ、来ました！」

　扉が開き、アレクが入室した。　

　一分の隙もない美しい所作で、伯爵の前に皿を置く。

「ノワ村より参りました、ハルと申します」

　私が後ろで深々とカーテシーをすると、伯爵はチラリと私を見た。

「ほう。ずいぶんと若い娘だな。……して、これが『幻の味』か？」

「はい。ただいま、蓋をお取りいたします」

　アレクがクロッシュを持ち上げる。

　ボワァッ……。

　解き放たれた香気が、部屋の空気を一変させた。

　伯爵の退屈そうな目が、カッと見開かれる。

「……なんと」

　皿の上には、見たこともない料理が鎮座していた。　

　魚料理のようだが、その照り、その厚み、そして立ち昇る香りは、極上のステーキをも凌駕している。

「こ、これは……ナマズか？」

　「いいえ、閣下」

　アレクがすかさず答えた。

「これは『ゴールデン・ドラゴン・イール（黄金龍ウナギ）』でございます」

　出た、ハッタリ。

　でも、この姿を見れば誰も嘘だとは思わないだろう。

　伯爵はナイフとフォークを手に取った。　

　ナイフを入れた瞬間、その感触に眉を上げた。

「……柔らかい」

　切り分けた身を、口へと運ぶ。　

　咀嚼。　

　静寂。

　グルマンが祈るように目を閉じている。

　私も、スカートの裾を握りしめて息を止めた。

　伯爵の動きが止まった。

　彼は目を閉じ、ゆっくりと味わい、そして飲み込んだ。

　やがて、目を開けた時――その瞳には、子供のような驚きと歓喜が宿っていた。

「……素晴らしい」

　低く、重厚な声が響いた。

「泥臭さなど微塵もない。あるのは、濃厚な旨味と、消えるような食感。……そしてこのタレ！　甘く、辛く、余韻がいつまでも続く。これは……魔性の味だ」

　伯爵は、次の一口を急いだ。

　貴族のマナーを保ちつつも、そのペースは明らかに早かった。

　あっという間に皿が空になる。

「……ふぅ」

　伯爵はナプキンで口を拭い、満足げにため息をついた。

　そして、私に向き直った。

「ハル、と言ったな」

「はい」

「見事だ。……泥の中に住む魚を、これほどの宝玉に変えるとは。これぞまさに『錬金術』だ」

　伯爵は立ち上がり、グルマンの方を見た。

「グルマンよ。でかした」

「は、ははーっ！　光栄の極みにございます！」

　グルマンが涙目で平伏する。助かった、という顔だ。　

　伯爵は私とアレクに歩み寄り、一通の羊皮紙を手渡した。

「本日をもって、貴様らをバルト伯爵家『料理御用達』に任ずる。……これからも、その腕で我が領地を豊かにせよ」

　その言葉は、どんな勲章よりも重たかった。

「はいっ！　謹んでお受けいたします！」

　私とアレクは声を揃えて返事をした。

　顔を見合わせる。

　やった。勝ったんだ。

　◇

　帰り道。

　夕暮れの街道を走る馬車の中で、私たちは泥のように眠り……たかったが、興奮で眠れなかった。　

　手には、伯爵家の紋章が入った「御用達認定証」。　

　そして、褒美として賜った三十枚もの金貨の入った袋。

「ハル……俺たち、本当にやったんだな」

「はい。夢じゃありませんよ」

　村に着くと、お祭り騒ぎの歓迎を受けた。

「やったぞー！」

「でかしたー！」

　と胴上げされそうになるのをなんとか逃れ、私たちはある場所へと向かった。

　村外れの丘。　

　両親の墓だ。

　十日前にも来た場所。

　でも、あの時とは少しだけ、私たちの背筋が違っていた。

「生き延びた報告」ではなく、「勝利の報告」をしに来たのだから。

　夕闇が迫る中、マリーも連れて、三人で墓前に立った。

「お父さん、お母さん」

　私は伯爵家御用達の認定証を、墓石の前に供えた。

「見てください。……私たち、伯爵様に認められました」

　風が吹き抜け、若草色のドレスの裾を揺らす。

「もう、誰も私たちを馬鹿にしません。誰も、私たちから奪おうとはしません。……私たちは、この地で誰からも認められる料理人になりました」

　胸の中に、熱いものが込み上げてくる。　

　でも、涙は出なかった。

　十日前、ここで流した涙が、最後だったのだ。

　今の私の顔は、きっと、誇らしげな笑顔になっているはずだ。

「これからは、もっと忙しくなります。お店も大きくするし、アレクさんと一緒に世界中にお店を作る夢もあります。……だから、見守っていてください」

　隣でアレクが、力強く頷いた。　

　マリーが「お父さんたち、きっとビックリしてるね！」と笑った。

　空には、一番星が輝き始めていた。

　長く、苦しかった冬は完全に終わりを告げた。

　そして今日、私たちの「第２章」が幕を開けたのだ。

「さあ、帰ろう。みんなが宴会の準備をして待ってるわ」

「おう！　今日は飲むぞー！」

「みんなで乾杯しましょう！」

　私たちは手を繋ぎ、光の灯る村へと歩き出した。　

　その背中には、確かな自信と、未来への希望が翼のように広がっていた。

（第１部・完）

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