【完結】「お姉ちゃん、私はもうお腹いっぱい」妹が気を遣ってついた嘘で、前世の記憶が戻りました。 〜「家畜の餌」と「呪いの魚」を絶品グルメに変えて、貧乏村を世界一の美食の街にします〜

２４話 決戦準備と村の総力戦

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「十日後……十日後だって！？」

　伯爵家の白い馬車が去った後、我が家は蜂の巣をつついたような大騒ぎになっていた。

　狭い部屋の中、アレクが頭を抱えて行ったり来たりしている。

「マズい、マズすぎるぞハル！　相手はバルト伯爵だ。この地方の王様みたいなもんだぞ！　そんな場所に、俺の着古した旅装と、お前のその……可愛いけど！　可愛いけど、あまりにも『村娘』なワンピースで行けるわけねぇだろ！」

　アレクは早口でまくし立てた。

　私も顔面蒼白だ。 　

　前世の知識で「TPO」の重要性は痛いほど知っている。

　貴族の屋敷に平民が招かれる際、あまりにみすぼらしい格好をしていれば、門番に追い返されるか、最悪の場合「伯爵家を侮辱した」として投獄されかねない。

「ど、どうしましょうアレクさん！　今から服を作るにしても、生地もなければ仕立て屋のあてもありません！」

「くそっ、金はある！　金はあるのになんで服がねぇんだ！」

　私たちは稼いだ大金を前に途方に暮れた。

　お金があっても、田舎すぎて「貴族用の服」なんて売っていないのだ。

「……そうだ！」

　アレクが足を止め、指を鳴らした。

「一人だけいる！　この近くに、一流の店を知っていて、俺たちの事情にも詳しく、そして俺たちに『恥をかいてほしくない』と思っている人物が！」

　私とアレクは顔を見合わせた。 　

　その人物の顔は、脂ぎった笑顔と共に、すぐに思い浮かんだ。

「「グルマン代官！」」

　◇

　翌日。私たちは『ナマズ号』を全速力で走らせ、エストにあるグルマン代官の屋敷へと押しかけた。 　

　そして、執務室でふんぞり返る代官に、事情を説明した。

「――というわけでして！　お代官様、どうかお助けを！」

　 「私たちに、恥ずかしくない衣装を売っているお店を紹介してください！」

　私とアレクが揃って頭を下げると、グルマンは呆れたように大きなため息をついた。

「……まったく。貴様ら、料理と商売以外はからっきしだな」

　彼は葉巻を揺らしながら、苦虫を噛み潰したような顔をした。

「だが……確かに、我が領地から出す『国宝級の料理人』が、ボロ布を纏っていては私の顔に関わる。『グルマンはあんな薄汚い連中を推挙したのか』などと言われてはたまらんからな」

　彼は重い腰を上げ、ベルを鳴らして執事を呼んだ。

「馬車を出せ。エストの街で一番の仕立て屋『シルク・ド・リオン』へ行くぞ」

　◇

　連れて行かれたのは、私たちが普段出入りしている市場とはまるで違う、高級な裏通りにあるレンガ造りの店だった。

　 　店内に足を踏み入れると、上品な香水の香りと、柔らかな絨毯の感触が出迎えてくれた。

「いらっしゃいませ、グルマン様。今日はどのような……おや？」

　店主らしき老紳士が、私とアレクを見て眉をひそめた。場違いだと目で語っている。 　

　しかし、グルマンは鷹揚に頷いた。

「店主。この二人は私の『秘蔵っ子』だ。近々、バルト伯爵に謁見する。……それに見合う、最高の一張羅を見繕ってやれ」

「なっ……！　伯爵閣下に、でございますか！？」

　店主の目の色が変わった。

　そこからは、早かった。 　

　私は奥の部屋に連行され、お針子さんたちに囲まれ、あれよあれよという間に採寸された。

「まあ、細いこと！」

「でも肌は綺麗ね。この淡い若草色が似合うわ」

　 「髪は結い上げた方が清潔感が出るわよ」

　着せ替え人形のように扱われること、二時間。

　カーテンが開けられ、私は大きな姿見の前に立たされた。

「……これが、私？」

　鏡の中にいたのは、いつもの泥だらけの村娘ではなかった。 　

　淡いグリーンの生地に、白いエプロンドレスを重ねた、清楚で機能的な『宮廷料理人風』の衣装。 　

　髪は編み込まれてアップにされ、小さな白い帽子が乗っている。 　

　清潔感と、プロフェッショナルな威厳を兼ね備えた姿だ。

「おーっ！　すげぇ！　ハル、見違えたぞ！」

　横から声がかかった。 　

　振り返ると、そこにはビシッと仕立ての良い紺色のフロックコートを着こなした、アレクが立っていた。

　 　襟元にはスカーフ、髪も整えられ、どこからどう見ても「若き敏腕商人」だ。

「アレクさんこそ……すごく、かっこいいです」

「へへっ、馬子にも衣装ってな」

　私たちが照れくさそうにしていると、グルマンが満足げに頷いた。

「うむ。これなら伯爵の前に出しても恥ずかしくはない」

「あの……代官様。お代はいかほどに……？」

　アレクが恐る恐る財布を出そうとすると、グルマンは手を振った。

「要らん」

　 「え？」

「これは私からの『投資』だ。……その代わり、失敗は許さんぞ？　必ず伯爵を唸らせ、私の顔を立てろ。いいな？」

「代官様……！」

　なんて太っ腹なのだろう（お腹だけでなく）。

　私たちが感動していると、グルマンはさらに、後ろに控えていた従者に何かを持ってこさせた。

「それと、これを持って行け」

　彼が差し出したのは、二つの包みだった。 　

　一つはアレクへ。

「これは『懐中時計』だ。商談の場では、時間を制する者が勝つ。伯爵との謁見時間、料理の提供タイミング……一分の狂いもなく管理しろ」

「こ、こんな高価なものを……！　ありがとうございます！」

　そして、もう一つは私へ。

　ずしりと重い、細長い木箱だ。

「開けてみろ」

　促されて蓋を開けると、そこには鈍い光を放つ、一本の包丁が収められていた。 　

　刀身には美しい波紋があり、柄は手に馴染む黒檀でできている。

「これは『ミスリル鋼』を混ぜて打たれた特注品だ。どんな硬い骨もバターのように断ち切り、食材を一刀のもとに切れる」

　グルマンは、ニヤリと笑った。

「一流の料理人には一流の道具が必要だ。……それを使って、最高の仕事をしてこい」

　私は震える手で、その包丁を抱きしめた。

　 　冷たい金属なのに、熱いエールが込められているようだった。

「はいっ！　必ず、必ず期待に応えてみせます！」

　◇

　装備は整った。

　次は、中身――すなわち「食材」だ。

　村に戻った私たちは、すぐに村長と漁師たちを集めて緊急会議を開いた。

「伯爵様に出す料理……当然、いつものナマズではダメだ」

　私は焚き火を囲む男衆を見回した。

「泥抜きと締めは完璧です。でも、個体が小さい。もっと脂が乗っていて、身が厚く、それでいて大味じゃない……この沼の『王様』のようなナマズが必要です」

「王様、か……」

　漁師リーダーの男が、腕組みをして唸った。

「心当たりはある。……沼のずっと奥、水草が密集してる『魔の淵』だ。あそこに、主（ぬし）みてぇなデカいのがいるのを見たことがある」

「それです！　それを獲ってください！」

　私の頼みに、男たちは顔を見合わせた。 　

　そして、ニカッと白い歯を見せて笑った。

「任せとけハルちゃん！　あんた等のためなら、沼の底までだって潜ってやらぁ！」

「村の恩人の晴れ舞台だ！　ノワ村漁師団の意地、見せてやるぜ！」

　翌日から、村を挙げての「大漁作戦」が始まった。

　男たちは総出で沼に船を出し、網ではなく、太いロープと特大の釣り針を用意した。

　 　女たちは岸辺で炊き出しを作り、声援を送る。 　

　マリーも「がんばれー！」と旗を振る。

　三日間、戦いは続いた。

　糸が切られ、竿が折られ、泥まみれになりながら、彼らは挑み続けた。

　そして四日目の朝。

「かかったァァァッ！！」

　湖面が爆発したかのように水柱が上がった。

　五人がかりでロープを引く。

「逃がすな！　引けぇぇぇ！」

「うおおおおッ！」

　暴れる巨体。船が転覆しそうになるほどのパワー。 　

　しかし、村人たちの結束力はそれを上回った。

　ズザザザザッ！ 　

　岸辺に引きずり上げられたのは、体長一メートルを超える、黄金色の輝きを放つ巨大ナマズだった。

「す、すげぇ……」

「金色の、ナマズ……！」

　私は駆け寄り、その魚体を確認した。 　

　傷ひとつない美しい肌。パンパンに張った腹。 　これだ。これ以上の食材はない。

「ありがとうございます！　最高です！」

　私が叫ぶと、泥だらけの男たちが、空に向かって拳を突き上げた。

　歓声が村中に響き渡る。

　みんなの想いが、この一匹に詰まっている。

　私はグルマンにもらった包丁『ミスリル』を抜き、一瞬の祈りを込めて、その眉間に突き立てた。

　素早く神経を締め、血を抜く。 　

　鮮度を保ったまま、残りの五日間、綺麗な湧き水の中で泥を吐かせ、熟成させるのだ。

　◇

　そして、約束の十日後。

　雲ひとつない快晴。 　

　村の広場には、バルト伯爵家から遣わされた迎えの馬車が停まっていた。

　私は、グルマンに贈られた若草色のドレスを着て、髪を結い上げた。

　 　腰には、丁寧に手入れをした『ミスリル』の包丁。

　隣には、紺色のコートを着て懐中時計を確認するアレク。

　そして、巨大な水槽車には、村のみんなが獲ってくれた『黄金のナマズ』が積まれている。

「行ってらっしゃい、お姉ちゃん！　アレクお兄ちゃん！」

　マリーが精一杯手を振る。 　

　村長が、漁師たちが、お婆ちゃんたちが、全員で見送りに来てくれていた。

「かましてやれ！　俺たちのナマズの味を！」

「失敗したら村に入れねぇぞー！　なんちゃってな！」

　口々に飛ぶ冗談と声援。 　

　私は胸がいっぱいになりながら、大きく頷いた。

「行ってきます！　……必ず、良い報告を持ち帰ります！」

　私は馬車に乗り込んだ。 　アレクが私の隣に座り、ギュッと手を握ってきた。 　その手は温かく、力強かった。

「行くぞ、ハル。……伝説の始まりだ」 「はい！」

　御者が鞭を入れる。 　

　馬車が動き出す。 　

　遠ざかる村の風景、手を振るみんなの姿。

　私たちは前を向いた。

　目指すは領都。バルト伯爵邸。

　武器は、ミスリルの包丁と、村のみんなの想いが詰まった黄金のナマズ。 　

　そして、二人で培ってきた「キッチン・ハルカゼ」の誇り。

　負ける気は、しなかった。

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