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逆転の商談

明けましておめでとうございます＼(^o^)／

本年もよろしくお願い申し上げますm(_ _)m

昨年は、私の拙い作品を多くの方に読んでいただけ、とても幸せを感じる一年でした。

今年も少しでも多くの方に喜んでいただけるよう、頑張っていきたいと思いますので、応援よろしくお願いします！

　広場の空気は、先ほどまでの「処刑前の緊張感」から、奇妙な「商談の熱気」へと変わっていた。

　グルマン代官は、空になった重箱を名残惜しそうに見つめながら、アレクの囁きに耳を傾けている。

「……『いい話』だと？　申してみろ」

　「簡単な計算です、代官様」

　アレクは指を立てて、淡々と、しかし力強く説いた。

「もし後日、ここで店を潰し、売上を没収したとしましょう。手に入るのは、目の前にある小銭と、二度と作れない料理のレシピの紙切れだけ。……そして残るのは、村人たちの恨みと、冒険者ギルドへの口止め工作という面倒なリスクです」

　グルマンが眉をひそめる。図星だからだ。

「ですが、私たちを生かしておけばどうでしょう？」

　アレクは両手を広げ、未来を示すように語った。

「この店は、間違いなく流行ります。いえ、すでに流行っています。街道を行く旅人、商人、そして冒険者たち……彼らが落とす金は、これから雪だるま式に増えていくでしょう」

「ふむ……」

「そこで、です。代官様には、この店の『後見人』になっていただきたい」

「後見人？」

「はい。不当な没収ではなく、正規の『税』として、売上の二割を代官様に納めます。毎月、継続的に、です」

　グルマンが計算高い目つきになった。

　一時の略奪よりも、継続的な税収の方が、長期的には遥かに「得」になる。

「それに……もしこの店を『私が指導して育てた』として、バルト伯爵家に報告すればどうなりますか？」

　アレクは、ここぞとばかりに切り札を切った。

「あの伯爵様のことです。領地の特産品としてこの『蒲焼』を献上すれば、必ずやお喜びになるでしょう。……あなたの評価はうなぎ登りだ」

「……！！」

　グルマンの目が大きく見開かれた。　

　出世欲。金銭欲と並ぶ、彼のもう一つの急所だ。

「奪うより、育てて税を取り、さらに手柄にする方が……圧倒的に『お得』ではありませんか？」

　アレクの言葉は、完璧だった。　

　グルマンの私利私欲を完全に満たしつつ、ハルたちの安全も確保する、悪魔的な提案。

　グルマンは腕を組み、しばらく唸っていたが、やがてニタリと笑った。

「……くっくっく。お前、本当に子供か？　古狸（ふるだぬき）のような口をききおって」

「商売人ですから」

「よかろう！」

　グルマンは膝を叩いた。

「その提案、乗った！　このグルマンが、貴様らの店の『パトロン』になってやる！」

　彼は立ち上がり、高らかに宣言した。

「本日より、この『キッチン・ハルカゼ』は、私グルマンの公認店とする！　今後、他の役人やゴロツキが難癖をつけてきたら、私の名前を出せ。すべて私が追い払ってやる！」

「ありがとうございます！　代官様！」

　アレクが深々と頭を下げる。　

　これで最強の「盾」が手に入った。　

　私たちが作り出した「味」が、権力さえも味方につけたのだ。

「ただし！」

　グルマンは、私の前に顔を突き出し、じゅるりと唇を舐めた。

「税とは別に……私がいつ来ても、あの『特上・蒲焼重』を食わせること。いいな？」

「ふふっ。もちろんです」

　私はエプロンで手を拭き、微笑んだ。

「いつでもいらしてください。さらに美味しいものを用意してお待ちしています」

「うむ。期待しているぞ。……それと、近いうちにバルト伯爵様にも献上する手はずを整える。心の準備をしておけよ？」

「え……？」

　さらりと言われた言葉に、私は固まった。

「は、伯爵様に献上？」

「あの味なら、伯爵様も必ず気に入る。そうすれば、貴様らは晴れて『伯爵家御用達』だ。……励めよ」

　グルマンは上機嫌でマントを翻し、黒い馬車へと戻っていった。

　去り際、彼は衛兵たちに「おい、近いうちにまた来るぞ！　早くもう一度食べたい！」と叫んでいた。

　完全に「ハルカゼ中毒」になったようだ。

　黒い馬車が去っていくと同時に、広場には爆発的な歓声が上がった。

「やったぞー！！」

「ハルちゃんたちが勝った！」

「すげぇ！　あの代官を丸め込んじまった！」

　村人たちが駆け寄ってきて、私とアレクを揉みくちゃにする。　

　恐怖の時間は去った。

　私たちは、守り抜いたのだ。

　自分たちの場所を、自分たちの力で。

　◇

「……おいおい。感動のフィナーレもいいが、忘れてもらっちゃ困るぜ？」

　歓喜の輪の外から、野太い声がかかった。

　大剣を背負った冒険者のリーダーだ。

　彼は仲間たちと共に、腹を鳴らしながら、恨めしそうに厨房を睨んでいた。

「あんだけ見せつけられて、お預けはねぇだろ。……俺たちにも食わせろ」

「あ、すみません！　すぐに用意を……」

　私が慌てて厨房に戻ろうとすると、アレクがスッと前に出た。

「お待ちください、旦那様方」

　アレクの目は、まだ「商売モード」のままギラギラと輝いていた。

「先ほどの代官様へのコース……あれは特上のナマズを使い、特別な手間をかけた『限定品』でしてね。……少々、値が張りますが？」

「はんっ。足元を見やがって」

　リーダーの男は、腰の袋から一枚の硬貨を取り出し、ピンと弾いた。　

　夕日を受けてキラリと光る、その黄金色。

「……金貨、一人一枚（約一万円）。これでどうだ」

　周囲がどよめいた。

　屋台の食事一回に、金貨を出すなんて。　

　だが、男は不敵に笑った。

「俺はＡランク冒険者のガッドだ。代官を泣かせるほどの『勝利の味』……その一番乗りになれるなら、金貨一枚なんて安いもんだ」

　これが、一流の遊び心か。

　あるいは、食への執着か。

「まいどあり！」

　アレクが空中で金貨をパシッと掴み取った。

「ハル！　お客様だ！　『特上・代官泣かせセット』、四丁！」

「名前変なことになってますけど！？　……はい、喜んで！」

　私は再び包丁を握った。　代官への怒りを込めた料理ではない。

　今度は、私たちを守ってくれた勇敢なヒーローたちへの、感謝の料理だ。

　出てきたポタージュと蒲焼重を、ガッドたちは豪快に平らげた。　

「うめぇ！」

「ダンジョンで、いいお宝を見つけられそうだぜ！」

　と叫びながら。

　後に、この出来事は冒険者たちの間で伝説となる。

　『ノワ村の蒲焼を食べなければ、一流の冒険者とは呼べない』　

　そんなステータスが生まれ、世界中の猛者たちがこの味を求めて集まるようになるのだが……それはまた、少し先の話。

　◇

　夜。

　すべてが終わり、静けさを取り戻した広場で、私たちは後片付けをしていた。

　　手元には、今日の売上と、ガッドたちが置いていった金貨。　

　そして何より、グルマン代官という強力な後ろ盾。

「……夢みたい」

　私は夜空を見上げた。　

　ただ、生き延びるために必死だった。

　ナマズを食べて、泥臭いと笑い合っていたあの日から、まだ季節ひとつ分しか経っていないのに。

　私たちは、こんなにも遠くまで来てしまった。

「アレクさん」

「ん？」

「明日の朝……付き合ってもらえますか？」

「ああ。どこへでも」

　彼は何も聞かずに頷いてくれた。

「両親の墓参りです。……報告しなきゃいけないことが、たくさんできましたから」

　伯爵家の御用達になるかもしれない。　

　村が救われた。　

　そして何より、私たちが「最強の二人」になれたこと。

　お父さん、お母さん。　

　私、約束を守れたよ。

　春の夜風が、優しく私の頬を撫でた。　

　それはまるで、亡き両親が「よくやったね」と頭を撫でてくれているかのような、温かい風だった。

ご一読いただきありがとうございます！

思った以上に読んでくださる方がいて、とても嬉しいです。

もっと楽しんでもらえるように頑張りたいと思います。

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