【完結】「お姉ちゃん、私はもうお腹いっぱい」妹が気を遣ってついた嘘で、前世の記憶が戻りました。 〜「家畜の餌」と「呪いの魚」を絶品グルメに変えて、貧乏村を世界一の美食の街にします〜

胃袋を掴め

いつも読んでいただき、本当にありがとうございます。 温かい応援のおかげで、頑張れています。どうぞお楽しみください！

---

　静寂。

　広場を支配していたのは、完全なる静寂だった。

　グルマン代官は、スプーンを口に運んだ姿勢のまま、石像のように固まっていた。 　

　彼の目が見開かれ、その瞳孔が震えているのを、私はカウンター越しにはっきりと見た。

　彼が今、口にしたのは『特製ポテトのポタージュ』。

　ただの芋のスープではない。

　 　北国産の甘いジャガイモと玉ねぎを、極上のバターで炒め、ナマズのアラから取った濃厚なブイヨンで煮込み、丁寧に裏ごししたものだ。

　長い沈黙の後、グルマンが掠（かす）れた声で呟いた。

「舌触りが……まるで絹だ」

　彼は信じられないという顔で、カップの中を覗き込んだ。 　

　ザラつきなど微塵もない。 　

　口に含んだ瞬間、とろりと舌に絡みつき、体温で溶けるように広がっていく。 　

　最初に感じるのは、バターとミルクの優雅なコク。

　 　次に、ジャガイモと玉ねぎが持つ、大地の優しい甘み。

　 　そして最後に、鼻に抜ける奥深い「魚介の旨味」が、全体を力強く支えている。

「芋の泥臭さが……ない？　いや、それどころか、これは……」

　グルマンの手が、無意識に動いた。

　二口目。三口目。 　　止まらない。

「芸がない」と嘲笑っていた男が、今は夢中でスプーンを動かしている。

　温かい液体が喉を通り過ぎるたびに、彼の強張っていた肩の力が抜け、眉間の険しい皺がほどけていく。

　 　それは、冷え切った心と体を内側から温める、魔法の飲み薬のようだった。

「……ふぅ」

　カチャリ。

　空になったカップを置く音が、静寂に響いた。

　グルマンはハッとして顔を上げた。自分が無我夢中で平らげてしまったことに、今気づいたようだった。

「……悪くはない」

　彼はハンカチで口を拭い、必死に威厳を取り繕った。

　だが、その声には先ほどまでの鋭い棘（とげ）がない。

「だが、これはあくまで前座だ。スープで腹は膨れん」

「ええ、仰る通りです」

　私は静かに頷き、メインディッシュを指し示した。

「では、本番をどうぞ」

　目の前に置かれた、黒塗りの重箱。 　

　グルマンはゴクリと喉を鳴らし、その蓋に手をかけた。

　パカッ。

　蓋が開けられた瞬間。 　

　封じ込められていた「魔物」が解き放たれた。

　ブワァァァッ！！

　立ち昇る白い湯気と共に、濃厚で甘辛い醤油の香り、炭火の燻（いぶ）された香り、そして山椒の爽やかな刺激が、グルマンの顔面を直撃した。

「――っ！！」

　彼はのけぞった。 　

　視界に飛び込んできたのは、白いご飯が見えないほどに敷き詰められた、黄金色のナマズの蒲焼。 　

　タレを纏って艶やかに輝くその姿は、まるで宝石箱だ。

「こ、これが……あの泥の中にいた魚だと……？」

　グルマンの手が震える。 　

　彼は抗えない本能に従い、箸を手に取った。 　

　そして、最も肉厚な部分を持ち上げようとした。

　スッ……。

　箸先が、何の抵抗もなく身に入った。 　

　あまりの柔らかさに、持ち上げると崩れてしまいそうだ。

　 　彼は慌てて、ご飯と一緒にそれを口へと放り込んだ。

　ハムッ。 　……。

　咀嚼（そしゃく）する音が、聞こえない。

　噛む必要がないのだ。

　カリッと香ばしく焼かれた皮目を歯が破ると、中の身は雪解けのようにフワフワと崩れ、口の中で溶けてしまった。

「……あ……」

　グルマンの口から、吐息のような声が漏れた。

　一度蒸すことで凝縮された旨味。 　

　余分な脂は落ち、コラーゲン質のトロトロとした食感だけが残っている。

　 　そこへ絡みつく、継ぎ足しの秘伝ダレ。 　

　醤油の塩気と砂糖の甘み、そしてナマズの脂が一体となった「味の暴力」が、彼の脳髄を直接揺さぶった。

（なんだ……この感覚は……）

　グルマンの脳裏に、走馬灯のように光景が浮かんだ。

　それは、王都の豪華なレストランではない。

　金ピカの食器も、堅苦しいマナーもない。

　夕暮れ時の、小さな台所。

　コトコトと煮える鍋の音。 　

　漂ってくる、醤油と砂糖の焦げる匂い。

　 　「おかえり」と振り返る、割烹着を着た母親の笑顔。

　『今日はグルマンの好きな、甘辛煮だよ』

　貧しかったけれど、温かかったあの日々。

　 　出世のために人を蹴落とし、汚い金を貯め込み、贅沢な食事を重ねるうちに、いつの間にか忘れてしまっていた記憶。 　

　舌だけが肥えて、心は常に飢えていた自分。

　でも、この料理は違う。

　これは……「愛」の味だ。

「……かあ……さん……」

　グルマンの目から、一筋の涙がツーっと流れ落ちた。

　その涙を見て、周囲の空気が一変した。 　

　あの傲慢で冷酷だった代官が、泣いている。 　

　まるで、迷子になった子供のように。

　グルマンはもう、何も言わなかった。 　

　ただ、ひたすらに箸を動かした。

　ガツッ、ガツッ。 　　かきこむ。

　 　白いご飯には、タレが染み込んで茶色くなっている。

　それだけでご馳走だ。 　

　山椒の痺れが、次の一口を誘う。 　

　休むことなく、息継ぎさえ惜しむように。

「うまい……うまい……！」

　彼が発する言葉は、それだけだった。

　美食家のプライドも、代官としての体面も、すべてが吹き飛んでいた。 　

　そこにあるのは、美味しいものに救われた、一人の人間としての姿だけ。

　その姿を見て、厨房の陰でアレクが小さくガッツポーズをした。

　 　冒険者のリーダーは、よだれを垂らしながら「マジかよ……あのオッサンを泣かせやがった」と呆然としている。

　 　村人たちも、固唾を飲んでその光景を見守っていた。

　カタン。

　最後の一粒まで綺麗に平らげられた重箱の中に、箸が置かれた。

　グルマンは、空になった箱を名残惜しそうに見つめ、それから深く、深く息を吐いた。

「……ふぅぅぅぅ」

　彼は顔を上げた。 　

　その顔は、憑き物が落ちたように穏やかで、赤く上気していた。

　彼は懐からハンカチを取り出して顔を拭い、私を真っ直ぐに見た。

「……料理人」

「はい」

「名は、なんと言う」

「ハルです」

　グルマンは、しばらく私を見つめ、そして重々しく口を開いた。

「……完敗だ」

　その一言が、勝利のファンファーレのように広場に響いた。

「私は今まで、世界中の美味いものを食べてきたつもりだった。だが……これほどの衝撃を受けたのは初めてだ」

　彼は重箱を愛おしそうに撫でた。

「この蒲焼重……。私の人生で食べたものの中で、間違いなく一番美味かった」

　どよめきが起きる。

　あの代官が、自分の負けを認めた。 　それも、最大限の賛辞と共に。

「ハル、と言ったな。……貴様は、恐ろしい魔術師だ」

　グルマンは苦笑した。

「私の怒りも、欲望も、すべてこの重箱の中に溶かされてしまったよ。……こんなに満たされた気分は、数十年ぶりだ」

　彼は立ち上がった。 　衛兵たちが緊張して構えるが、グルマンは手を挙げてそれを制した。そして、衛兵たちに向かって叫んだ。

「槍を収めろ！　撤収だ！」

「は、はあ？　しかし代官様、処刑は……」

「馬鹿者が！　こんな至高の料理人、殺してどうする！　領地の損失だぞ！」

　グルマンの一喝に、衛兵たちが慌てて槍を下ろす。 　

　そして、彼は私とアレクの方に向き直り、ニヤリと笑った。

　 　それは、最初の冷酷な笑みとは違う、どこか愛嬌のある、食いしん坊の笑みだった。

「約束だ。今日のところは見逃してやろう。店も、レシピも、貴様らの命もな」

　わぁぁぁぁっ……！！ 　歓声が上がった。

　村人たちが抱き合い、マリーが私に飛びついてくる。 　

　アレクが「よっしゃあ！」と叫んで、冒険者たちとハイタッチをしている。

　私は、その喧騒の中で、深くお辞儀をした。

「ありがとうございました、お代官様」

　グルマンはふんっと鼻を鳴らし、踵（きびす）を返そうとした。

　だが、その足を止めたのは、すかさず駆け寄ったアレクだった。

「お代官様！　……少々、ご相談が」

　アレクは商人スマイル全開で、グルマンに擦り寄った。

　ここからが、本当の「商談」の時間だ。

「……なんだ、小僧」

「見逃すだけ……で、よろしいのですか？」

　 「何？」

「こんなに美味しいもの、今日一度きりで終わりにしてしまって……本当に後悔しませんか？」

　その言葉に、グルマンの肩がピクリと跳ねた。 　

　アレクは、悪魔のように、いや、天使のように甘く囁いた。

「もしよろしければ……もっと『いい話』、しませんか？」

---

ご一読いただきありがとうございます！

今年もお世話になりました。

今年最後の投稿となります。

新年も元日から投稿予定です。

ぜひ御覧ください。

今後の励みになりますのでもし「面白かった」「続きが読みたい」と思っていただけたら、 ページ下の【☆☆☆☆☆】からポイントを入れて応援してもらえると嬉しいです。

ブックマーク登録も、執筆の励みになります。 よろしくお願いします！