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誇りを賭けたコース

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　広場の空気は、張り詰めた糸のように鋭く、冷たかった。

　キッチンカー『ナマズ号』の前には、急ごしらえのテーブルと椅子が置かれ、そこにはグルマン代官がふんぞり返るように座っている。

　その背後には槍を構えた衛兵たち。

　そして、遠巻きに見守る村人たちと冒険者たち。

　数十の視線が、たった一人――厨房に立つ私に注がれている。

「……ふん。遅いな」

　グルマンが懐中時計を大げさに確認し、鼻を鳴らした。

「あと三十分だ。それまでに私の舌を満足させられなければ、約束通り貴様らを処刑し、店を焼き払う」

　理不尽なタイムリミット。　

　けれど、私は答えなかった。答える必要もなかった。　

　今の私にとって、彼は「処刑人」でも「権力者」でもない。　

　ただの、口の悪い「客」だ。

　私は、カウンターの奥にある厨房で、静かに目を閉じた。

（……殺してやりたい）

　正直に言えば、はらわたが煮えくり返るほどの怒りがある。

　マリーを脅し、村長を傷つけ、私たちが積み上げてきたものを踏みにじろうとした男。

　鍋の中に毒でも混ぜてやれば、どんなにスカッとするだろう。

　でも。　

　私は、震える手をギュッと握りしめ、大きく息を吐き出した。

（違う。それは料理人の仕事じゃない）

　前世の記憶が蘇る。　

　どんなに理不尽なクレームをつける客でも、どんなに嫌な上司でも。　

　厨房に立ったら、感情は捨てる。

　皿の上に載せていいのは、「技術」と「誠意」だけだ。

　怒りで乱れた料理は、味が尖る。憎しみを込めた料理は、食べた人の心を冷やす。

　そんなものは「料理」じゃない。ただのエゴだ。　

　私は、私のプライドにかけて、そんな三流の仕事はしない。

「……お姉ちゃん」

　足元で、マリーが心配そうに私を見上げていた。

　私はしゃがみ込み、彼女の頭をポンと撫でた。

「大丈夫よ、マリー。手伝ってくれる？」

「うん！　私、何すればいい？」

「最高の『おもてなし』をするわよ。この間教えたように、ジャガイモを洗って」

　私はエプロンの紐をキリリと締め直し、いつもの、いや、いつも以上の「料理人（シェフ）の顔」になった。

　◇

　今回の勝負、メニューの構成はすでに頭の中にあった。

　　相手は美食家を気取る貴族趣味の男。　

　領都の洗練された料理に慣れている彼に、ただの「屋台飯」を出しても、鼻で笑われるのがオチだ。

　だから、戦略は二段構えで行く。

　テーマは『ギャップ』と『圧倒』。

「まずはスープ……いいえ、『ポタージュ』からよ」

　私は、棚から木箱を取り出した。

　中に入っているのは、以前エストの市場で「商売用」に仕入れておいた、北の国から輸入された高級ジャガイモだ。　

　この村の痩せた土では育たない、丸々として甘みの強い品種。

　これをポテトフライにするつもりだったが、今日は別の使い方をする。

　トントントン。　

　軽快な包丁の音が響き始める。　

　薄くスライスしたジャガイモと、同じく市場で買った玉ねぎを、鍋に入れる。　

　ここで使うのは、貴重なバターだ。アレクが仕入れてくれた最高級品。

　ジュワァ……。　

　バターの溶ける甘い香りが立ち昇る。

　焦がさないように、弱火でじっくり、じっくりと炒める。　

　玉ねぎが透き通り、ジャガイモが崩れる寸前まで。

「いい香りだ……」

　厨房の隅で控えていたアレクが、ゴクリと喉を鳴らした。　

　外にいるグルマンも、鼻をピクつかせているのが分かる。

　そこに投入するのは、水ではない。

　ナマズの中骨と頭を焼き、じっくりと煮出した『特製フィッシュ・ブイヨン』だ。

　臭みはない。あるのは、川魚特有の上品で力強い旨味だけ。

　グツグツ……。　

　鍋の中で、大地の恵み（芋）と川の恵み（魚）が出会う。

　柔らかくなったら、裏ごし器にかける。

　一度ではない。二度、三度。　

　絹のようになめらかになるまで、徹底的に漉（こ）す。

　これが、屋台料理とは一線を画す「手仕事」だ。　

　最後に、エストで仕入れた新鮮な牛乳を加え、塩で味を整える。

「よし。完璧」

　味見をしたスプーンの上で、黄金色の液体がとろりと輝いた。

　次はメインディッシュ。

　『特上・蒲焼重』だ。

　使うのは、今朝獲れたばかりの、最も脂が乗った中型のナマズ。

　　まな板の上に載せ、目打ちをする。　

　謝罪も、感謝もいらない。ただ、命をいただく覚悟だけを持って、包丁を入れる。

　スッ。　

　迷いのない一刀。

　骨に沿って身を開き、中骨を取り除く。　

　そして、ここからが勝負だ。

　いつもなら、そのままタレをつけて焼く。

　だが、今日はひと手間加える。　

『白焼き』にしてから、一度『蒸す』のだ。

　関東風ウナギの技法。　

　泥臭さを完全に消し、身をふわふわに柔らかくする工程。

　蒸しあがった身は、箸で持てば崩れそうなほど繊細だ。

　それを、炭火の上に乗せる。

　ジュッ……。

　皮目が炙られる音。　

　そこへ、創業以来（といっても数ヶ月足らずだが）継ぎ足してきた、秘伝のタレをくぐらせる。

　ジュワアァァァァッ！！

　爆ぜる音と共に、醤油と砂糖、そしてナマズの脂が焦げる香りが、爆風のように広がった。

　それは暴力的なまでの食欲の喚起。

　広場にいた全員が、思わず息を呑んだ。

「な、なんだこの香りは……」

　ふんぞり返っていたグルマンが、思わず身を乗り出した。

　　その目は、もう私のことなど見ていない。

　網の上で艶やかに輝く、飴色の身に釘付けだ。

　そして、その「匂いの暴力」は、味方であるはずの冒険者たちをも直撃していた。

「ぐぅ……ッ！　こ、これは反則だろ……」

　大剣を背負ったリーダーの男が、腹を抱えて呻いた。　

　彼の胃袋が、ギュルルルと盛大な音を立てる。

　魔術師の女性も、杖にすがりつきながら涙目になっている。

「嘘でしょ……さっき食べたばかりなのに、またお腹が空いてきた……」

「拷問だ。これはある意味、どんなモンスターの攻撃よりもキツイ精神攻撃だぞ……」

　彼らはジリジリと厨房の方へ身を乗り出すが、今は動けない。

　リーダーの男が、たまらずアレクの袖を引っ張り、小声で囁いた。

「（……おい、商人）」

「（なんですか？）」

「（あの料理……このゴタゴタが終わったら、俺たちにも食わせてくれよな？　絶対だぞ？）」

　彼の目は血走っていた。食欲という名の獣に取り憑かれている。

　アレクは、この緊迫した状況下で、口元をニヤリと歪めた。

「（へえ。あの特上料理をご希望ですか？）」

「（ああ、金なら払う！　言い値でいい！）」

　「（商談成立ですね。……もし余ったら、売ってあげますよ）」

　アレクの目には「勝算」が宿っていた。　

　ハルの料理が失敗するなんて、これっぽっちも思っていない。

　生き残って、こいつらからもしっかり金を巻き上げる気満々だ。

　私は団扇で風を送り、火力を調整する。　

　焦がしすぎず、生焼けにせず。　

　タレを塗り、焼き、裏返し、また塗る。

　ナマズの身が、タレを吸って黄金の衣をまとっていく。

　照りが増し、香りが凝縮されていく。

　その瞬間、私は「無」だった。

　憎しみも、焦りも、恐怖もない。

　ただ、目の前の食材を、最高の状態へと導くこと。

　それだけに全神経を注いでいた。　　

　これが、私の仕事。

　これが、私の誇り。

「……できた」

　焼き上がった蒲焼を、熱々の白いご飯の上に鎮座させる。　

　仕上げに、この辺りの山で採れた『山椒』をパラリと振る。　

　爽やかな香りが、濃厚なタレの香りを引き締める。

　完璧だ。

　これ以上のものは、今の私には作れない。

「マリー、お盆を」

「はいっ！」

　私は二つの皿を載せたお盆を受け取り、厨房を出た。

　一歩一歩、踏みしめるようにグルマンの元へと歩く。

　　衛兵たちが道を空ける。　

　村人たちが、固唾を飲んで見守る。

　私はグルマンの目の前に立ち、静かに料理を置いた。

「お待たせいたしました」

　私の声は、驚くほど落ち着いていた。

「当店の誇りを賭けたコースです。どうぞ、お召し上がりください」

　目の前に置かれたのは、黄金色に輝くスープと、蓋をされた漆塗りの重箱（エストで見つけた掘り出し物だ）。　

　グルマンは、疑わしげな目で料理と私を交互に見た。

「ふん……。匂いだけは一丁前だがな」

　彼はスプーンを手に取り、まずはスープをすくい上げた。

　とろりとした、クリーム色の液体。

「ただの芋のスープか？　芸がない」

　彼は嘲笑いながら、それを口に運んだ。

　――その瞬間。

　世界が、止まった。

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