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守りたい場所

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「ええい、どけ！　どかんか百姓ども！」

　グルマン代官の怒鳴り声が、殺気立った広場に響き渡った。

　キッチンカー『ナマズ号』を取り囲むように、槍を構えた四人の衛兵。

　そして、その切っ先に晒されているのは、鍬（くわ）や鋤（すき）、あるいはただの木の棒を手にした村人たちだった。

　彼らは震えていた。

　　当然だ。相手は武装したプロの兵士であり、領主の威光を背負った代官だ。

　逆らえば反逆罪。その場で切り捨てられても文句は言えない。

　けれど、誰も膝を折らなかった。

「……貴様ら、正気か？」

　グルマンの顔が、怒りで赤黒く染まっていく。

　　彼は理解できないのだ。

　搾取されるだけの家畜同然だと思っていた領民が、なぜこれほど強固な意志を持って歯向かってくるのか。

「たかが、違法な商売をしている小娘一人のために命を捨てる気か？　馬鹿も休み休み言え！」

「違法ではないわ！」

　村長が、しわがれた声で叫んだ。

　彼は私の前に立ち、両手を広げて仁王立ちしていた。

「この娘は……ハルは、わしらの恩人じゃ！　村を救ってくれた『家族』じゃ！」

「そうだ！　俺たちが飢えて死にかけた時、助けてくれたのは領主様じゃねぇ！　この子だ！」

　「ハルちゃんの店は村の宝だ！　指一本触れさせてたまるかぁッ！」

　村人たちの叫びが、こだまする。

　私は、溢れる涙を止めることができなかった。　

　私の背中に隠れているマリーも、震える手で私の服を握りながら、必死に顔を上げて村人たちの背中を見つめている。

「ええい、うるさい、うるさいッ！」

　グルマンが癇癪（かんしゃく）を起こして地団駄を踏んだ。

　　彼のプライドは、下民ごときに口答えされたことでズタズタに傷ついていた。

「反逆だ！　これは暴動だ！　衛兵、やれ！　一人残らず串刺しにしてしまえ！　見せしめだ！」

　狂気の命令が下った。　

　衛兵たちが槍を構え直す。　

　その穂先が、最前列にいた村長へと突き出された。

「村長――ッ！！」

　私が悲鳴を上げた、その時だった。

　ガギィィィンッ！！

　硬質な金属音が響き渡り、火花が散った。

　村長の胸を貫くはずだった槍が、横から割り込んだ「厚い刃」によって弾き飛ばされていた。

「……なっ！？」

　衛兵が驚愕の声を上げる。　

　村長と衛兵の間に割って入ったのは、歴戦の傷跡が刻まれた大剣を背負った男――以前、ナマズ丼の第一号を食べてくれた、あの冒険者パーティーのリーダーだった。

「お、お前たちは……冒険者！？　何の真似だ！」

　「何の真似だ、じゃねぇよ」

　リーダーの男は、面倒くさそうに耳をほじりながら、グルマンを睨みつけた。

「飯が不味くなるだろうが。……俺たちはここの『常連』なんだよ。気に入ってる店を壊そうってなら、俺たちにも考えがあるぜ？」

　彼の背後には、魔術師の女や盗賊風の男など、パーティーの仲間たちが武器を構えて並んでいた。　

　村人だけではない。　

　その場に居合わせた「客」たちが、ハルカゼを守るために立ち上がったのだ。

「き、貴様ら……！　代官である私に刃向かうのか！？　タダで済むと思って――」

　「へぇ、『タダ』ねぇ……」

　リーダーの男は、ニヤリと笑ってグルマンの方へ歩み寄った。　

　衛兵たちが槍を向けるが、彼は意に介さず、グルマンの耳元へ顔を寄せた。　

　そして、誰にも聞こえないような小声で、しかしはっきりと囁いた。

「（……なぁ、代官さんよぉ。あんた、この件、バルト伯爵には『内緒』なんだろ？）」

　グルマンの肩が、ビクリと跳ねた。

「（俺たちは旅の冒険者だ。明日は王都へ行く。……もし俺たちが、冒険者ギルドや伯爵様に『ここの代官様は、自分の懐を肥やすために、罪もない村人を虐殺して繁盛店を潰した』なんて報告したら……どうなるかな？）」

　「き、貴様……脅す気か……！」

「まさか。ただの噂話さ。だが、俺たちの口は軽いぜ？」

　冒険者はポンとグルマンの肩を叩いて離れた。　

　グルマンの顔色が、怒りの赤から恐怖の青へと変わっていく。　

　独断専行がバレれば、彼は失脚する。いや、もっと重い罰を受けるかもしれない。

　現場の空気が凍りついた。

　武力行使に出れば、冒険者たちが情報を拡散する。　

　かといって、このまま引き下がれば代官の面子は丸潰れだ。

　グルマンの目が泳いだ。　

　その一瞬の隙を、アレクは見逃さなかった。

「……お待ちください、お代官様！」

　アレクは、さっきまでの「怯える少年」の演技を捨て、堂々たる「商人」の顔でグルマンの前に進み出た。

「なんだ貴様、まだ何かあるのか……！」

「ご提案です」

　アレクはニヤリと不敵に笑った。

　その額には脂汗が滲んでいるが、瞳だけは決して死んでいない。

「代官様。ここで私たちを殺し、店を潰して、あなたに何の『得』がありますか？　冒険者様たちとの揉め事はリスクが高い。それに……店を壊せば、あなたが欲しがっていた『レシピ』も『タレ』も、永遠に失われます」

　グルマンの眉がピクリと動いた。

「ハルの料理は、ただの焼き魚じゃありません。絶妙な火加減、秘伝のタレの調合、そして特殊な下処理……。これらはすべて、ハルの頭の中にしかないのです」

　それはハッタリだ。レシピは書き残してある。　

　でも、今の混乱したグルマンには確かめる術がない。

「殺せば、あなたは黄金の卵を産むガチョウを、ただの肉塊に変えてしまうことになる。……美食家で聡明な代官様なら、そんな『大損』はなさらないでしょう？」

「美食家」「聡明」。　

　その言葉が、追い詰められたグルマンに「逃げ道」と「自尊心の回復」を与えた。

　彼は衛兵を止める手信号を出し、興味深そうなふりをしながらアレクを見た。

「……ほう。口の減らない小僧だ。では、どうしろと言うのだ？」

「勝負です」

　アレクは、私の肩を抱き寄せ、高らかに宣言した。

「ハルに、あなたへ『最高のもてなし』を作らせてください。もし、その味が代官様のお口に合わなければ……煮るなり焼くなり、好きになさって結構です。店も、レシピも、私たちの命も差し出します」

「アレクさん！？」

「おい、何を勝手なことを！」

　冒険者のリーダーが目を剥く。　

　だが、アレクは私にだけ聞こえる声で囁いた。

「（信じろ、ハル。力ずくで追い払っても、こいつはまた来る。……ここで完全に『屈服』させなきゃダメなんだ。お前の料理でな）」

　その言葉に、震えが止まった。　

　そうだ。　

　暴力で守られても、それは一時しのぎに過ぎない。　

　この悪意を根本からねじ伏せるには、私の武器――「味」しかないのだ。

「……その代わり！」

　アレクは声を張り上げた。

「もし、代官様がその料理を認め、心の底から『美味い』と言ったなら……今日のところは見逃していただきたい！　そして、この店の営業を公認してください！」

　静寂が流れた。　

　すべての視線が、グルマン代官の一挙手一投足に注がれる。　

　彼は、計算していた。　

　ここで引けば弱腰に見えるが、「料理の審査」という名目なら威厳を保てる。

　それに、もし本当に美味ければ、今日のところは見逃してやればいいし、不味ければその時に処刑すればいい。　

　リスクはない。

「……ふん。面白い」

　グルマンは、歪んだ笑みを浮かべて椅子に座り直した。

「よかろう。どうせ貴様らの命など、私の掌の上だ。……退屈しのぎに、その『悪あがき』に乗ってやる」

　彼は、冒険者たちをチラリと見て牽制してから、私を睨みつけた。

「ただし、私の舌は肥えているぞ？　一流シェフの料理を、毎日のように食べているのだ。……そこらの田舎料理で、私を満足させられると思うなよ」

　圧倒的な重圧。

　失敗すれば、全員破滅。　

　でも、村のみんなも、冒険者たちも、私を信じて道を空けてくれた。

　私はエプロンの紐をギュッと締め直した。　

　不思議と、もう恐怖はなかった。　

　あるのは、料理人としての静かな闘志だけ。

「……やります」

　私は一歩前に出た。

「代官様。あなたの舌を、必ず唸らせてみせます」

　私が向かうのは、村の希望と誇りになった『ナマズ号』の厨房。　

　そこが、私の戦場だ。

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