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黒い馬車の来訪

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『キッチン・ハルカゼ』が始動してから、一ヶ月が過ぎようとしていた。

　ノワ村の風景は、劇的に変わった。

　かつて廃屋同然だった家々の屋根は修繕され、村人たちはツギハギのない新しい服を着ている。

　　痩せこけて目が虚ろだった子供たちは、今では頬を赤くして広場を走り回り、その手には甘いクッキーや、焼きたてのパンが握られている。

　村の共有財産となった荷馬車『輸送号』は、三日に一度のペースでエストの街と村を往復し、小麦粉、調味料、布、農具といった生活必需品を大量に運んでくる。　

　逆に村からは、燻製にしたナマズや、収穫されたばかりの新鮮な野菜が出荷されていく。

　経済が、回っている。

　血が巡るように、金と物が循環し、村という一つの生命体が力強く脈打ち始めていた。

「ハル！　ナマズバーガー追加１０個だ！」「はい、ただいま！」

　私は『ナマズ号』の車内で、額の汗を拭いながら大鍋を振った。

　今日も街道は大繁盛だ。　

　香ばしい醤油の香りが漂い、客たちの笑い声が響く。

　　隣では、マリーが「ありがとうございました！」と元気よく接客をし、アレクが手際よく硬貨を数えている。

　幸せだった。　

　あまりにも順調で、あまりにも満たされていて。

　私は、忘れていたのだ。　

　光が強くなればなるほど、その足元に落ちる「影」もまた、濃くなるということを。

　◇

　異変は、唐突に訪れた。

　ヒヒィィィンッ！！

　街道の向こうから、神経質な馬のいななきが聞こえた。　

　それも一頭ではない。複数の、訓練された軍馬の蹄の音が、地響きのように近づいてくる。

「……なんだ？」

　並んでいた客たちが、怪訝な顔で振り返る。　

　アレクの手が止まる。　

　私も鍋を火から下ろし、窓の外を見た。

　春の陽気に包まれた穏やかな街道に、似つかわしくない「黒い異物」が現れた。

　漆黒に塗られた役人が乗る、威圧的な黒塗りの公用馬車。

　その前後を、槍を持った四騎の衛兵が固めていた。

「……代官様の馬車だ」

　「なんでこんな所に……？」

　客たちがざわめき、慌てて道を開ける。　

　馬車は『キッチン・ハルカゼ』の目の前で、砂埃を上げて停車した。

　ギィィッ。　重々しい音と共に扉が開く。　

　中から降りてきたのは、一人の男だった。

　上質なベルベットの服に身を包んだ、恰幅の良い中年男。

　突き出た腹は富の象徴のように揺れ、脂ぎった顔には不釣り合いなほど鋭い、爬虫類のような目が光っている。

　彼からは、強い香水の匂いが漂っていたが、それは現場の蒲焼の匂いと混ざり合い、ひどく不快な臭気を放っていた。

「……ふん。ここか」

　男はハンカチで鼻を押さえながら、蔑（さげす）むような視線で私たちの店を見上げた。　

　そして、その目が「ナマズの絵」に留まった瞬間、ピクリと眉を動かした。

「……誰だ、ここの責任者は」

　低く、ねっとりとした声だった。

　アレクが素早く私の前に立ち、営業用の笑顔を貼り付けた。

「へい！　私でございます、お代官様！　旅の疲れを癒やす極上の料理はいかが――」

　「黙れ、下郎」

　男は言葉尻を被せるように一喝した。　

　その声の冷たさに、アレクの笑顔が凍りつく。

「私はこの地域の徴税と治安を預かる代官、グルマンだ。……貴様ら、ここで何をしている？」

　「何って……見ての通り、食事処を営んでおりますが」「許可は？　営業許可証を見せろ」

　アレクが懐から羊皮紙を取り出す。　

　それは隣町エストの商業ギルドで発行してもらった、正規の登録証だ。

「こちらにございます。手続きはすべて――」

　ビリッ。　

　グルマン代官は、受け取った羊皮紙を見ることもなく、その場で破り捨てた。

「――は？」

　アレクが呆気にとられる。

　　紙片がヒラヒラと風に舞い、泥の上に落ちた。

「許可だと？　笑わせるな。ここはエストの管轄ではない。バルト伯爵領、すなわち『私の庭』だ。私の許可なく商売を行うなど、盗っ人と変わらん」

　グルマンはねっとりとした視線を、私に向けた。　

　いや、正確には私の後ろにある「大鍋」と、そこに溜まった「売上の入った革袋」に向けた。

「それに聞いたぞ。貴様ら、この沼の『主』を勝手に捕らえ、売りさばいているそうだな？」

　「……それが何か？」

　私が口を開くと、アレクが制しようとしたが、私は止まらなかった。

「あの沼の魚は、誰のものでもありません。村のみんなが命がけで――」

　「違うな」

　グルマンは鼻で笑った。

「この領地の山、川、沼、そこに生きる獣や魚に至るまで、すべては領主様のものだ。貴様らがやっていることは『密漁』であり、『横領』だ」

　彼は一歩、こちらに近づいた。　

　その圧迫感に、マリーが私のエプロンをギュッと握りしめて震える。

「直ちに営業を停止しろ。そして、これまでの不当な利益――そうだな、売上の九割を『賠償金』として納めろ」

「きゅ、九割！？」

　アレクが叫んだ。　

　九割なんて、事実上の全没収だ。そんなことをされたら、次の仕入れもできない。村の物流も止まる。

「そ、そんな無茶苦茶な！　法外すぎます！」

　「無茶ではない。慈悲だ。本来なら首を刎（は）ねるところを、金で許してやろうと言っているのだ」

　グルマンは、ニヤリと唇を歪めた。

　その目は、明らかに「法」を守る者の目ではなかった。

　獲物を見つけたハイエナの目。　

　私利私欲のために、弱者から搾り取ろうとする、腐敗した権力者の目だ。

（こいつ……！）

　私は拳を握りしめた。

　彼は知っているのだ。この店が、異常なほど儲かっていることを。　

　そして、私たちが元は力のない貧民であることを。　

　だから来たのだ。難癖をつけて、その富を根こそぎ奪い取るために。

「それとな」

　グルマンは、大きな鼻をヒクつかせ、鍋の方を指差した。

「その料理……妙に良い匂いがする。貴様ら、何か『怪しい薬』でも使っているのではないか？」

　「薬……？　馬鹿な、ただの調味料です！」

「ふん、怪しいな。……その『レシピ』と『タレ』もすべて没収する。私が直々に調査してやろう」

　背筋が凍った。　

　金だけじゃない。彼は、この店の命である「味」そのものを奪おうとしている。　

　レシピを奪い、自分たちのものにして、利益を独占するつもりだ。

「断る！」

　私は叫んでいた。

「お金なら、正当な税は払います。でも、この店の権利とレシピだけは渡せません！　これは……私たちが命がけで作ったものなんです！」

　「命がけ、か……」

　グルマンはつまらなそうに鼻を鳴らすと、衛兵たちに顎で合図をした。

「抵抗するなら仕方あるまい。……店ごと焼き払え。女と金は確保しろ」

　シャキンッ。

　衛兵たちが槍を構え、私たちの「城」であるキッチンカーを取り囲んだ。

「や、やめろ……！」

　アレクが前に出ようとするが、穂先を突きつけられて動けない。

　客たちは悲鳴を上げて逃げ出した。

　　せっかくの春の賑わいが、一瞬にして恐怖のどん底に叩き落とされる。

（どうして……）

　私はマリーを背中に庇いながら、歯を食いしばった。　

　どうして、大人はいつもこうなんだ。

　私たちが必死に泥を啜って、知恵を絞って、ようやく掴んだ小さな幸せを、どうして土足で踏みにじるんだ。

　冬の寒さよりも冷たい、悪意という名の氷が、私の心を締め付けた。

　これが、この世界の現実。　

　力なき者は、ただ奪われるだけの存在なのか。

「さあ、まずはその車を壊せ！」

　グルマンの号令と共に、衛兵の一人が槍の石突きを振り上げた。

　　狙いは、私たちが心血を注いで作ったカウンターだ。

「やめてぇぇッ！！」

　私の叫び声が響く。　

　しかし、振り下ろされる暴力は止まらない。　

　ガッ――！

　鈍い音が響いた。　だが、木が砕ける音ではなかった。

　　肉と骨がぶつかる、重い音だ。

「……ぐぅっ！」

　私の目の前で、槍を受け止めた背中があった。

　アレクではない。

「そ、村長……！？」

　鍬（くわ）一本で槍を受け止めたのは、腰の曲がった村長だった。

　　その手は震え、膝は笑っている。けれど、彼は一歩も退かなかった。

「……手出しは、させんぞ」

　村長が、しわがれた、しかし腹の底から絞り出すような声で言った。

　　そして、彼だけではなかった。　

　ナマズ漁の網を持った男たち。

　　洗濯棒を持った女たち。　

　村の人々が、続々とキッチンカーの前に立ちはだかり、黒い馬車と私たちの間に「人の壁」を作ったのだ。

「誰の許可だと……？　はんっ、笑わせるな！」

「俺たちは、この子らのおかげで生き延びたんだ！」

　「ハルちゃんの店は、村の宝だ！　指一本触れさせてたまるかぁッ！」

　その光景を見て、私の目から涙が溢れ出した。　

　かつて、「呪い」だと恐れて私を遠ざけていた彼らが。

　　守られるだけだった彼らが。　

　今、命がけで私を、私たちの店を守ろうとしてくれている。

　グルマン代官の顔が、怒りで赤黒く染まっていく。

「き、貴様ら……！　反逆する気か！？　ただで済むと思っているのかッ！」

　一触即発。　春の穏やかな空気は消え失せ、村は再び、生き残りをかけた「戦場」と化した。

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