【完結】「お姉ちゃん、私はもうお腹いっぱい」妹が気を遣ってついた嘘で、前世の記憶が戻りました。 〜「家畜の餌」と「呪いの魚」を絶品グルメに変えて、貧乏村を世界一の美食の街にします〜

春の繁盛記（後編）

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　エストの街は、夕暮れ時になっても賑わっていた。

　私たちは『ナマズ号』の売上を握りしめ、家畜市場と問屋街を駆け回った。

「よし、これで契約成立だ！」

　アレクが羊皮紙にサインをし、商人と握手を交わす。

　私たちが購入したのは、またしても一頭の馬と、大きな荷運び用の馬車だ。

　馬は黒毛のどっしりとした農耕馬で、名前は『かん太』に決めた。

「すごい……。荷物こんなにたくさん、全部積めちゃうなんて」

　マリーが目を丸くして見上げている。 　

　新しい馬車の荷台には、山のような物資が積み込まれていた。 　

　小麦粉の麻袋が十袋、砂糖の壺、塩と油の樽、新しい衣服の生地、大工道具、そしてマリーが選んだ色とりどりのキャンディやクッキーの缶。

　それは、かつて「何もなかった」ノワ村にとっては、王様の宝物庫にも等しい財産だった。

「アレクさん、本当にこれを村のみんなに？」

「ああ。俺たちからの『先行投資』であり、『プレゼント』だ」

　アレクは手綱を握りながら、満足げに笑った。

「俺たちが毎日仕入れに行くのは効率が悪い。だから、この馬車を村に寄付する。これからは村の若衆に、この馬車で定期的に街まで買い出しに来てもらうんだ」

　 「なるほど……物流を村の人たちに任せるんですね」

「そうだ。そうすりゃ俺たちは料理に専念できるし、村の連中も『運び賃』を稼げる。村全体で金を回す仕組みを作るんだよ」

　彼は本当に優秀な経営者だ。 　

　ただ魚を釣って売るだけじゃない。村全体が自立して豊かになるシステムを構築しようとしている。

「さあ、帰ろうぜ！　みんなの度肝を抜いてやろう！」

　私たちは二台の馬車を連ねて、夕闇の迫る街道をひた走った。

　『ナマズ号』と『輸送号（仮）』。

　その車列は、ノワ村の新しい時代の幕開けを告げるパレードのようだった。

　◇

　村に到着した頃には、すでに日はとっぷりと暮れていた。 　

　だが、広場には焚き火が焚かれ、村人たちが私たちの帰りを今か今かと待っていた。

「おーい！　帰ってきたぞー！」

　 「ハルちゃん！　アレク！」

　馬車の音を聞きつけ、村人たちがわっと集まってくる。 　

　そして、二台目の馬車に積まれた山のような物資を見て、全員が息を呑んだ。

「な、なんだこれは……！？」

　 「小麦粉か！？　こんなに！？」

　 「こっちは砂糖だぞ！　舐めてみろ、甘い！」

　村長が震える手で麻袋を撫でた。

「これは……夢じゃなかろうな。これだけの物資があれば、もう誰もひもじい思いをせずに済む……」

　 「夢じゃありませんよ、村長」

　私は馬車から飛び降り、笑顔で言った。

「これはみんなで稼いだお金で買った、みんなのものです。今日はお祝いですよ！　盛大に宴会をしましょう！」

　その言葉を合図に、村はお祭り騒ぎになった。

　女性たちは小麦粉を運び出し、男性たちはナマズを捌き始める。

　その喧騒の中、私は一人、松明（たいまつ）を持って裏の畑へと向かった。

　エストで買った種を撒いてから、二十日あまり。 　

　肥料としてナマズの骨粉をまき、水やりを欠かさず、マリーと一緒に毎日育てた畑だ。

「……あ」

　揺らめく炎の光の中に、鮮やかな「赤」が見えた。 　

　私は土を掘り返した。 　

　すぽん。 　

　土の中から現れたのは、親指ほどの大きさの、丸々としたラディッシュ（二十日大根）だった。 　

　さらに隣の畝（うね）には、柔らかな緑色の葉を茂らせたベビーリーフがびっしりと育っている。

「育ってる……！」

　冬の間、茶色と灰色しかしなかったこの世界に、鮮烈な「赤」と「緑」が生まれた。 　

　私はそのラディッシュを服で拭い、そのまま齧った。

　カリッ。

　瑞々しい音と共に、ピリッとした辛味と、大地の甘みが口いっぱいに広がる。

「美味しい……！」

　それは、干し肉や保存食では決して味わえない、「生きた命」の味だった。

　◇

　一時間後。 　

　広場のテーブルには、かつてないほど豪華な食事が並べられた。

　メインディッシュは、炭火で香ばしく焼き上げた『ナマズの蒲焼』。

　そして、エストから持ち帰ったパンを軽く炙ったもの。 　

　さらに、真ん中には山盛りの『採れたて野菜のサラダ』が鎮座している。

「さあ、みんな！　今日は特別なドレッシングを作りましたよ！」

　私がかけたのは、醤油と油、そして少しの酢と砂糖を混ぜた特製和風ドレッシングだ。 　

　キラキラと輝く野菜を見て、子供たちが歓声を上げる。

「いただきまーす！！」

　村人たちが一斉に料理に手を伸ばす。 　

　ガブリ、カリッ、シャキッ。 　

　様々な食感の音が響き渡る。

「……うんめぇぇぇ！」

「野菜だ！　野菜が甘い！　シャキシャキする！」

「パンにタレをつけて食うと最高だぞ！」

　あちこちで笑顔が弾ける。

　涙を流しながら食べている老人もいる。

「ハルちゃん……ありがとう、ありがとう」

「こんなに腹一杯食える日が来るなんて……」

　マリーも、口の周りをタレだらけにしながら、両手でナマズバーガーを頬張っている。

　その横には、デザート用のクッキー缶が大事そうに置かれている。

　その光景を見ながら、私は隣に座るアレクと杯を交わした。

「……やったな、ハル」

「ええ。やりましたね」

　村人たちの顔色は、もう土気色ではない。

　焚き火の光を受けて、紅潮し、生きるエネルギーに満ち溢れている。 　

　服はまだボロボロのものが多いけれど、新しい布があるからすぐに新調できるだろう。

　家だって直せる。貯えもある。

「もう、冬は怖くありません」

　私が呟くと、アレクは力強く頷いた。

「ああ。これからは、春が来るたびに豊かになっていくんだ」

　宴の熱気の中で、ふとアレクが空を見上げた。

　春の夜空には、満月が優しく輝いている。そして、頬を撫でる風は、もう冷たくなく、花の香りを運んでくるような温かさを含んでいた。

「なぁ、ハル。新しい店の名前、決めたぜ」

「え？　なんですか？」

　アレクは少し照れくさそうに、でも誇らしげに言った。

「『キッチン・ハルカゼ』だ」

「……ハルカゼ？」

「お前の名前の『ハル（春）』と、俺が世界中に運ぶ『風』だ。……あの時、お前が『風向き！』って叫んでくれたおかげで、俺たちは勝てたからな」

　彼はニッと笑った。

「春の風に乗って、美味い匂いと幸せを運ぶ店。……どうだ？　悪くねぇだろ？」

　私は胸がいっぱいになった。 　

　私の名前と、彼の存在。 　

　そして、この村に吹いた奇跡の風。 　

　すべてが詰まった、これ以上ない名前だ。

「……はい。素敵です。最高に」

　私は涙がこぼれないように、夜空を見上げた。

「『キッチン・ハルカゼ』……。世界一のお店にしましょうね、アレクさん」

「おうよ！　任せとけ、相棒！」

　私たちは、村人たちの笑い声に包まれながら、静かにグラスを合わせた。 　

　貧困との戦いは終わった。

　明日からは、夢を叶えるための新しい戦いが始まる。

　ノワ村の春。

　それは、希望と満腹の音が鳴り響く、最高の季節の始まりだった。

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