初めての稼ぎ
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ノワ村から歩いて二十分ほどの場所に、王都と北方の国境を結ぶ「街道」が走っている。
冬の間は雪に閉ざされ、閑散としていたその道も、雪解けと共に少しずつ往来が戻り始めていた。
冒険者、旅の商人、伝令の兵士。
彼らは皆、冬の旅に疲れ果て、泥だらけになりながら、ただ黙々と足を動かしている。
楽しみなんて何もない。あるのは寒さと、空腹と、硬くて塩辛い干し肉だけ。
そんな殺伐とした街道沿いに、突如として「異空間」が出現した。
「へいらっしゃい！ 旅の方、腹が減ってるなら寄ってきな！ この先、次の宿場まで半日はかかるぜ！」
よく通る威勢のいい声。
街道の脇、少し開けたスペースに、一台の荷車が停まっている。
泥だらけだった車体は村人たちの手によって綺麗に磨き上げられ、上部には雨よけの天幕が張られている。
即席の屋台だ。
その前で声を張り上げているのは、身なりを整えた赤毛の少年、アレク。
そして、荷車の奥でかまどに向かっているのは、私、ハルだ。
（さあ、ここからが本番よ）
私は気合を入れて手ぬぐいを締め直した。
村での宴は、あくまで「身内」への振る舞いだった。
けれど、今日は違う。赤の他人から、対価としてお金を巻き上げる「戦場」だ。
私の武器は二つ。『無限ガーリックポテト』と、『特上・ナマズの蒲焼丼』。
鍋の油温度、よし。炭火の火力、よし。タレの煮詰まり具合、最高。
「……おい、なんだあれは」
「屋台か？ こんな何もない場所で？」
通りがかった四人組の冒険者が足を止めた。
剣を背負った戦士に、杖を持った魔術師。典型的なパーティーだ。
彼らは警戒心丸出しで、遠巻きにこちらを伺っている。
当然だ。街道沿いの怪しい屋台なんて、ボッタクリか、腹を壊すような粗悪品を出すのが相場だと決まっている。
「おい坊主。何を売ってるんだ？」
リーダー格らしき大柄な戦士が、不機嫌そうに尋ねた。
「極上のスタミナ料理だ！ 食えば力が湧いてくる魔法のメシだぜ！」
「はんっ、魔法だと？ どうせ薄めたスープか、硬いパンだろ。行くぞ、お前ら」
戦士は鼻で笑い、立ち去ろうとした。
想定内だ。
言葉で説明しても無駄なのだ。空腹の人間に届くのは、理屈じゃない。
「アレクさん、風向き！」
「おうよ！ 北東だ！」
私はアレクの合図と共に、炭火の上にタレをたっぷりとつけた蒲焼の切れ端を放り込んだ。
同時に、隣の鍋でポテトを二度揚げし、仕上げに刻んだ『犬泣かせ』を投入する。
ジュワアァァァァッ！！
爆音と共に、白煙が上がる。
そして、風に乗って放たれた「匂いの爆弾」が、冒険者たちを直撃した。
「――っ！？」
四人の足が、ピタリと止まった。
戦士が鼻をひくつかせ、魔術師が目を見開き、後ろにいた盗賊風の男がゴクリと喉を鳴らした。
醤油と砂糖が焦げる甘辛い香り。
油とニンニクが奏でる背徳的な刺激臭。
それは、彼らがこの旅の間ずっと食べていた「保存食」とは対極にある、生の「食欲」そのものだった。
「な、なんだこの匂いは……」
「肉か？ いや、もっと香ばしい……」
「リーダー、ちょっとだけ。見るだけだから」
彼らは、まるで糸に引かれる操り人形のように、フラフラと屋台に戻ってきた。
勝負あり。
「いらっしゃい！ まずはこれだ、『黄金ポテト』！ 一皿、銅貨一〇枚だ！」
アレクがすかさず、揚げたてのポテトを差し出す。銅貨一〇枚。冒険者にとっては大した額ではないが、粗悪な料理には払いたくない値段だ。
「……一つ、もらおうか」
戦士が渋々小銭を出す。
私は揚げたてを葉っぱに包み、岩塩を振って手渡した。
戦士は警戒しながら、一本を口に運ぶ。
カリッ。
その音が響いた瞬間、彼の眉間の皺が消え失せた。
「……！！」
言葉はない。
彼は無言で二本目、三本目と口に放り込み始めた。そのペースは加速していく。
塩分と油分、そして炭水化物。疲労した体が欲していたすべてがそこにある。
「おいリーダー、自分だけズルいぞ！」
「俺にも買わせろ！」
仲間たちが殺到する。
あっという間に四人全員がポテトを貪り食い始めた。
よし、掴みは完璧だ。ここからが本命。
「旦那方、ポテトで満足しちゃいないよな？」
アレクがニヤリと笑い、畳み掛ける。
「旅の疲れを一発で吹き飛ばす、とっておきの『メインディッシュ』があるぜ」
「メインだと？ これより美味いのか？」
「ああ。だが……ちっとばかし値が張るぜ？ なんせ、『幻の主』を使った特上料理だからな」
アレクは芝居がかった仕草で、大鍋の蓋を開けた。
ブワワッ！！
立ち昇る湯気と共に、蒲焼の香りが濃厚に広がる。
その鍋の中には、タレで艶やかに輝くナマズの身が、山のように積まれている。
その照り。
その香り。
冒険者たちの瞳孔が開いたのが見えた。
「『特上・ドラゴンうなぎ丼』。一杯、大銀貨一枚だ」
私はあえて「ナマズ」と言わず、「ドラゴンうなぎ」と名付けた。
嘘ではない。あの主の姿は、ある意味ドラゴンだったし、味はウナギそのものだ。
「だ、大銀貨一枚だと！？」
戦士が素っ頓狂な声を上げた。
大銀貨（約五〇〇〇円）。
屋台の食事としては破格の値段だ。宿屋に泊まってお釣りが来る。
「高いか？ だが、この香りを嗅いでみろよ。……王都の高級店でも、こんな代物は食えねぇぜ？」
アレクが煽る。
戦士は葛藤していた。財布の中身と、目の前の誘惑。
ポテトで刺激された胃袋が、「もっと凄いものを寄越せ」と暴れているのだ。
その時。
屋台の横でちょこんと座っていたマリーが、私まかない用のミニ丼を、それはそれは幸せそうに頬張った。
「ん〜っ！ とろけるぅ〜！」
その一撃が、とどめだった。
「くそっ、わかった！ 一つくれ！ 不味かったら暴れるからな！」
戦士が、革袋から銀色に輝く硬貨を取り出し、カウンターに叩きつけた。
チャリン。
重みのある、いい音だ。
「まいどあり！」
私は素早く木のお椀に、村で分けてもらった麦飯をよそい、その上に特大の蒲焼を二切れ、ドカンと乗せた。タレを回しかけ、山椒を振る。
「熱いので気をつけて」
差し出された丼を受け取った戦士は、まずその香りを胸いっぱいに吸い込み、そして震える手で肉を口に運んだ。
ハムッ。
……。
戦士が空を仰いだ。
その目から、一筋の涙がツーっと流れた。
「……カーッ！！」
彼は絶叫した。
「なんだこれは！ 力が……力が湧いてくる！ 美味い！ 美味すぎるぞぉぉぉ！」
彼は丼を抱え込み、犬のようにガツガツとかき込み始めた。
「うめぇ、うめぇ」と唸りながら、一粒の米も残さず平らげていく。
食べ終わった時、彼の顔色は真っ赤になり、額には汗が滲んでいた。
「すげぇ……。マジで体が熱くなってきやがった。これなら、このまま一晩中でも走れるぞ！」
その反応を見て、残りの三人も我先にと銀貨を取り出した。
「俺もだ！」
「私にもちょうだい！」
「美味い！この美味さで大銀貨一枚？ 安いもんだ！」
次々と積み上げられる銀貨。
これが、「商売」だ。
情けでも、施しでもない。圧倒的な「価値」を提供し、その対価として富を得る。
私は火加減を見ながら、確かな手応えに震えていた。
◇
一度火がつくと、噂は風のように広まった。
街道を行く旅人たちが次々と足を止め、行列を作った。
「あそこにヤバい屋台がある」
「食うと魔力が回復するらしい」
そんな尾ひれがついた噂まで飛び交い、用意していた五十食分の蒲焼は、夕暮れを待たずに完売した。
ポテトに至っては、途中で芋が尽きて、アレクが村まで走って補充しに行ったほどだ。
夕日が沈む頃。
私たちは撤収作業を終え、売上の集計を行っていた。
「……おい、ハル。見てみろよ」
アレクが、革袋の中身を布の上にぶちまけた。
ジャラジャラジャラッ！
銅貨の山。
そして、その中に混じる十数枚の大銀貨と、銀貨の束。
「すげぇ……。たった一日だぞ？ これだけで、俺が前の商会で半年かけて稼いだ額より多い」
アレクの手が震えている。
私たちのような子供が手にするには、あまりに大きすぎる額だ。
「……さて、計算しましょうか」
私は冷静に、羊皮紙に数字を書き込んだ。
「売上は文句なしです。……ですが、ここから経費を引かなければいけません」
「経費？ ナマズも芋もタダみたいなもんだろ？」
「いいえ。一番高いのは『油』です。アレクさんの在庫をほとんど使い切ってしまいましたから、その補填分はしっかり引いておきますね」
「あ、ああ。確かに油は高級品だからな……忘れてたぜ」
アレクが苦笑する。
「それと、村長への『場所代』です。村の共有地である沼で商売をしている以上、利益の一部は村に還元して、正式な許可を得ておくべきです。これが将来の『守り』になりますから」
「……お前、本当にガキか？ 商人顔負けの計算高さだな」
アレクは呆れたように言ったが、その目は感心していた。
そうして弾き出された金額。
「純利益で、大銀貨二〇枚（約十万円）。これが私たちの取り分です」
日給一人あたり十万円。現代日本ならともかく、この貧しい辺境の村では、家が一軒建つレベルの稼ぎだ。
「ハル！ これならいけるぞ！」
アレクが興奮して私の肩を掴んだ。
彼の目は、未来の野望でギラギラと輝いている。
「この金を使って、すぐに『店』を作ろう！ 屋台じゃ限界がある。村の空き家を改築して、街道からも客を呼べるような立派なレストランにするんだ！」
彼は一気にまくし立てた。
「人を雇って、席数を増やして、メニューも増やせば……俺たちは大金持ちだ！ 王都にだって支店を出せるかもしれない！」
商売人として、彼の提案は正しい。
成功した資金をすぐに設備投資に回し、拡大再生産を図る。ビジネスの基本だ。
私も、いずれはそうしたいと思っている。
でも。 私は、並べられた硬貨の山を見つめ、静かに首を横に振った。
「……いいえ、アレクさん。店を建てるのは、まだ早いです」
「は？ なんでだよ！ 今がチャンスだろ！？」
「わかっています。でも、その前に……どうしても、使いたいことがあるんです」
私は視線を落とした。 そこには、疲れ果てて荷台の隅で眠っているマリーの姿があった。
彼女の足元。泥と埃にまみれた、小さくて傷だらけの裸足。
ボロボロの布を巻きつけただけの、痛々しい足。
「……マリーの、靴です」
「靴？」
「あの子、ずっと裸足だったんです。冬の間も、冷たい床の上でも……私の古い服を裂いて巻いただけの布切れで、我慢してた」
私は拳を握りしめた。
商売の拡大？ 将来の成功？ そんなものより、私には優先すべきことがある。
妹の足に、温かくて丈夫な、本物の靴を履かせてあげること。人間としての尊厳を取り戻させてあげること。
それができなきゃ、異世界の知識を授かった私が、ここにいる意味はない。
「このお金は、マリーのために使わせてください。……設備投資は、その次です」
私が真っ直ぐにアレクを見ると、彼は一瞬驚いた顔をし、それから苦笑して頭をかいた。
「……参ったな。お前、本当にブレねぇよな」
彼は、革袋の紐をキュッと結び、ポンと私に放って寄越した。
「わかったよ。社長の決断に従うさ。……その代わり、最高にいい靴を買ってやれよ？」
「アレクさん……」
「俺の取り分は後でいい。まずは、看板娘へのボーナスだ。……残りは、次の運転資金としてお前が預かっといてくれ」
彼はニッと笑った。 本当に、いい相棒を持ったものだ。
「ありがとうございます。……明日、隣町のエストへ行きましょう」
私は革袋を胸に抱いた。その重みは、単なる金属の重さではない。
私たちの汗と、知恵と、そしてマリーへの愛が詰まった、希望の重さだった。
明日は、マリーに「赤い靴」を買ってあげよう。
絵本に出てくるような、とびきり可愛いやつを。
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