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村の夜明け

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　夜は更けていたが、ノワ村の広場は、まるで真昼のように明るかった。　

　焚き火の炎がパチパチと爆ぜ、その周りを村人たちが取り囲んでいる。

　宴は、まだ続いていた。　

『冥府の使い』と呼ばれた巨大な主（ぬし）は、すでに骨の髄までしゃぶり尽くされ、今は私とアレクが泥まみれになって追加で捕獲してきた、五匹の中型ナマズが焼かれている。

　ジュワァァァ……。

　タレが炭火に落ちる音。立ち昇る甘辛い香ばしさ。

　そして、それに負けないくらいの喧騒。

「おかわり！　こっちにも回してくれ！」

「待て待て、子供が先だ！」

「かぁーっ！　生き返る！　五臓六腑に染み渡るとはこのことだ！」

　村人たちの顔を見て、私はふと手が止まりそうになった。　

　みんな、笑っている。　

　顔中をタレと脂でベトベトにし、歯の抜けた口を開け、目を細めて笑っている。

　つい数時間前まで、彼らの瞳には絶望と諦めしかなかった。

　冬の寒さに凍え、減りゆく備蓄に怯え、沼の主を「祟り神」と恐れて小さくなっていた人々。　

　それが今、どうだ。

　恐怖の対象だった「主」を腹に収め、そのエネルギーを自らの血肉に変えている。

「……変わったな」

　隣で団扇を扇いでいたアレクが、ポツリと漏らした。　

　彼の顔も煤（すす）だらけだが、その瞳は焚き火の光を受けて力強く輝いている。

「ええ。変わりましたね」

　私は頷き、タレの入った鍋をかき混ぜた。　

　ただお腹がいっぱいになっただけじゃない。　

　彼らの中で、何かが「ひっくり返った」のだ。

「おい……信じられるか？　俺たち、あの『主』を食っちまったんだぞ」

「ああ。あんなに怖がってたのが、まるで馬鹿みたいじゃねぇか」

「ご馳走だったんだな……。ずっと俺たちの足元に、こんな美味い肉があったなんてよ」

　村人たちの会話から、「呪い」という単語は完全に消え失せていた。

　代わりに聞こえてくるのは、「明日」の話だ。　

　どうやって獲るか。どうやって食べるか。どうやって分けるか。　

「食」への執着が、彼らの生きる力を呼び覚ましていた。

　私は、焼き上がったばかりの蒲焼を皿に乗せ、列の先頭にいた親子に手渡した。　

　母親に抱かれた小さな男の子が、大きな口でパクついた。

「おいひぃ！　おねえちゃん、これ、おいひぃよ！」

「ふふ、よかったね。いっぱい食べて大きくなるんだよ」

　男の子の無邪気な笑顔を見ながら、私は胸の奥が熱くなるのを感じた。

　　前世、私が開発したコンビニ弁当やレトルト食品は、確かに便利で美味しかった。

　売上データという数字で、何万人が食べたかは知っていた。　

　けれど、こんな風に、目の前で人の命を輝かせる瞬間を見たことがあっただろうか。

（……来てよかった。この世界に）

　心からそう思えた。

　過労で倒れ、孤独に死んだ前世。

　あの味気ない最期が、この瞬間のためにあったのだとしたら――それは決して無駄じゃなかった。

　その時だった。　

　ざわざわとした喧騒を縫って、村長がゆっくりと歩み寄ってきた。　

　村人たちが自然と道を開ける。　

　村長の手には、何も入っていない空の皿が握られていた。

「……ハルよ」

「村長。おかわりですか？　ちょうど尾の身が焼けたところですよ」

　私が串を持ち上げようとすると、村長は静かに首を横に振った。　

　その表情は真剣で、どこか神妙なものだった。

　周りの村人たちも、村長のただならぬ雰囲気に気づき、次第に静まり返っていく。

「ハル。礼を言う。……お前のおかげで、村は救われた」

「そんな、大げさですよ。私はただ、マリーに美味しいものを食べさせたかっただけで……」

「謙遜するでない。これは事実じゃ」

　村長は杖をつき、私を真っ直ぐに見据えた。　

　その目は、一人の少女を見る目ではなく、何か得体の知れない「畏怖すべき存在」を見る目だった。

「じゃがな、ハル。わしは昨日からずっと不思議に思っておったんじゃ」

　村長の言葉に、村人たちが頷く。

「お前の両親が亡くなってから、お前はずっと一人でマリーを育ててきた。その苦労は知っておる。……だが、お前はこの間まで、ただの普通の娘じゃった」

　広場が静寂に包まれた。　パチパチという薪の爆ぜる音だけが響く。

「不味いと捨てていた芋を、黄金の料理に変える技。毒草だと思っていた草を、最高の薬味に変える知識。そして、村中が恐れていた化け物を、極上のご馳走だと見抜く目」

　村長は一歩、私に近づいた。

「それに、あの黒い水（しょうゆ）じゃ。アレク殿が『ゴミ』だと言っていたものを、お前は迷わず『宝』だと言った。……まるで、その味を最初から知っていたかのように」

　ドキリ、とした。　

　隣のアレクも、ハッとした顔で私を見ている。彼もまた、心のどこかで同じ疑問を抱いていたのだ。

「教えてくれんか、ハル。お前は……一体、何者なんじゃ？　なぜ、この村の誰も知らない、いや、この国の学者様でも知らないようなことを、知っておるんじゃ？」

　村人たちの視線が私に集中する。　

　そこにあるのは、疑いではない。純粋な疑問と、そして期待だ。　

　この奇跡を起こした少女には、何か特別な秘密があるに違いないという確信。

　私は、手に持っていた団扇代わりの葉を置いた。

　もちろん聞かれるとは思っていた。　

　でも、１４歳の田舎娘が、いきなり「前世の記憶があります」なんて言っても、頭がおかしいと思われるだけだ。あるいは、悪魔憑きだと恐れられるかもしれない。

　だけど、嘘をついて誤魔化すのも、彼らの誠意を裏切る気がした。

　彼らは、命がけで私を守ろうとしてくれた「共犯者」なのだから。

　私は大きく息を吸い込み、夜空を見上げた。満天の星が輝いている。　

　あの星の彼方に、かつて私がいた世界があるのだろうか。

「……夢を、見たんです」

　私は静かに語り始めた。

「２日前……食料が尽きて、マリーが私に食事を譲ってくれた夜のことです。私は空腹と絶望で、意識を失いかけていました」

　それは嘘じゃない。　

　ハルの魂に、私（前世の魂）が融合した、あの境界線の記憶。

「暗い闇の中で、私は死にかけました。……でもその時、誰かが私の手を引いたんです」

　私は目を閉じた。

　脳裏に浮かぶのは、前世の最期の光景ではない。　

　もっと抽象的で、けれど鮮烈なイメージ。

「とても明るくて、暖かくて……いい匂いのする場所でした」

　私の言葉に、村人たちがゴクリと喉を鳴らす。

「そこには、飢えも寒さもありませんでした。山のような食べ物が並んでいて、夜でも昼間のように明るい光が灯っていて……人々はみんな、美味しいものを食べて笑っていました」

　日本の記憶だ。　

　２４時間営業のコンビニ。デパ地下の食品売り場。活気あふれる居酒屋。　

　飽食の時代と言われた、あの懐かしい世界。

「そこに、一人の『美しい人』が立っていました」

　私は、前世の自分を思い浮かべた。　

　くたびれたスーツ姿のＯＬだったけれど、今の私から見れば、彼女は知識という宝を持った賢者だ。

「その人は、泣いている私に優しく微笑んで、教えてくれたんです。『諦めないで』って」

　私は自分の胸に手を当てた。

『この世界には、美味しいものが溢れているのよ』

『足元を見てごらん。泥だらけの芋も、臭い雑草も、恐ろしい魚も……魔法をかければ、みんな笑顔の素になるの』

　私は、前世の私が今の私に語りかける言葉を、そのまま口にした。

「その人が、作り方を教えてくれました。油の使い方、毒の抜き方、タレの作り方……。目が覚めた時、私の頭の中には、その知識が残っていたんです」

　私は目を開け、村人たちを見渡した。

「だから、これは私の力じゃありません。飢えに苦しむ私たちを哀れんで、神様が……ううん、食の神様が、知恵を授けてくれたんだと思います」

　静寂が流れた。　あまりにも荒唐無稽な話かもしれない。　

　でも、この世界において、これ以上の説明はなかった。

　やがて、老婆の一人が、震える声で呟いた。

「……やっぱり、そうじゃったか」

　彼女は、拝むように手を合わせた。

「お前さんが料理をしている時の顔……あれは、何かが憑いているようじゃった。……そうか、神様が降りてきておったんか」

「なんと……。我らは、神の使いに守られたというのか」

「ありがたや、ありがたや……！」

　村人たちが次々と手を合わせ、涙を流し始めた。　

　彼らにとって、この数日間の出来事は「奇跡」以外の何物でもなかったのだ。

　飢餓の淵から救い出され、絶望が希望に変わった。その事実は、どんな教義よりも雄弁に「神の存在」を証明していた。

「……なるほどな」

　隣にいたアレクが、深く、心の底から納得したように頷いた。　

　私は驚いて彼を見た。

「アレクさん？　……信じるんですか？」

「当たり前だろ」

　アレクは真面目な顔で言った。

「俺は一昨日から、ずっと不思議だったんだ。芋を黄金に変え、化け物を宝石に変える、その手腕。……ただの１４歳の小娘にできるわけがねぇ。誰か『師匠』がいるはずだと思ってたが、まさか相手が『食の神様』だったとはな」

　彼の目に、疑いの色は微塵もなかった。　商売人として「運」や「縁」を大切にする彼にとって、人知を超えた力の存在は、否定すべきものではなく、畏敬すべき事実なのだ。

「スッとしたぜ。お前がなんであんなに自信満々だったのか、やっと分かった。……神様のお墨付きなら、そりゃあ間違いねぇわな」

　アレクは感心したように溜息をつくと、私の肩をバンと叩いた。　

　そして、拝んでいる村人たちに向かって、晴れやかな顔で声を張り上げた。

「へいへい、みんな！　拝んでる暇があったら食え！　せっかく神様が『生きろ』って授けてくれた料理だぞ！」

　彼は両手を広げて煽った。

「食の神様ってのはな、料理を残されるのを一番嫌うんだ！　綺麗に平らげるのが、一番の信仰心ってもんだろ！」

　その言葉で、畏怖に凍りつきそうだった空気が、一気に陽気なものへと弾けた。

「そ、そうだな！　冷めたらバチが当たる！」

「食おう！　神様に感謝して！」

「ハルちゃん、いや、ハル様！　おかわり！」

「ハル様はやめて！」

　と私が叫ぶ声も、笑い声にかき消された。

　宴は夜更けまで続いた。　

　村人たちは腹がはちきれるまで食べ、飲み（水だが）、そして笑い合った。

　私はふと、夜空を見上げた。

　雲ひとつない空の真ん中に、見事な満月が鎮座していた。　

　その光は、雪解けの残る大地を青白く、そして優しく照らし出している。

「……お姉ちゃん」

　膝の上でウトウトしていたマリーが、目をこすりながら私を見上げた。

「キラキラしてるね」

「ん？　お月さま？」

「ううん。みんなの顔」

　マリーは、焚き火と月明かりに照らされた村人たちの笑顔を指差した。　

　その顔は、もう骸骨のようには見えない。　

　満腹の幸福感に満ち、月のように穏やかに輝いていた。

「そうね。……本当に、キラキラしてる」

　私はマリーを抱きしめた。　

　神様のおかげだと誤解されたままでもいい。　

　この笑顔を守れるなら、私は喜んで「巫女」でも何でも演じてやる。

　冷たく澄んだ月光が、広場の中央に残された巨大ナマズの骨を白く浮かび上がらせ、そして私たちの未来を祝福するように、村全体を幻想的に包み込んでいった。

　ノワ村の夜。　

　それは、伝説の幕開けとなる、忘れられない一夜だった。

　◇

「さて、ハル」

　宴の熱気が少し落ち着き、静けさが戻り始めた頃。　

　アレクがコーヒーもどきのような、温かい木の実の煮出し汁を飲みながら、月を見上げて私に言った。

「村のみんなの腹は満たされた。……次は、俺たちの番だろ？」

　「ええ。設備投資、仕入れルートの確保、新メニューの開発……やることは山積みですよ、パートナー」

　「へっ、望むところだ」

　アレクはカップの中身を飲み干すと、ふと独りごちた。

「……いいなぁ、お前は。食の神様に愛されてて」

「アレクさん？」

「俺にも降りてきてくれねぇかなぁ、『商売の神様』」

　彼は本気で羨ましそうな顔をした。

「夢枕に立って、『これを売れば、大儲けできるぞ』とか教えてくれたら、俺も一国一城の主になれるのによ。……俺の日頃の行いが足りないのかねぇ」

　彼はため息をつき、それからニカッと笑って私を見た。

「ま、神様が来るまでは、地道に働くとするか！　頼りにしてるぜ、ハル！」

「ふふ、はい。頑張りましょう」

　私は苦笑して頷いた。

　アレクはまだ気づいていない。　

　泥沼で立ち往生していた彼を助け、売れない塩と油を買い取り、ゴミだと思っていた醤油を宝に変え、この村に莫大な富をもたらす種を蒔いた少女。　　

　彼が待ち望んでいる「商売の女神様」は、とっくに目の前に降臨しているということに。

　私たちは顔を見合わせ、共犯者の笑みを浮かべた。

　満月の光が、二人の影をくっきりと地面に焼き付けていた。

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