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禁断の解体

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　ドスンッ！！

　村の広場の中央に、黒光りする巨体が投げ出された。　

『冥府の使い』と呼ばれた、体長二メートルを超える巨大ナマズだ。

　その横には、私とアレクが泥まみれになって捕まえてきた、一メートル級の中型ナマズが五匹並べられている。

　広場は、水を打ったように静まり返っていた。　

　集まった村人たちは、遠巻きにそれを取り囲み、恐怖と好奇心が入り混じった複雑な表情で見つめている。　

　昨日のポテトで私の腕を信じ始めたとはいえ、やはり「主」の威圧感は別格だ。　

　ヌルヌルとした黒い肌、長く伸びた髭、そして何でも飲み込みそうな巨大な口。　

　どう見ても「美味しそう」には見えない。ただの「死体」だ。

「……ハルよ。本当にこれを食うのか？」

　村長が、顔を引きつらせて尋ねてきた。

「もちろんです。これから私が、こいつの『化けの皮』を剥がしてみせます」

　私は袖をまくり上げ、即席の解体台（大きな切り株の上に板を渡したもの）の前に立った。　

　手には、アレクから借りたナイフ。

　よく研いでもらっておいたので切れ味は抜群だ。

「アレクさん、お湯の準備は？」

「おう、グラグラに沸いてるぞ！」

　アレクが大鍋を指差す。

　私は頷き、最初の工程に取り掛かった。

「皆さん、よく見ていてください。この魚が泥臭いと言われる最大の理由は、表面を覆うこの『ヌメリ』にあります。ここに泥と雑菌が溜まっているんです」

　私は柄杓（ひしゃく）でお湯をすくい、ナマズの黒い肌に回しかけた。

　ジュワッ……。

　熱湯を浴びた瞬間、黒光りしていた肌が白く変色し、固まった。　

　私はすかさず、タワシ代わりの硬い草の束で、その表面をゴシゴシとこすり始めた。

「こうやって熱湯でヌメリを固めて、洗い流す。これを『湯引き』と言います。これをやるだけで、臭みの九割は消えます」

　ゴシゴシ、ゴシゴシ。　

　黒い泥のような汚れが剥がれ落ち、下から艶やかな濃紺の皮膚が現れる。　

　まるで汚れた服を脱がせているようだ。

「へぇ……。綺麗になるもんじゃな」　

　最前列で見ていた老婆が感心したように呟く。

「ここからが本番です」

　私はナマズの頭に目打ち（太い釘で代用）を打ち込み、まな板に固定した。

　深呼吸を一つ。　

　開発担当者としての「分析」の目は閉じ、料理人としての「職人」の目を開く。

　狙うは腹。　

　肛門から顎にかけて、一気に刃を走らせる。

　スッ……。

　抵抗はない。研ぎ澄まされた刃先が、分厚い皮を吸い込まれるように切り裂いていく。　

　まるで、ジッパーを下ろすかのように滑らかに。

　パカリ。　

　開かれた腹の中から、内臓を取り出す。　

　グロテスクな光景に、村人たちが「うっ」と顔を背ける。　

　だが、私は手を止めない。内臓を綺麗に取り除き、血合いを水で洗い流すと――。

「……あっ」

　誰かが息を呑んだ。　そこに現れたのは、誰も想像していなかった光景だったからだ。

　真っ白だ。　

　外見の禍々しい黒さとは裏腹に、その身は透き通るような純白。　

　そして、刃を入れた断面からは、じわりと脂が滲み出している。

「嘘だろ……。なんだその綺麗な身は」　

　アレクが目を見開いて呟く。

「これが『冥府の使い』の中身です。泥の中でたっぷりと栄養を蓄えた、極上の白身。……宝石みたいでしょう？」

　私は中骨に沿ってナイフを入れ、三枚におろしていく。

　ザッ、ザッ。

　骨に身を残さないよう、慎重かつ大胆に。

　切り出された長い切り身は、まるで最高級の白絹のようだ。

「マリー、見ててね。これを美味しくするから」

「うん！　お魚さん、綺麗！」

　マリーだけは、最初から「美味しそう」という目で見ていた。さすが私の妹だ。

　切り分けた身を、さらに食べやすい大きさにカットし、串を打つ。　

　本来なら竹串だが、今回は削った硬い木の枝で代用だ。　

　皮と身の間に串を通す。脂が乗っているので、スッと入る。

「よし。焼きに入ります！」

　私は炭火を起こしたＵ字溝のように石を並べて作った焼台の上に、串打ちしたナマズを並べた。

　ジジッ……。

　炭火の熱を受けた皮が収縮し、身がふっくらと膨らみ始める。　

　白焼き（素焼き）だ。　

　まずはタレをつけずに焼き、余分な水分と臭みを飛ばし、脂を活性化させる。

　ポタッ。

　熱された身から溢れ出た脂が、炭の上に落ちる。

　ジュッ！　

　白い煙が上がり、香ばしい匂いが漂い始めた。

「……いい匂いじゃ」

「魚の焼ける匂いだ。でも、生臭さがないぞ？」

　村人たちの鼻がひくつく。　

　まだだ。まだ完成じゃない。　

　ここからが、私の真骨頂。

「アレクさん！　初日に会った時、あなたが『ゴミ』だって言ってた、あの樽を出してください！」

「ああん？　ゴミぃ？」

「ほら、荷車の隅っこに積んであった、小さな黒い樽ですよ！」

　アレクがハッとした顔をして、荷車の奥から埃をかぶった樽を引っ張り出してきた。

「これか？　おいおい、本気かよ。こいつは東の国から仕入れた失敗作だぞ？色が黒くて塩辛いだけで、こっちじゃ全然売れなくてな。次の町で捨てようと思ってたんだが……」

　彼がボヤくのを横目に、私は心の中でガッツポーズをした。　

　そう、あの日――アレクと出会い、油と塩を借りるために荷車を物色した時、私はこの樽を目ざとく見つけていたのだ。　

　その時はフライドポテトを作るのに必死でスルーしたが、開発担当者（わたし）の鼻は、その独特の芳醇な香りを忘れてはいなかった。

　私は樽の栓を開け、指先についた黒い液体を舐めた。　

　強い塩気と、大豆が発酵した深い旨味。

「やっぱり……！」

　間違いなく、それは『醤油（ソイソース）』だった。　

　この世界の人々にとっては「黒くて辛い謎の液体」でも、私にとってはダイヤモンドより価値のある調味料だ。

「アレクさん、あなたは本当に運がいい。捨てなくて正解でしたよ」

　「へ？　ど、どういうことだよ」

「これが化けるんです。……見ていてください！」

　私は小鍋に、その醤油を注いだ。　

　さらに、アレクが持っていた『蜂蜜』と、これまた売れ残りの『東の酒』を加える。　

　そして、さっき捌いたナマズの頭と中骨を焼き、その鍋に放り込む。

　グツグツグツ……。

　かまどで煮詰めること数分。　

　骨から出た濃厚な出汁と、焦げた醤油、蜂蜜の甘みが融合し、とろりとした黒蜜のような液体が出来上がった。

　秘伝のタレ、完成。

「いくわよ！」

　私は白焼きにしたナマズを、タレの鍋にドボンとくぐらせた。　茶色く艶めいた身を、再び炭火の上に戻す。

　その瞬間。世界が変わった。

　ジュワアァァァァァ――――ッ！！

　タレが焦げる音。　そして、爆発的に広がる香り。

　醤油の焦げた香ばしさ。　

　蜂蜜の濃厚な甘い香り。　

　ナマズの脂がタレと混じり合い、炭火で燻されることで生まれる、脳髄を直接犯すような魔性の香り。

　日本人のＤＮＡに刻まれた「蒲焼」の匂いだ。　

　いや、日本人でなくとも、この匂いに抗える生物なんているはずがない。

「な、なんだこれは……ッ！？」

　「うおおぉぉ！？　匂いが！　匂いがぁぁ！」

　村人たちが騒然となった。　

　昨日のポテトの時も凄かったが、今回は次元が違う。

「揚げ物」の匂いが「暴力」なら、この「蒲焼」の匂いは「支配」だ。

　広場の空気が、その甘辛い香りに塗り替えられていく。

　風に乗って流れる煙は、家の中に隠れていた病人や、寝たきりの老人まで叩き起こすほどの威力を持っていた。　

　ゴクリ、ゴクリと、村中の喉が鳴る音が聞こえるようだ。

「ハ、ハルよ……。これは、一体……」　

　村長が震える手で杖を握りしめている。その目は釘付けだ。

「まだです。最後に、これを」

　私は懐から、さっき命がけで採ってきた『痺れ草（さんしょう）』を取り出した。　

　乾燥させて粉にする時間はないので、生の葉と実を包丁で細かく叩く。　

　爽やかな柑橘系の香りが弾ける。

　それを、ジュウジュウと音を立てている蒲焼の上に、パラリと振りかけた。

　完成。

　『冥府の使いの特上・蒲焼』。

　濃厚なタレの香りを、山椒の清涼感が引き締め、より一層食欲をそそる完成された芳香へと進化する。

　私は串を持ち上げ、タレがしたたる黄金色の身を掲げた。　

　夕陽を浴びて、それは神々しいほどに輝いていた。

「さあ、皆さん。約束の『祝勝会』です」

　私の声は、静まり返った広場によく響いた。

「これが、皆さんが恐れていた『呪い』の正体です。……どうですか？　まだ怖いですか？」

　誰も答えない。　

　いや、答えられないのだ。　

　彼らの目は、恐怖ではなく、純粋な「飢え」でギラギラと光っていた。

　口の端からは、抑えきれない唾液が垂れている。

　マリーが、私の服の裾をキュッと引っ張った。　

　見下ろすと、彼女はもう我慢の限界といった顔で、大きく口を開けて待っていた。

「お姉ちゃん……あーん！」

　私は苦笑し、一番肉厚な部分を一口大に千切って、マリーの口へ放り込んだ。

「熱いから気をつけて……」「はふっ！　んぐっ……！」

　マリーは熱さに目を白黒させながらも、必死にハフハフと口を動かした。　そして。　ゴクン、と飲み込んだ瞬間。

「…………！！」

　彼女の体から力が抜け、へなへなと座り込んだ。　頬がとろけ落ちそうな、恍惚の表情。

「マリー！？」

「……とろけるぅ……」

　マリーは夢心地で呟いた。

「お口に入れたらね、ふわぁってなって、ジュワァってなって……甘くて、しょっぱくて……なくなっちゃったの」

　その感想は、詩的ですらあった。　

　その様子を見た瞬間、村人たちの理性のタガが外れた。

「く、食わせてくれぇぇぇ！」

「俺にも！　俺にもくれ！」

「金なら払う！　へそくり全部出すから！」

　我先にと殺到する村人たち。　

　もはや「主の祟り」なんて言葉を口にする者は一人もいない。

　そこにいるのは、ただ「美味いもの」を求める、素直な人間たちだけだった。

「並んでください！　逃げませんから！」　

　アレクが嬉しい悲鳴を上げて交通整理をする。

　私は次々と焼き上がる蒲焼を、村人たちに手渡していった。

　一口食べた者が、次々と驚愕の声を上げ、そして幸せそうな溜息を漏らす。

「美味い……なんて美味いんじゃ……」

　「泥臭さなんて微塵もないぞ！」

「これが、あの化け物かよ……信じられねぇ」

　村中に漂う甘辛い香り。　

　あちこちで咲く笑顔。　

　それは、長く厳しい冬が終わり、この村に本当の「春」が訪れた瞬間だった。

　私は焼き台の煙の向こうで、忙しく立ち働くアレクと目が合った。

　彼は顔中煤だらけにして、それでもニカッと白い歯を見せて笑った。

（大成功だな）

　彼の口がそう動いた気がした。　

　私は小さく頷き返し、また新しい串をタレに浸した。

　ジュワアァァ……。

　最高の音が響く。　

　禁断の解体ショーは、村の歴史を塗り替える大宴会へと変わったのだった。

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