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第１部・ノワ村の雪解け編：優しい嘘

数ある作品の中から、この作品をお選びくださり、ありがとうございます。中編小説として書き始めました。

最後までどうぞお楽しみください！

　北の果てにある、雪深いシルヴァリア王国。

　その国境付近、山あいにへばりつくように存在する「ノワ村」に、一年で最も残酷な季節が訪れていた。

　早春。

　それは、冬の終わりを告げる希望の季節ではない。　

　根雪が溶けて道は泥の沼となり、商人たちはまだこの村へは足を伸ばさない。

　そして何より、長く厳しい冬を越すために蓄えていた保存食が、どこの家でも底をつく時期だ。

　いわゆる「端境期（はざかいき）」。新しい作物はまだ芽吹かず、狩ろうにも獲物は痩せ細っている。

　村全体が、静かな飢餓に覆われる季節だった。

「……うう、寒い」

　隙間風の吹き荒れるボロ家の中で、私――ハルは、かじかむ指をさすって小さく身震いをした。

　一四歳になる私の体は、年齢のわりにやせっぽちで、薄い胸板は寒さを防ぐ役には立たない。

　けれど、寒さよりも辛いのは、お腹の底に居座る鉛のような重みだ。　

　空腹。　

　それはもう痛みと言ってもいい。昨日から、口にしたのはお湯だけだった。

「お姉ちゃん、大丈夫？」

　ふいに、私の袖をクイクイと引く感触があった。　

　振り向くと、妹のマリーが心配そうに私を見上げている。　

　今年で五歳になるマリー。私の、たった一人の家族だ。　

　二年前に両親が流行り病で亡くなってから、私たちは二人きりでこのあばら家で肩を寄せ合って過ごしてきた。

「平気だよ、マリー。ちょっと風が冷たいだけ」

　私は精一杯の笑顔を作って、マリーの頭を撫でた。　

　柔らかい金色の髪。けれど、その手触りは少しパサついている。　

　マリーも限界なのだ。頬はこけ、目ばかりが大きく見える。継ぎ接ぎだらけの服から覗く手首は、折れてしまいそうなほど細かった。

（ごめんね、マリー。私にもっと力があれば……）

　胸が締め付けられる。村のみんなも自分の生活で手一杯で、これ以上頼ることはできない。　

　部屋の隅には、私が今日、雪を掘り返して採ってきた野生の芋が山積みになっている。

　この時期、唯一手に入る食材だ。

　けれど、テーブルの上の皿に乗っているのは、たった一つずつ。

　中に入っているのは、泥色に濁ったお湯と、ゴツゴツした黒い塊。村人たちが『オークの足指』と呼んで忌み嫌う芋だ。　

　見た目が魔物の指に似ているから、そう呼ばれている。

　味は最悪だ。煮ても焼いてもゴムのように硬く、何より舌が痺れるような強烈な「エグみ」がある。

　半日以上水に晒してアクを抜き、さらに長時間煮込まないと、腹痛を起こして吐いてしまうのだ。

　今の私たちには、十分に煮込む薪も、アクを抜くための綺麗な水も足りない。　

　だから、体への負担を考えると、一日一個食べるのが限界だった。

　山積みになっているのに、食べられない。　

　普段なら家畜ですら見向きもしない雑草の根っこ。　

　でも今は、この毒々しい塊が、私たちに残された唯一の命綱だった。

「さあ、食べようか。よく噛んでね」

「うん。いただきます」

　二人で手を合わせる。　

　私は欠けたスプーンで『足指』を掬い、口に運んだ。

　……苦い。

　口の中に広がる泥臭さと、舌を刺すような刺激。飲み込むと、喉が拒絶反応を起こしそうになる。　

　それでも、胃袋に入れるしかない。

　ふと、向かいのマリーの手が止まっていることに気づいた。　

　マリーはスプーンを持ったまま、自分の皿の『足指』をじっと見つめている。　

　やっぱり、こんな不味いもの、五歳の子供は食べたくないだろうか。

「マリー？　やっぱり食べられない？　無理しなくていいよ、スープだけ飲んで……」

　私が言いかけた、その時だった。　

　マリーは首を横に振ると、ニコリと笑った。　

　栄養失調で蒼白な顔なのに、その笑顔だけは、教会の聖女様よりもずっと気高く、優しかった。

　彼女はスプーンで自分の分の『足指』を掬い上げると、それを私の皿に入れたのだ。　

　チャポン、と泥色のスープが跳ねた。

「マリー……？」

「お姉ちゃん」

　マリーは、私の目をまっすぐに見て言った。

「私はもうお腹いっぱい。だからこれ、食べて」

　時が、止まったようだった。

　お腹いっぱい？　

　そんなわけがない。マリーだって、昨日から何も食べていないのだ。　

　私よりも小さな体で、私よりもずっとお腹を空かせているはずなのに。　

　この子は、私が今にも倒れそうだから……自分の命を削って、私に譲ろうとしているんだ。

　涙が溢れそうになるのを、必死でこらえた。　

　ここで泣いたら、マリーの優しさを否定してしまう。　

　私は震える声で、「ありがとう」と言おうとした。

　――グゥゥゥ。

　その時。静かな部屋に、小さく、けれどはっきりとした音が響いた。　

　それは、マリーの小さなお腹の虫の音だった。

　マリーはハッとして、顔を真っ赤にしてお腹を押さえた。

「あ……えへへ」　

　恥ずかしそうに笑ってごまかす妹。

　その瞬間。　

　こらえきれなくなった涙が溢れた。

　同時に私の頭の中で、何かが弾けた。

（――ふざけるな）

　それは、マリーに対する怒りではない。　

　こんな健気な妹に、嘘をつかせる自分への怒り。　

　そして、こんな泥水のような食事しか用意できない、この世界への絶望。

（――ふざけるな。こんなに可愛い妹を守れないで、何が姉だ）

　プツン、と心の中で何かが切れる音がした。　目の前が真っ暗になり、深い闇の底へ落ちていくような感覚。

　その時だ。

「――がっ、あ……！？」

　突然、脳天を雷で打たれたような衝撃が走った。頭が割れるように痛い。私は反射的に頭を抱え、テーブルに突っ伏した。

「お、お姉ちゃん！？　どうしたの！？」

　マリーの悲鳴が聞こえるが、答える余裕がない。視界が歪み、私の知らない映像――いや、忘れていた「誰か」の記憶が、奔流のように脳内へなだれ込んでくる。

　白い天井。蛍光灯の明かり。ステンレスの調理台。そこは、日本という国の中堅食品メーカーの開発室。

『予算オーバーだ。もっと原価を下げろ』

『でも、これ以上品質を落としたら……』

『工夫しろ。安くて、それでも最高に美味いものを作るのが君の仕事だろ！』

　厳しい予算の壁。ありふれた食材。上司からの無茶な要求。そんな制約だらけの中で、たった数円の原価を削るために試作を重ね、それでも味が落ちない魔法のような配合を見つけ出す私。

　そうやって生み出した新商品を、お客さまが一口食べた瞬間に綻ばせる笑顔。　

　――美味い！　

　その一言を聞くのが、私の生きがいだった。

（う、ぐぅ……あたま、が……！）

　記憶の波は止まらない。　

　湯気の立つ、真っ白な炊きたてのご飯。　

　疲れた残業帰りに腕によりをかけた、肉汁溢れるハンバーグの弾力。　

　牡蠣をふんだんに使った鍋の、心まで溶かすような出汁の香り。

　今の生活とはかけ離れた「飽食」の記憶が、激しい頭痛とともに私の中で暴れ回る。

「お姉ちゃん！　やだ、死なないで！　お姉ちゃん！！」

　泣き叫ぶ声にはっとする。薄目を開けると、マリーが私の体にすがりつき、ボロボロと涙をこぼしていた。　その小さな手は震え、恐怖で顔を引きつらせている。

「ごめんなさい、私が嘘ついたから……バチが当たったの！？　ごめんなさい、ごめんなさい……！」

　その必死な謝罪の声を聞いた瞬間、荒れ狂っていた頭痛が、嘘のように引いていった。　

　後に残ったのは、澄み渡るような静寂と――燃えるような使命感。

（……ああ、そっか）

　私は知っている。私には、泥だらけの芋を「宝物」に変える知識（レシピ）がある。

　お金がない？　食材が悪い？　

　そんなの、開発担当時代にはいつものことだったじゃないか。

　私はゆっくりと体を起こし、大きく息を吐いた。そして、泣きじゃくるマリーの頬にそっと手を添える。

「……マリー」

「ひっ、ぐ……お、お姉ちゃん……？」

「大丈夫。びっくりさせてごめんね。もう痛くないよ」

　親指で涙を拭ってあげると、マリーは安心したのか、へなへなと私の胸に飛び込んできた。　

　その温もりを抱きしめながら、私は確信する。

　今の私なら、この子を救える。　

　記憶の中にあるあの温かくて、柔らかくて、食べた瞬間に脳が痺れるほど幸せになれる食事を、この手で再現できる。

　私はマリーの背中をポンポンと優しく叩きながら、力強く言った。

「マリー。そのスープ、もう飲まなくていいよ」

　「え……？」

「お姉ちゃんが、もっと美味しい魔法をかけてあげるから」

　私の瞳からは、もう絶望の暗い色は消えていた。

　私は立ち上がった。　

　フラフラだったはずの体に、不思議と力が漲っている。台所の隅に転がっている、泥だらけの『オークの足指』を見る。

　さっきまでは「不味い毒芋」にしか見えなかった。　

　けれど、今の私――「開発担当者」の目には、まったく別のものに見えていた。

（皮が分厚くてゴツゴツしているのは、中の水分とデンプンを守るため。強烈なエグみは、皮と実の間の数ミリに集中しているだけ）

　つまり、これはゴミじゃない。　

　下処理さえ間違えなければ、ホクホクとした甘みを持つ、極上の炭水化物だ。　

　厚めに皮を剥いて、水に晒してアクを抜き、高温の油で揚げれば……。

（子供が大好きな、最高のオヤツ『フライドポテト』になる！）

　問題は、油だ。この家にはもう油なんて一滴もない。　

　揚げるどころか、炒めることさえできない。　

　どうする？　

　この雪解けの閉ざされた村で、どこから調達する？

　――ガタンッ！！

　思考を巡らせていたその時、家の外で大きな音が響いた。　

　重い木材が倒れる音と、男の人の悲鳴にも似た叫び声。

「くそっ、やっぱりまだ早すぎたか……車輪が！」

　私は窓に駆け寄った。　

　雪解けで泥沼と化した家の前の道で、一台の荷車が立ち往生していた。　

　泥に深く沈み込んだ車輪。それを引いていた赤毛の少年が、膝まで泥だらけになって悪戦苦闘している。

　荷車の隙間から、生活用品らしきものが見えた。その中には、タプンと揺れる液体が入った木樽もある。　行商人の荷車だ。そしてあの木樽の中身は、十中八九、油か酒！

　私の喉がゴクリと鳴った。　

　千載一遇のチャンス。彼を助ければ、お礼に何かがもらえるかもしれない。　

　油……あるいは、もっと貴重な塩が手に入るかもしれない。

「マリー、ちょっと待ってて！」

「え、お姉ちゃん！？　外は寒いよ！」

　私はマリーの制止も聞かず、寒空の下へと飛び出した。　

　吹き付ける冷たい風も、泥の冷たさも、もう気にならなかった。今の私を突き動かすのは、ただ一つの強烈な願い。

（待っててね、マリー）

　あばら家の扉を蹴破るように開け、私は泥道へと駆け出した。　

　その「お腹いっぱい」っていう言葉、二度と嘘では言わせない。　

　本当にお腹いっぱいにして、とびきりの笑顔にしてみせるから！

　これが、私と妹、そして泥だらけの行商人との物語の始まりだった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

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