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最悪のチーム

気まずい沈黙。

駅前の銅像の前で、互いにスマホを握りしめたまま、西代と雪空は目をそらし合っていた。

「……つまり、お前が“雪空”？」

「そっちこそ、“トタ”でしょ。はぁ……最悪」

二人の声には、驚きよりも怒りと裏切りがにじんでいた。

「女アバター使って騙してんじゃねえよ！」

「そっちだって！　あんな優しそうな話し方してたくせに、現実じゃ口悪すぎ！」

「うるせぇ！」

「そっちこそ！」

交差点の時より激しい火花が飛び散る。

だが——互いに「嫌い」と思いつつも、どこかで気づいていた。

（……話してると、テンポが合うのがムカつく。）

＊＊＊

結局、口喧嘩の勢いのまま「もういい、買い物行くぞ」となり、二人はパソコンショップに向かった。

目的は西代の新PC選び。だが、道中も空気は最悪だ。

「CPUは何にするつもり？」

「え、わかんね。安くて強いの」

「……“安くて強い”とか言うやつ、だいたいパーツ燃やすタイプ」

「お前どんな偏見だよ！」

「偏見じゃなくて統計」

「うぜぇ……」

雪空は淡々と専門用語を並べ、西代は半分も理解できず相槌だけ打つ。

そのくせ、どちらも負けず嫌いで、譲らない。

「グラボは絶対3060以上。下は論外」

「なんだよその数字信仰。宗教か？」

「“知識ないくせに反論だけするタイプ”が一番嫌い」

「そっちこそ人の気持ち考えたことあんの？」

「ない」

「正直でムカつく！」

店員が苦笑するほどの口論を続けながらも、

最終的に二人はそこそこ良い構成でPCを選び終えた。

支払いを済ませたあと、沈黙。

気まずさとイライラが入り混じった空気。

「……じゃ、帰るか」

「うん。二度と会うことないだろうけど」

その瞬間——雪空のスマホが震えた。

『もしもし！　田尾さんですか！？　ゲームイベントの時間、今日の夜ですよ！』

「……は？」

雪空の表情が固まる。

隣で西代も同時にスマホを見て、同じ通知を確認した。

「おいおい……まさか、あの“ペア参加”の大会……」

「うそ……あれ、応募したままだったの！？」

二人、同時に天を仰ぐ。

「……行く？」

「行かない理由は……景品」

「同じこと考えてんじゃねえよ」

そして、二人は渋々、会場へ向かった。

＊＊＊

チームエントリー

受付でスタッフが声をかける。

「チーム名とメンバー名、お願いします」

田尾がため息をつきながらタブレットを操作する。

「……本名、入力ね。田尾祐樹（ゆうき）」

「……西代楓」

エントリーフォームに表示された文字列は、まるで悪ふざけのようだった。

チーム名：トタと雪空

メンバー：西代楓・田尾祐樹

「……ダッサ」

「いや、お前がつけたんだろ」

「“雪空”って名前、封印したいんだけど」

「俺だって“トタ”名乗るの黒歴史だから」

互いに文句を言いながらも、結局そのまま登録を終えた。

＊＊＊

第1ステージ：カート乱戦レーサーズ対決

＊キャラクターを操作してコースを走り抜けるレースゲーム。

全20チーム。

スタートの合図が鳴る。

「いっけぇぇぇ！」

西代はトップを独走。田尾もそのすぐ後ろ。

「まあまあやるじゃん」

「そっちこそ」

息の合った走り——と思いきや、

西代の指が不穏に動く。

「おい、まさか——」

「くらえ、赤甲羅ぁぁ！！」

——ドガァン！！

「バッカじゃないの！？同じチームでしょ！？」

「反射神経テストだよ！」

「どんなテストよ！」

怒った田尾も青甲羅で反撃。

以降、互いを狙い撃ちする“仁義なきレース”が始まった。

結果、2人とも最下位近くまで転落。

「なにやってんの！？」

「お前が先に撃ったんだろ！」

「先に煽ったのはそっち！」

「黙れ、雪空！」

「その名前で呼ぶな！！」

必死のリカバリーも虚しく、

田尾9位・西代10位。

二人とも、顔面が引きつる。

「……終わった」

「お前のせいだろ」

「は？お前がトチったんでしょ！」

が、その時、アナウンスが入る。

『上位チームのうち、同じチームの二人がどちらも8位以内に入ったため、次点チームが繰り上がり進出です！』

モニターに映る名前——チーム：トタと雪空　進出。

「…………」

二人、同時にため息。

「……運だけかよ」

「それでもお前よりマシだ」

「なんだと？」

「もう黙れ、トタ」

「お前もだ、雪空」

＊＊＊

第2ステージ：オールスター・メレーバトル対決

＊複数のプレイヤーがステージ上で戦い、相手を場外に吹き飛ばすアクションバトル。

2対2のトーナメント戦。

最初のラウンドでは、西代：残機3、田尾：2。難なく勝利。

次の対戦。

序盤は互角——だが、田尾の動きがどんどん硬くなる。

「おい、どうした！」

「うるさい……リアルの対戦とか、慣れてないだけ……！」

次々に攻撃を受け、田尾は脱落。残機0。

画面の端で、倒れたアバターが消える。

「はぁ……足引っ張んなよ」

「誰のせいで動揺してると思ってんのよ……！」

残るは西代ひとり。敵は2人。

西代は深く息を吸った。

「見とけ、バカ雪空」

そこからの展開は、まるで別人。

冷静な立ち回り、絶妙な反撃、ギリギリでの復帰。

観客がどよめく。

そして——最後のスマッシュが決まる。

『GAME SET！』

勝利の瞬間、会場がどよめいた。

田尾は口を開けたまま。

「……本気出したら、こんなもん」

「うざ……でも、ありがと」

「お、素直じゃん？」

「調子乗んな」

互いにそっぽを向きながら、わずかに笑う。

だが、それすら腹が立つ。

「なんか、笑ってんのムカつく」

「お前がムカつく顔してるからだよ」

「帰れ」

「お前がな」

＊＊＊

休憩時間。

二人はペットボトルを手に、モニターに映る次の対戦表を見つめた。

「次……Aブロックの優勝チーム、“双子プレイヤー”か」

「やば。前回優勝組じゃん」

「しかも次のゲーム、“クック&サーブ・ラッシュ”のVersusモード……」

＊2人で協力しながら、制限時間内に料理をたくさん作って提供するゲーム。

二人の間に、沈黙。

それは恐怖と、少しのワクワクが混じった沈黙だった。

「……協力ゲーとか、俺らに一番向いてねぇじゃん」

「だね。でも——勝つよ」

田尾の小さな声に、西代はため息をつきながらも、

口の端がほんの少しだけ上がった。

——最悪のチーム。

それでも、なぜか息だけは、少しずつ合い始めていた。