聖女を愛した魔王は、私に死を望んだ

歪んだ夜に、刃を

イリナは背後の気配に反応し、跳ねるように身を翻した。

手にした短剣が閃き、空気を裂く。

だが、そこには誰もいなかった。

「おしいねぇ」

くすくすと、ねじれた笑い声が、今度は真後ろから響いた。

霧が音を反響させているのか、方向さえも曖昧だった。

（……翻弄されてる）

イリナはすぐに体勢を整えたが、心の奥で冷たい予感がじくじくと広がっていく。

彼女はこれまで、“暗殺”という一点において研ぎ澄まされてきた。

忍び寄り、気取られず、命を絶つ。

真っ向からの戦いではなく、背後からの一撃。

それが彼女の生きる術であり、戦いの流儀だった。

だが今―目の前にいるのは、“遊び”の延長で人を殺すことを厭わぬ魔族。

しかも、幻術のような霧を自在に操る相手だ。

（私は……正面から挑む戦士じゃない）

イリナの喉がひとつ、乾いた音を立てる。

彼女の任務は、あくまで“監視”と“抑止”。

万が一の時は、命を賭してカティアを守るその覚悟もある。

だが。

（……カティアに手を出さないのであれば）

戦う理由を、見失いかけていた。

自分がここで死ねば、すべてが終わる。

それだけで、少なくとも今夜は静かになるかもしれない。

カティアは少しは、自分のことを、思ってくれるだろうか。

ふと、そんな諦めに近い感情が、イリナの胸をかすめた。

そのときだった。

霧の中から、ぬるりと何かが這い出すように。

ミレクトが姿を現したのは、カティアのベッドのすぐ傍だった。

「……ああ、いい顔になってきたね、イリナ」

ミレクトはまるで舞台の幕が下りるのを待っていた役者のように、静かに、優雅に歩を進める。

彼の足音はなく、霧の中に溶けて消えていく。

そしてカティアの眠るベッドの縁に、爪の伸びた指先がそっと触れられた。

「殺しはしないって、約束したよ」

ミレクトは、甘やかな声でささやいた。

「……でも、どのくらいなら“魔王様”に気づかれずに、カティア嬢を“傷つけられる”か……試してみたくなるよね？」

その言葉と同時に、彼の指先から伸びた爪がするりと動いた。

カティアの纏う寝衣の布地が、まるで薄氷が割れるような音を立てて裂けていく。

ふわりと舞う布の間から覗いた白い肌。

そこに、霧が絡みついた。

水気を帯びたそれは、まるで生き物のように肌を舐め、ぬるりと這いまわる。

イリナはその場で凍りつく。

冷気ではなく、怒りと恐怖と――そして、どうしようもない無力感で。

イリナの体内で、何かが強く軋む音がした。

それは、戦う意味を一度手放しかけた心が、再び反応した証だった。

「やめろ……！」

イリナの声が、張り詰めた空間に鋭く響く。

だがミレクトは、それすらも楽しんでいるかのように微動だにせず、背を向けたまま笑みを深めた。

彼の指先が、そっとカティアの頬へと滑る。

爪ではない、あえて“肌”で触れるように。

柔らかな白肌を撫でるように、蠢くその動きには、どこか嗜虐的な執着がにじんでいた。

カティアの眉が、かすかに動いた。

深い眠りの中、どこか不安げに、痛みにも似た何かを感じ取るように。

「いつまで“聖女様”でいられるのかな？」

ミレクトはくすくすと喉を鳴らす。

その声は甘く、舌を絡めるようにねっとりとした響きを含んでいた。

「まだ、ラグナスには抱かれていないんだろう」

その言葉と同時に、指がするりと鎖骨へと降りていく。

喉元の繊細な皮膚を撫でながら、愉悦に濡れた瞳がカティアの顔を見下ろしていた。

イリナの背中を、冷たい悪寒が這い上がる。

だがそれは恐怖ではない。

むしろ、幼い頃から幾度となく感じてきた“あの視線”――

生き延びるために避け、斬り捨て、ただ無視してきた本能的な敵意。

けれど今、それがカティアに向けられている。

あの無垢な少女を汚そうとする手を見て、怒りが、嫌悪が、爆ぜるように胸に広がった。

これまで抱いたことのない、烈火のような感情が、イリナの心を突き動かす。

冷たく沈着な彼女にとって、それは異常とも言える衝動だった。

手の中の短剣が、かすかに震えた。

それは迷いでも、恐れでもない。

“殺意”に近い、感情の噴き上がり。

怒りは、思考を熱くするどころか――むしろ、凍らせた。

胸に煮えたぎる激情とは裏腹に、イリナの脳は静まり返るような冷たさを取り戻していた。

感情の熱を、戦いに必要な“冷静”へと変換する。それが彼女の本能だった。

カティアへと手を伸ばすミレクトの姿。

その指先が肌を撫で、笑みを貼りつけて愉悦に浸る。

その姿には、もう“気配”がない。

幻影。

イリナの直感が、そう告げていた。

本物は背後にいる。

皮膚の上をなぞるような霧の動き。

空気が静かに、しかし確実に膨らみ、そこに「在る」気配だけが濃くなっていく。

それでもイリナは、気づかぬふりを貫いた。

怒りを隠さず、むしろそれを利用して、カティアに手を伸ばす“幻”に声をぶつけ続ける。

「……それ以上、触れるな」

抑えた声の中に込められたのは、本物の殺意。

そして確かな“誘い”。

背後の気配が変わる。

柔らかく、にじむようだった霧の動きが、瞬間――鋭さを帯びた。

気配が“殺意”へと転じるのが、空気の圧で分かる。

（今だ……！）

イリナの膝が弾ける。

その動きは、獣のようにしなやかで、刃のように鋭い。

反転。

その勢いをそのまま、逆手に構えた短剣へと乗せる。

「――っ！」

霧を裂き、空気を断ち、

イリナの刃が、背後から迫るミレクトの“本体”を正確にとらえ――叩き込まれた。

手応えが、あった。

刃が何かを裂いた。肉の抵抗、骨をかすめたかもしれない硬質な手応え。

だが、浅い。

一瞬の手応えに続くはずの断末魔は、訪れなかった。

刃の先に伝わったのは、表皮を裂くだけの微かな重さ。致命には遠い。

（……足りない）

イリナは刃を抉るように力を込めた。

もう一歩、深く。

そう思った瞬間だった。

ガシッ、と。

握っていた短剣ごと、手首をつかまれた。

（――っ！）

反射的に肩が跳ね、腕を引こうとするも遅い。

そのまま骨ごと折られるか、地に叩きつけられるか。

身構えたイリナの中に、瞬間的に“覚悟”が走る。

しかし。

痛みは、来なかった。

代わりにあったのは、引き寄せられる感覚。

ぐっと力強く、だがどこか丁寧にも感じる動きで、ミレクトはイリナの腕を引いた。

次の瞬間、イリナの視界いっぱいに広がったのは、歪んだ笑みを貼りつけた彼の顔。

吐息が触れるほどの距離。

赤く光る瞳が、イリナの双眸をまっすぐに射抜く。

「いい動きだったよ」

ひときわ甘く、囁くように。

「――次は、僕の番だ」

その一言のあと。

痛みも、暴力も、何も訪れなかった。

ただ。

ミレクトの目から目が離せなかった。

視線が、絡みつく。

心の奥に指を差し込むように、彼の“視線”が、脳に食い込んでくる。

（……なんだ、これ）

イリナの意識の中に、何かが流れ込んできていた。

重くもない、熱くもない。

ただ、どこまでも“生ぬるい”。

それは、霧だった。

だが今度は外からではない。内側から――頭の中を這い、広がっていくような感覚。

思考を掬い取るように、撫でるように。

記憶の端をなぞる。感情をくすぐる。

まるで脳を柔らかく撫で上げるような、底知れぬ不快感。

イリナの指先から、力が抜けていく。

握っていた短剣さえ、重くなる。

イリナの指先から、力が抜けていく。

握っていた短剣すら、手の中で鉛のように重くなる。

視界は霞み、足元がふわりと揺れる。

それでも、かすかに映った最後の光景だけは、焼きついた。

ミレクトの苦悶の表情。

赤く染まった唇の端から、ひと筋、鮮やかな血が零れていた。

魔族にどれほど効果があるかは分からなかった。

だが、毎日、欠かさず塗り続けてきた毒――

その一滴が、確かに届いていた。

イリナの手を掴んでいたミレクトの力が抜けていく。

彼の体が、重力に引かれるように崩れていくと同時に、部屋に満ちていた霧もまた、音もなくほどけ始めた。

空気が静かに澄み、輪郭を失っていた現実が、少しずつ形を取り戻していく。

イリナは、床に崩れ落ちたミレクトに、最後の視線を向けた。

その顔に貼りついていた不気味な笑みは、すでに半分ほど剥がれていた。

そして、自身の身体も限界を迎える。

がくりと膝が落ち、力なく床へと沈む。

だが、それは敗北ではなかった。

その瞬間だけは、確かな“勝ち”だった。

――ただ、終わったわけではない。

イリナの中に注がれていたミレクトの霧。

それは本体が倒れた今もなお、制御を失ったまま、意識の深部を暴れまわっていた。

頭の中をなで回すような、粘ついた霧の感触。

記憶と理性の境界をかき混ぜながら、どこまでも、どこまでも這い回る。

けれど。

イリナの唇が、微かに弛んだ。

それは、痛みや苦しみとは違う。

どこか、安堵にも似た表情だった。

（カティアを――守れた）

その想いと共に、イリナは静かに、意識を手放した。