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「「「いただきます」」」～カトリーヌ・カレの幸福⑤

　それから一年。

　同じ安宿に居ながら、わたしたちはパンケーキを作って売った。

　うまくいかない時も多かった。

　一枚も売れないときもあった。

　季節によって、違うものを売った方がいいと知って、違うものを売ったこともあった。

　時には、三人でドブさらいをした。

　ローイが高熱が出たときは、生きた心地がしなかった。

　熱専門病院に駆け込んで、ローイを診てもらい、良くなるように神様に祈っていた。

　また元気になってくれて、元の暮らしに戻っていった。

　わたしたちはいつも三人、一緒だった。

　あくる日、またわたしたちはじゃがいものパンケーキを売っていた。

　今日は日曜日で通りには買い物客が多くなる。こういう日に売った方が儲かる。

　ノアムは投げ銭ゲームをしながら、じゃがいものパンケーキを売っていた。

　すると、ひとりの赤ら顏の男の人がゲームをせずに、わたしからパンケーキを買ってくれた。

　その人はサンドイッチを売っている人で、木製の箱を首から下げていた。

　男の人は、じゃがいものパンケーキを食べた途端、ぺっと吐き出した。

「なんだ、なんだ。このくそまずいパンケーキは！　俺んところのサンドイッチの方がうまいじゃないか！」

　男の人は大声で言い、足を止めた人々に向かって言う。

「こんなパンケーキよりも、俺んところの買わないかい？　インチキゲームをするやつなんかより、よっぽどうまいぞ！　ほら、ひとくち食べてごらん？」

　ゲームに集まっていた少年たちに、男の人はひとくちサイズのサンドイッチを振る舞いだす。

　少年たちがサンドイッチがつられて、ゲームをやめていく。

　それを見たノアムが真っ赤な顔をして、肩をいからせて男の人に向かっていった。

「インチキゲームとはなんだよ！　ふざけんな！」

「ああ？」

「ノアムっ」

　大柄の男の人に睨みつけられ、ノアムが殴られるんじゃないかと思った。

　ノアムの腕を引っ張ってなだめていると、ローイが男の人に体当たりした。

　その拍子に、男の人が前につんのめり、首から下げていたサンドイッチが地面にばらまかれた。

「うおっ⁉」

「にーちゃんを馬鹿にするな！　ねーちゃんを馬鹿にするな！」

　男の人にむかって、ローイが涙目で叫ぶ。

「僕のねーちゃんのパンケーキはおいしいんだッ！」

「くそっ、このガキっ！　サンドイッチが地面が落ちたじゃないか！　弁償しろ！」

　男の人が落ちたサンドイッチを踏みながら、ローイに向かってくる。

　――ローイが殴られる。

　ぞわっと悪寒が背筋に走り、わたしは無我夢中で駆けだした。

「やめっ、やめてくださいっ」

　ローイを抱きしめ、男の人に背を向ける。

　目をつぶって、わたしは来る痛みに震えた。

　だけど、痛みはいつまでも来なかった。

「邪魔なんで、どいてもらえます？」

「なんだ、てめえ！　――⁉ッ」

「どけって言ってるんです。聞こえませんでしたか？」

　声が聞こえて、おそるおそる後ろを見る。

　紅い制服を着た人が、男の人のひたいに銃を突き付けていた。

　「ひぃっ！」

　男の人は腰を抜かして、後ずさる。

　サンドイッチを踏みつけながら男の人は銃から逃げるように、走っていった。

　騒ぎを聞きつけたのか、警察官が駆け寄ってきて、紅い制服を着た人に尋ねる。

「何があったんですかっ！」

「あー……」

　紅い制服の人は、胸元に縫い付けられた白い鷲を警察官に見せた。

「オレ、ルベル帝国帝都保安隊、ペーター三等保安正です」

「え？」

「そこにいる女性を探していました。連れていきますね」

「えっ！　ちょっと、まっ」

「あー。オレの上官が王宮で暴れくさっていると思うんで、文句は上官に言ってくれます？」

「は？　おうきゅう？」

「上官、皇族なんで」

「皇族ーッ‼」

「じゃ、そういうことで」

　ペーターと名乗った人は、わたしの前に片ひざをついた。

「カトリーヌ・カレさんですか？」

「……え？　は、はい……」

「あなたを保護するように命令されました。一緒に付いてきてください」

　ペーターさんは真顔でわたしたちのパンケーキを指さした。

「あと、腹減っているんで。そこのパンケーキ、全部、ください。買います」

　＊＊＊

　ペーターさんは本当に全部、じゃがいものパンケーキを買ってくれて、むしゃむしゃ食べながら、辻馬車を拾った。

　御者に王宮まで行くように伝え、わたしと弟たちを馬車に乗せる。

　わたしたちはぽかんとしながらも、馬車に乗り込んだ。

　馬車の中でペーターさんが事情を説明してくれた。

　驚いたことに、リリアンお嬢様が大きな事件を起こしたということだ。

　それにわたしが関わっていて、話を聞きたいそうだ。

「リリアン・クローデルの名前に覚えはありますよね？」

「……あ……はい……」

「彼女、結婚詐欺野郎だったので、取り調べしています」

「……え？」

「あなたは証人になってもらいたいです」

「は、はい………？」

「あと、このパンケーキうまいですね」

　最後の一枚を食べきって、ペーターさんは真顔で言った。

　わたしはポカンとしたまま、ペーターさんをまじまじと見つめた。

　表情が読めない人だ。

　わたしたちはこれからどうなるのだろう。

　ノアムとローイを見ると、はじめて乗った馬車に興奮していた。

「すっげー！　早い！」

　ノアムもローイも馬車の窓に顔をべったり付けて、外を見ていた。

　ふたりの笑顔を見ていると、不安が少し和らいだ。

　そうこうしているうちに、わたしたちは本当に王宮に連れて行かれてしまった。

「ねーちゃん、ぴかぴかしているねえ！」

　ローイは興奮をして目を輝かせていただけど、わたしは生きた心地がしなかった。

　輝くばかりの黄金の装飾。裸足で歩く床は、ふかふかしすぎた紅い絨毯だ。

　何が起こっているのか分からなくて、わたしはパニック寸前。

　それでもペーターさんに言われるまま、一階の廊下を歩いていくと、同じように紅い制服を着た人々がいる部屋に着いた。

「戻りました。カトリーヌ・カレを保護しました」

「あら、ペーターちゃん。お疲れ……って、なにその痛ましい子たち⁉」

　褐色の肌に真っ赤なルージュを付けた大柄の男の人がわたしたちを見て、くわっと目を広げる。どすどすと足音を立てながら、わたしたちに近づいてきた。

「ご飯、食べれているの⁉　とりあえずお風呂かしら⁉　アタシについておいで！　病気になってないか診るからっ！　あ、アタシは医療班のバニラよ！」

　バニラと名乗った男の人は、早口でまくし立て、わたしが何か言う前にお風呂を用意してくれた。

　お風呂とはなんだろう？と思ったけど、たっぷりのお湯で体を洗うことだった。

　お母さんと一緒に行った大衆浴場みたいに広い部屋で、ひとりっきりで風呂につかる。

　バニラさんが体を隅々まで洗ってくれた。

　洗いながら、真剣な目でわたしの体を隅々まで診ている。

「……こんなに細い腕をして……頑張ってきたのね」

　バニラさんが鼻をすすりながら言い、わたしは大きく目を開いた。

　頑張ってきた――そんなことを言ってくれるのは、誰もいなかった。

　わたしは、ただ弟たちと食べたかっただけだ。

　そのために頑張るのは、当然のことだった。

　生きるためだ――。

　それなのに、バニラさんの顔を見ていると、なぜかひどく泣きたくなった。

　のどが震えそうになるのを堪えている間に、わたしはお風呂を終えた。

　きれいになったら、紅い制服を着た人が真新しい下着にワンピース、靴下と靴を用意してくれた。

「あ、あああ、あのっ……この靴……」

　バニラさんに震えながら尋ねると、にっこりとほほ笑まれた。

「きつくはない？」

「え……」

「靴を履いていないと痛いものね。あなたのかかと、石みたいに固くなっていたわよ」

　ぽかんとしていると、バニラさんが大きな手のひらでわたしの頭をなでる。

「今日はよく食べて、ゆっくり休みなさい。弟さんたちはこっちの部屋にいるわよ」

　扉を開いた先に、身ぎれいになった弟たちがいた。

　なぜかテーブルの上にある食事をじっと見つめたまま、座って固まっている。

　弟たちの横には、ペーターさんが真顔で立っていた。

　わたしを見ると、弟たちは、ぱっと顔を輝かせた。

「「ねーちゃん！」」

　ローイが笑顔で駆け寄ってきて、わたしの腕を引く。

「ねーちゃん、ねーちゃん。ご飯を食べさせてくれるって！　一緒に食べよう」

　ローイに引っ張られながら、わたしは席に座る。

「「いただきまーす！」」

　わたしが席についた途端、弟たちは手づかみで食べだした。

　パンにスープ。骨付きのお肉まである。

　ぽかんとしていると、ペーターさんがわたしに言う。

「彼ら、あなたが来るまで食べるのを我慢していましたよ」

「え……」

「ねーちゃん、食べて。おいひいよ」

「ほら、ねーちゃんも一緒に食べよ！」

　弟たちに言われて、わたしはパンを手に取った。

　ふっくらしたパンだ。ひとくち食べると、甘みが舌にひろがった。

「おいしい……」

「おいひいよねえ」

「肉、うっめえ！」

　顔をあげると、ペーターさんが少しほほ笑んでいた。

　こんなに美味しい料理を三人で食べられるなんて、夢を見ているみたいだ。

　信じられなくて、でも美味しくて。

　鼻の奥がツンとした。