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「「「いただきます」」」～カトリーヌ・カレの幸福①

おかげさまで、5月23日に2巻目が発売となります。

発売日記念に、被害者のひとりカトリーヌ・カレが主人公の物語を短期集中連載いたします。

舞台はサイユ王国。孤児たちのヒューマンドラマです。

それでは、どうぞ！

「は、花は、い、いりませんかっ？　き、きれいな花です！」

　裸足で路上に立ち、道行く人々に一輪の花を差し出す。

　だけど誰も足を止めない。

　わたしを見ようともしない。

　声は大通りの雑踏に消されていく。

　人混みの中でおろおろしているうちに、わたしは男の子に体を押された。

　薄汚れたシャツを着て、木製のコップを両手に持っている子だった。

　男の子は高々とコップを持ち、大声を出した。

「冷え冷えのレモネードだよ！　たった銅貨一枚で買えるよ！」

　男の子の声にかぶさるように、手押し車を引いた男の人が、わたしの前を通っていく。

「ジンジャー・ビール！　うちのは銅貨一枚で買えるよ！　まいど！　そこの紳士な旦那、一杯、どうですか？」

　買い物に来た人と売りに来た人でわたしは押し流され、靴を履いた人に足を踏まれた。

　痛みで顔を歪む。だけど、それどころじゃない。

　一本でも多く、花を売らないと。

「は、花はいかがですか！　春の花！　モスローズです！　一束、銅貨一枚です！」

　わたしは細い腕を伸ばして、お金持ちそうな男性に花を差し出す。

　女性のために花を買っていく男性客が多いからだ。

　でも、男性は花を買ってくれなかった。

　朝から夕方まで声を出したけれど、今日は一本も売れなかった。

　売れ残りの花を手に持ち、とぼとぼと歩いていく。

　夕暮れ時の通りは、騒がしくあちらこちらで男の人が酒を飲んでいた。

　扉を開けっぱなしにしているパブからは、香ばしい匂いが漂う。

　鼻をひくつかせ、骨が浮き出たお腹をさする。

　もうおなかが減りすぎて、胃が痛い。

「……弟たちを食べさせないといけないのに」

　今日は無理だろう。明日また、花を売るしかない。

　とぼとぼ歩きながら、わたしは弟たちの元に戻っていった。

　わたし、カトリーヌ・カレにはふたりの弟がいる。

　九歳のノアムと、八歳のローイだ。

　わたしは十四歳。親と一緒には暮らしていない。

　お父さんの顏は知らないし、お母さんは三年前、秋の記念日に死んだ。

　わたしたち、三人は、お母さんの子だった。

　それまでお母さんが家政婦をして、ベッドのある下宿所に住めたけれど、それもできなくなってしまった。

　下宿所の宿代は、一週間に銀貨一枚と銅貨三枚。

　宿代をはらうより、わたしたちは食べ物が欲しかった。

　お母さんが残したモノを売って過ごしていたけれど、すぐにお金は無くなった。

　貧救院にお世話になろうと思って、門を叩いたこともあった。

　貧救院なら仕事をすれば、一杯の粥をくれると噂を聞いていたからだ。

　だけど、弟たちを引き取るのはダメだと言われてしまった。

　男の子は乱暴で、言うことを聞かないからだって。

　ノアムとローイは素直でいい子だと言っても、貧救院の人は顔をしかめただけだった。

　だからわたしは貧救院に世話にならず、ふたりと一緒に暮らすことを選んだ。

　見よう見真似で、他の人がやっている花売りを始めた。

　花売りは女の子がよくやっていたし、わたしは花が好きだったから。

　お母さんによく花の刺繍を教えてもらっていた。

　でも、わたしは商売の才能がないみたい。

　他の子より上手に花が売れない。

　顔が不細工だからかな……。

　鼻の上にそばかすがあってへんだとからかわれたことがあるし……。

　もう少し、可愛く生まれたかった。

　弟たちと暮らすには、一週間にせめて銀貨二枚は稼がないといけないのに、うまくいかない。

　そんなわたしを見かねて弟たちは、王都に流れる運河でどぶさらいを始めている。

　運河にある造船所の近くでは、鉄の釘やロープが流れてきて、それらを拾ってクズ屋に売るとわずかなお金になる。

　他の男の子たちや、腰の曲がったおばあさんがやっているところを見て、弟たちも真似したそうだ。

　弟たちはいつもびしょ濡れになりながら、河から物を拾っていた。

　もっとわたしがしっかりしていれば――。

　弟たちを見ていると、自分が情けなくてしかたない。

「……おなか、すいたな」

　うつうつとした気持ちのまま、河川の土手に降りていく。

　すると弟たちの姿が見えた。

　かろうじて下着と呼べる粗末な布を体に巻いて、古い帽子を被り、吊りズボンを履いている。

　底が擦り切れた靴をふたりとも履いていた。

　河に入るとき、靴がないとすぐにケガをするからだ。

「ねーちゃん！　おかえり！」

　はつらつとした笑顔を見ながら、わたしはガラガラの声で「ただいま」と言った。

「ねーちゃん、ほら、これっ！」

　ノアムが目を輝かせ、手のひらを見せてきた。

　汚れた銀貨が１枚ある。

　わたしはびっくりして、ノアムに尋ねた。

「どう、したの？」

「拾ったんだ！」

　ノアムは得意げに鼻の下を指でこする。ローイがわたしの腕をひっぱる。

「ねーちゃん、これでご飯を食べようよ！　僕、ジャガイモのパンケーキが食べたい！」

「俺も！」

　お母さんがよく作ってくれたジャガイモのパンケーキ。このコインがあれば食べらるかもしれない。

　つばが口の中からしみだしてきて、わたしはこくこくとうなずいた。

　わたしたちは通りに戻り、扉が開いたパブを見る。

　いい香りがしてくる店に近づいて、中を覗き込んだ。

　すると、赤ら顔の男と目が合った。

「なんだあ、おまえらあ」

　じろりと上から高圧的に見られ、わたしは恐ろしくて体を震わせた。

「あ、ああ、あのっ。ご飯を」

「ああ⁉　なんだって！」

「ひっ……！　ご飯を食べに！　食べに、きました！」

「おまえらがあ？　金あんのかよ？」

　酒の匂いを口から吐き出しながら、男の人がわたしの顔を覗きこんでくる。怖くてわたしは、膝ががくがくしてしまい声が出せなくなる。どうしようと思っていると、ノアムがわたしの前に出てきた。

「金ならあるよ！　ほらっ！」

　ノアムがコインを男の人に見せる。

　男の人は目を細めて、ノアムの手のひらからコインを奪った。

「あ！　返せよっ！」

　ノアムは飛びかかってコインを取り返そうした。けれど、男の人は大きな手でノアムの頭を押さえこむ。そして、男の人はしげしげとコインを見た。その口元がいやらしく歪む。

「ぎゃはは！　こりゃ、昔のコインだ。こんなもん、価値なんてねえよ」

　大笑いしながら、男の人はノアムから手を離し、コインを投げ返した。

　コインをキャッチしたノアムはすぐに反論する。

「嘘だ！」

「嘘じゃねーよ。馬鹿なガキだなあ。親はどうした？　ああん？　いないのか？」

「うっせえ！」

　ノアムが男の人に飛びかかろうとして、わたしは慌てて止めた。

「ノアム、やめてっ。ねっ。行こうっ」

　悔しそうにするノアムをなだめながら、わたしはふたりの手を引いて酒場から歩き出した。

　足早に歩いても、気が重たかった。

　ただ三人でご飯を食べたかっただけなのに。

　どうして馬鹿にされなきゃいけないのだろう。

　――親がいないからって。

　わたしたちだって孤児になりたくてなったわけじゃない。

「ねーちゃん、おなかすいた……」

　ローイがぽつりとつぶやく。ノアムはローイをにらんだ。

「腹が減ったのは、ねーちゃんも一緒だろ！　黙ってろよ！」

「うっ……」

「ノアム……」

　悲しそうな声を出して呼ぶと、ノアムはぷいっとそっぽを向いた。

　悔しいのか口を引き結んでいる。

　わたしは疲れ果てながら、少しほほ笑んだ。

「……コイン、売りに行こうか……きっとお金になるよ」

　ノアムは目頭を腕でこすって、こくんとうなずいた。

　大通りの一角に、中古品を買い取ってくれる店がある。

　店主は鼻の大きな男の人で、弟たちが拾ったものをよく買い取ってくれていた。

　おじさんにコインを見せると「ひとむかし前のコイン」だと言われた。

「銅貨四枚で引き取るよ」

　銀貨は銅貨十枚で一枚になる。

　お母さんが教えてくれたことを思い出し、少ないなとは感じた。

　でも、お金がないよりましだ。

　それに四枚だけあれば、何か食べられる。

「お願いします」

「あいよ」

　わたしはおじさんからもらった銅貨四枚を握りしめ、気分を変えて、ふたりに話しかける。

「何か食べに行こう。これだけあれば、大丈夫よ」

　ほほ笑みながら言うと、ふたりはパッと顔を輝かせた。

書き終わっているので、毎日17時に更新します。

全7話です。

発売日までカウントダウン更新します。