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外伝 王の処刑人 アラン・フォン・ポンサール

９ 証拠を落としていったか

　王宮には隠し通路がいくつかある。

　万が一、敵国に攻められてきたことを考え、用意されたものだ。

　王族と、王族に近い者しか知らない秘密の通路だ。

　時間通りに行くと、身を隠すように長いローブを着たシャルル王太子殿下がいた。

　手にはランタンを持っている。

　目を凝らしてみると、前に見た時より、痩せていた。

　元々、白い肌は青く、血の気が失せている。

　シャルル王太子殿下は俺を見ると、苦し気に眉を寄せた後、ぎこちなく笑った。

　俺は敬礼をする。

「お時間を作ってくださって、ありがとうございます」

　淡々と言うと、シャルル王太子殿下は泣きそうな顔をする。

「いや……君とは、話をしなければと思っていた……」

「何を、話しますか？」

　ひゅっと息を呑む音が、狭い隠し通路に響く。

「……アラン。……ブリュノとリリアンを結婚させることにした……」

「そうですか」

　どうでもいいことだ。

「……セリア嬢のことは調査中だ……ポンサール公爵も、君も、いづれ……っ」

　そこでシャルル王太子殿下は言葉を切った。それ以上、言えることがなさそうだ。

「殿下はポンサール家を見捨てるのですか？」

「ち、違う！　僕は！」

　隠し通路に殿下の悲痛な声が響く。

　だが、それだけだ。

　殿下はそれ以上、何も言おうとしない。

「ブリュノ殿下を見張れなかったのは、俺の落ち度でもあります。殿下の手を煩わせました。誠に申し訳ありません」

　深く頭を下げる。顔をあげると、シャルル王太子殿下は、どこかほっとした表情を見せていた。

　それを見て、心が氷のように冷えた。

　殿下は弟のしたことを、なかったことにしたいのだろう。

　もしかしたら、陛下も同じ考えなのかもしれない。

　――そんなこと、赦せるか。

　妹はいわれなき断罪を受けたのだ。

「……アラン……おまえのことは優遇するよ。僕付きの近衛に戻してもいいんだ」

「いえ、今のままでいいです。その方が、ポンサール家は処罰を受けたと周りに見られるでしょうから」

　シャルル王太子殿下は、息をつまらせ、大きく息を吐いた。

「……おまえがそういうなら」

「あと、マルクは……殿下付きから外されたのですね」

「っ……」

　シャルル王太子殿下の目が泳ぐ。

「……おまえの上司にしたほうが、おまえの立場も良くなるだろうと思って……」

「俺のためですか……殿下は、自身の身を一番に考えた方がいいですよ。あなたは尤も高貴な立場なのですから」

　俺は敬礼をする。

　シャルル王太子殿下は何か言いたそうな顔をする。

　幼なじみとしての情が、俺に対してあるのかもしれない。

　それならば、俺の妹を、父を守ってほしかった――

　父がアンリ陛下に期待したように、俺はシャルル王太子殿下に期待していたのだ。

　シャルル王太子殿下は、もう頼れないだろう。

　それが分かっただけで、俺には充分だった。

　今は。

　＊＊＊

　今日の警備は中庭だった。

　宮廷の中庭には放飼場があり、様々な種類の動物が飼育されている。

　隣接しているのは王立アカデミーの研究所だ。

　科学・天文学・地理学・植物学。医学と、様々な研究員がおり、実績を認められ、爵位を賜れる。

　ただし、一代限りのものだ。準男爵が撤廃され、男爵のみになってしまったためである。

　中庭を眺めていると、料理を抱えた給仕が研究棟へ走っていく。

　植物の研究室へ足を運べば、ピンクブラウンの髪を揺らしながら、リリアンが近づいてきた。

　頬をバラ色に染めて、まるで再会を心から喜んでいるような顔をされ、顔がひきつりそうになった。

「あなた……アラン卿ですね」

「ご機嫌、うるわしく」

「ふふっ、そんな固くなさらないで。わたくしね。あなたが復帰できるようにブリュノ殿下にお願いしたのよ」

　――どういうことだ。

「……それは初耳です」

「まぁ、そうなの？　嫌だわ。ブリュノ様ったら、嫉妬なさったのかしら？　ふふふっ」

　ころころと笑うリリアンに笑顔を貼り付ける。

「あなたがボロボロにされている姿、とても可哀想だったわ。あそこまでしなくても良かったのに。ねえ、そう思いませんこと？」

　リリアンが俺の服に触れようとする。俺はとっさに体を引いた。

「警備兵に触れてはいけませんよ」

「まぁ、そう？　――なら、跪きなさい」

　強い口調で言われ、リリアンのストロベリーブロンドの瞳の色が濃くなっていく。

　愛想のよい笑みは口から失われ、にたりと釣りあがっていく。

　本性を見せてきたか。

「わたくしね。ブリュノ殿下との婚約が認められたの。ドレスは既製品になっちゃったけど、もうすぐ王子妃になるのよ？」

　リリアンは楽し気に、ころころ笑う。

「だからね。跪いて。わたくしに頭を下げなさい。アラン・フォン・ポンサール」

　腹の中にドロッとした感情が渦巻いていく。

『理不尽は嫌いだよ。犯罪者なら、逮捕するまでだ』

　デュランの言葉を思い出し、怒りで震えそうな体を落ち着かせる。

　――今は、まだ。目の前の女を犯罪人にできない。証拠を掴んでいない。

　俺は、リリアンが自作自演で爆弾を仕掛けたと思っていた。

　リリアンは宮廷慣れをしていない市民と変わらない者だ。

　市民が爆弾を仕掛けられる宮廷に居たいものだろうか？

　普通は恐れを抱いて、王子妃になることを嫌がりそうだ。

　だが、リリアンは心から王子妃になることを喜んでいる。

　この者は、妹の立場を狙った可能性がある――

　俺は彼女の前で跪いた。

　リリアンの目が嬉々と開いていく。

「そのまま、頭を下げなさい。わたくしに向かってよ！」

「お断り致します」

「なっ……」

　鋭い眼差しで、リリアンを見上げる。

「俺の忠誠は陛下、及び、王族の方々のみです」

「わたくしは王族になるのよ！」

「まだ、王族ではありませんよ」

　リリアンは苛立ったのか、俺の顎を手でしゃくる。

「……婚約者になら同列でしょう？　わたくしの言うことを聞くなら、ブリュノ殿下付きの近衛にしてあげてもいいのよ？」

　少しも魅力を感じない提案だ。

　ふっと口の端を持ち上げる。

「訂正します。俺の忠誠は、誠実な、王族のみです」

「っ……ブリュノ殿下は誠実ではないとでも言いたいの！　不敬よ！」

「どちらが、ですか」

　俺はすっと身を引き、立ち上がる。リリアンの手から逃れ、見下ろした。

「俺はポンサール公爵家の次期当主です。あなたはまだ、一代限りの男爵令嬢に過ぎない」

　リリアンはぎりっと爪を噛んだ。歯を立てて、爪を噛むと、ふっと表情が変わっていく。

　最初に見せたみたいにしおらしい笑顔になる。不気味だ。

「……そうですわね。わたくしが礼を欠いていたわ。ごめんなさい……」

　瞳を潤ませ、祈るように前で両手を組む。

　俺が眉根をひそめると、俺に向かって一歩、近づく。

「あっ……」

　不意にリリアンは足をつまずかせ、とっさに手が出た。――しまった。

　彼女を支えると、感激したような顔をされる。

「……お優しいんですね」

　すっと顔を近づけられ、顎を引くと胸ポケットに何かを入れられた。

「ふふっ……お礼ですわ。お父様が作ってくれたハンドクリームですのよ」

　そう言って、リリアンは俺から距離を取ると、スカートの端を指でつまみ、左足をひくと駆け出してしまった。

　放心して背中を見送る。胸ポケットに入れたものを取り出す。木製の丸い容器だ。

「……ハンドクリーム……か」

　蓋を開けて、匂いを嗅いでみる。覚えがある香りだった。

　――証拠をわざわざ置いていったか。

　俺はうっそりと微笑み、胸ポケットに容器をしまった。

　そう。彼女の悪行の証拠を掴むために、俺は場外警備兵になったのだから。