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外伝 王の処刑人 アラン・フォン・ポンサール

７ 妻にしてください

父が領地に来る前に、時間が巻き戻ります。

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　激しい雨音で、目がさめる。

　俺はタウンハウスのベッドの上で寝かされていた。

　どうやら、馬車に揺られている間に、俺は気を失っていたらしい。

　必死に俺の名前を呼ぶオネットの声を、かすかに覚えている。

　――オネットには、心配をかけさせたな。

　体を起こすと、全身が包帯で巻かれていた。

　寝ている間に、治療をしてくれたらしい。ありがたいことだ。

　そばあったガウンを羽織り、ベッドから降りる。

「っ……」

　体がまだ痛い。

　それでも立ち上がり、扉の方に向かう。

　リアの傷はひどくなっていないだろうか。

　傷口が化膿していたら、高熱がでる。

　急いで足を動かしていると、不意にドアが開かれた。

　音を立てないように静かに開いたドアに驚いて、足を止める。

　オネットだ。彼女は足早に俺に近づいた。

「アラン様っ……」

「……ごめん、オネット。心配をかけたね」

「……っ……いえ」

　オネットは目を真っ赤にして首を横に振る。目元が赤い。

　泣きはらした痕が見えて、胸がちくりと痛む。

「まだ寝ててください。医師は骨が折れていると言っていました」

「もう、大丈夫だよ。それより、リアは」

「セリア様は手当をして横になっておられます。大丈夫です。あなたもケガ人です。大人しくしててくださいっ」

　まくしたてられ、俺は困った。

「父上は来ているのか……」

「まだ……」

「……そうか」

　俺はベッドに戻って、座った。深いため息が出た。

「……アラン様、一体、何があったのですか……？　セリア様のうけた焼印は、国外追放者のものです……死罪と……変わりませんっ……そのような仕打ちを、セリア様が受ける理由が分かりせん」

　オネットは体を震わせて、怒りを声にのせる。

　俺は目を伏せた。

「……俺にも分からない……」

「分からないって……」

「父上が話を聞いていると思うが……だが」

　納得できる理由はないだろう。

　恐らく、モールパールがブリュノ殿下をそそのかしたのか、リリアンがそそのかしたのか、殿下自身が俺たちに恨みを持っていたのか。

　ぽつり、ぽつりと言葉を切りながら、オネットの前で話す。

　贖罪でもするように。

「……セリアは……俺の恨みをひとりで受けて、それで」

「それは違います!!」

　オネットが悲痛な声を上げた。

「どうして旦那様が悪いのですか！　どうしてアラン様が悪いのですか！　悪いのは宮廷を預かる殿下ではありませんか!!」

「……オネット」

「ひどいっ……こんなのあんまりです……っ」

　オネットが怒りで目を真っ赤にしながら、涙を流す。

　泣くのが嫌なのか、しきりに涙を腕でこすっていた。

　そんな彼女にかける言葉は、見つからない。

「アラン様」

　オネットが涙の跡で真っ赤になった目で、俺の前に立ち、見下ろす。

「屈辱を晴らしたいのなら、ヴァランタン家が力になります」

　オネットの実家の名前を出され、ひゅっと息が出た。

「……父が敗退の責任を取らされた時、私たちの家族はバラバラになりかけました……姉は婚約者がいたので早めに結婚し、私は旦那様の温情でここへ……その後も旦那様のご尽力で、今は屋敷の使用人を含めて、父も母も屋敷を手放すことなく過ごせています」

　オネットがぎゅっと拳を握る。

「父はああ見えて、旦那様に恩義を感じているのです。旦那様が窮地に追いやられたといえば、剣を持ちます。……私はそう言われて、ここに来ました」

「オネット……その話は……」

「……旦那様にも言っておりません。でも、いざという時、ヴァランタン家はポンサール家の為に剣を持ちます」

　剣を持つ。それは、すなわち――

「……王家に反逆するということか」

「はい」

　肯定されて、喉がぐぅと鳴った。

「たとえ王家が迎え撃とうとも、ヴァランタン家とポンサール家の軍事力を合わせれば、勝てる見込みはあります。ヴァランタン家はおちぶれたと言われますが、武器商人につてもあります。傭兵を集めることだってできます」

「オネット……それでは戦死者を幾人も出す」

「それでも！　このまま黙っているなんて……そんなのって、ありませんっ！」

　興奮したオネットを落ち着かせようと、俺は立ち上がる。

「オネット……」

　肩に手を置くと、振り払われた。

　将軍と同じ翡翠色の瞳が、燃えるように大きく開いていた。

「なぜ、黙っていられるのですか？　私の言葉が信じられないのですか？　それなら今すぐ、あなたの妻にしてください――」

　オネットが震える手で、首元のボタンを解いていく。

　きっちりとしめられた喉元がはだけ、けがれなき白い肌があらわになる。

　ぞくりと、腰のあたりに劣情がはしった。

「結婚式など無用です。今すぐ私を抱いて、妻にしてくださいっ……婚姻は両家を強く結ぶ戦略ですっ」

「やめろ！」

　オネットの手を取り、服を脱ごうとすることを彼女を止める。

　彼女は興奮して、俺から離れようともがく。

「私にはあなたの妻になることに何の障害もありません！　閨の学びだって、ポンサール家に仕えながら教えてもらって――」

「――オネットッ!!」

　彼女の覚悟がたまらず、強く抱きしめた。彼女は俺の中で大きく震える。

「……オネット……ダメだ。今、君を妻にできない」

　オネットの体が弛緩していく。

　俺は切ない思いを抱えながら、力が抜けていく彼女を支えた。

　腕の中で、すすり泣く声が聞こえる。

「な、ぜ……ですか……私が……お嫌いですか……」

「嫌いなわけ……ないよ……」

　――好きだよ。オネット。

「でも、できない……君まできっと、巻き込む……」

　ポンサール家の軍事力は強大だ。ヴァランタン将軍がいれば、指揮の統率も強いものになるだろう。

　だが、王家が所有する軍隊と衝突させれば、俺はどうなるか分からない。

　死ぬのが怖いんじゃない。

　オネットを遺すのが怖い。

　まだ死ねない。

「ふっ……」

「ごめん……ごめんっ」

　泣くオネットに、俺は謝ることしかできなかった。

　情けないことに。

「あなたの『ごめん』は、優しすぎて……残酷です」

　オネットが顔をあげて、俺にせがむような眼差しを送る。

「私の心はあなたのものです。……ずっと、お慕いしていました……」

「……俺も」

　と、言いかけて口をつぐんだ。

　言葉の代わりに、腫れた彼女の目元にキスを捧げる。

　オネットは驚いたようで目を丸くした。

　その表情を愛らしく思いながら、胸が痛んだ。

「まだオネットと幸せになれない……ごめん」

　そう言うと、オネットは「……優しすぎます」と言って、また泣いていた。