０６１ コードの枯渇
「……アリア、ありがとう。そうだ、俺は、ゼプトの人を守りたい。子供達の未来を守りたい。そして俺を助けてくれたアリアを守りたい。俺の守るべき人達が傷付けられるなら、それが例え同じコンバーターであったとしても戦わないと守ることができない。俺はまだ覚悟が足りなかった。でも、もう迷わない。ツトラーサ、俺はお前を斬る！」
「……そう、少しは迷って殺しやすくなってくれれば良かったものを。なら、遠慮なく殺してあげる」
直後に金属音が鳴り響く。レーイチの真横には伸びた触手があり、それはレーイチがカウルソードで弾いたものであった。そしてそれは明らかに先ほどとは速度が段違いであり、レーイチのカウルソードはビリビリと振動が残っていた。
「よく防いだわね。少しは驚いたような顔を見せてもいいのよ」
「これで驚くなんてとんでもないな。サクラはこれの百倍速い」
「そう。なら、もっと痛めつけてもいいわね」
直後、レーイチのカウルソードとツトラーサの触手が重く鈍い音を立てて交差する。レーイチの頬を冷や汗がなぞる。
そしてツトラーサはまさに有言実行とばかりに速度も装甲も攻撃も段違いとなった触手による攻撃を連続で行ってきた。
「さあ、どうしたの！さっきまでの威勢がまるで感じられないわね！」
ツトラーサはレーイチのことを嘲笑うかのように攻撃を仕掛け、レーイチはそれを弾いてはみせるが全てを捌ききれず、触手が次々とレーイチに傷をつけ、赤い隊服が更に赤黒く染まっていった。
「カウルの出力を上げる！」
レーイチはカウルの出力を上げるため、肺にいっぱいの空気を取り込み、自身の身体を強化するとカウルソードで次々と攻撃を弾いた。
「コードを多く開放したのね。でも知ってるわ。それはコードを多く消費する諸刃の剣なのでしょう？それはいつまで続くのかしら？」
「その前に俺が斬れば問題ない！」
そしてレーイチは横に飛び出すと疾走し、触手を回避する。だが触手はその後を追うように追撃を仕掛けてくる。レーイチはカウルソードにコードを流し込み、追ってくる触手を引き付けて紙一重で躱すと同時にその剣を振り抜いた。
「フォトンスラッシュ！」
放たれた白い斬撃がツトラーサ本体へ飛んでいく。触手をある程度引き付け、防御を薄くしたところ狙った。だが、その斬撃はまた別の触手によって防がれてしまった。そしてそのカウンターとばかりにツトラーサから再度触手が襲ってくる。その攻撃を何とか防ぐレーイチではあるが、ツトラーサの攻撃は一撃一撃が重く、弾く度に体の骨全体に振動が酷く響く。それ故に一瞬の振り遅れが発生した。そこに新たな触手が襲い掛かる。
「しまっ……」
鈍い音が響く。横に薙ぎ払う触手が直撃し、レーイチは後方の壁に激突した。
「カハッ」
肺の空気が吐き出されるのと共に血が吐き出される。そこへさらに追撃の触手が襲い掛かる。反応が遅れ、レーイチはカウルソードで致命傷を防ぐが、触手は左の脇腹に突き刺さり、ポタポタと赤い血が地面に零れ落ちた。これにはレーイチも痛みに顔を歪ませた。
「ガッ……」
「良い声ね、レーイチ。苦しいかしら？そんなに血を流して痛いでしょう？」
ツトラーサはレーイチの苦痛の表情を見て楽しそうに歩み寄る。
「……リメイク・カスタム」
レーイチは左手を壁に触れさせると、石柱を何本も背後の壁から発生させる。そしてそれらをツトラーサへ叩き込んだ。
「油断ならないわね！」
ツトラーサは石柱を迎撃する。
その隙にレーイチは突き刺さった触手をカウルソードで叩き斬った。触手を引き抜き血が流れ出るが、すぐさまレーイチはインナーをユニードで変化させて傷口を覆い、止血するように応急処置を施す。
「アクセラレーション」
癒えない傷口のまま、レーイチは自身を押し出し、加速するとツトラーサへカウルソードを振るった。だがそれは触手によって受け止められてしまう。
「余裕がないように見えるわね！技の威力もキレも落ちてるみたいよ！」
「ハァ、ハァ、気のせいだ！次の策に温存してるんだよ！」
「そう！ならその策を講じる前に命を零さないよう気をつけなさい！」
そしてツトラーサの猛攻が開始され、レーイチはそれをカウルソードで受け、弾く。体中に傷が増え、攻撃を受けるたびに激痛が走っては傷口から血が流れ出した。
「ッ」
「攻撃を受けることも儘ならなくなってきてるみたいね！」
そしてツトラーサの重い薙ぎ払いの攻撃をレーイチは受けると後方へ飛ばされた。飛ばされた勢いを殺すため、レーイチは地面にカウルソードを突き刺してその勢いを相殺する。ダメージが蓄積したレーイチは膝を付き、カウルソードに体重を預け、肩で呼吸をしていた。地面には赤い血液がジワジワと広がっていく。
「ハァーッ……ハァーッ……」
「ツトラードとの戦闘、大技、ユニードの連発、身体へのダメージ。そろそろコードが尽きそうかしら？そのカウルの出力ももう限界なのでしょう？呼吸も上がってるわよ」
ツトラーサの指摘通り、レーイチには隠しきれないほどのダメージが蓄積しているのが明白であった。そして追い討ちをかけるかのようにレーイチのコードは今にも底を尽きそうな状況であった。コードはカウルの力の源であり、それが枯渇するということは身体強化が切れ、更にカウルソードもユニードも使えなくなり、対抗手段を全て失うことを意味する。
（マズイ、コードが枯渇する……）
「もう言葉もでないほど限界かしら？謝ったら苦しませずに殺してあげるわ」
ツトラーサはレーイチの前に立ち、非礼を詫びれば多少の情けはかけてやろうといった様子だった。
「命に敬意のないやつに謝る言葉はない！それに俺はお前が心底許せない！絶対に斬る！」
「残念ね」
ツトラーサは触手を束ねて捻じると、槍を創り出す。それは今のレーイチには受けることのできない、人に風穴を開けるには十分過ぎるほどのものであった。
そしてそれが放たれようかというその瞬間、小さな鈍い音がした。
その音の源は、ツトラーサの胸から飛び出すカウルソードの白い刃であった。
