亡国の姫と契約の指輪

二つ目 （３）

　額に何かが触れた気がして、リーリエは目を醒ました。ゆっくりと視線を巡らせると、朝日が差し込んできているのが分かる。窓際に、カイブツが立っていた。

「……カイブツさん」

「起きたか。……おはよう」

「あ、はい、おはようございます……」

　そう目を擦って、リーリエは顔をあげ――――息を飲んだ。

　精悍で野性味にあふれながら、理性的で穏やかな、そんな青年が、そこに立っていた。確かにカイブツには違いない。だが、まるで別人のように、その姿から目が離せなくなった。

「……何だ小娘」

　怪訝そうにカイブツが言って、リーリエははっとして目を逸らした。

　嗚呼、そこに立っているのはカイブツなのだ。神々に呪われ、敵国の幾千の兵を蹴散らすような。だというのに、自分は一度も彼を恐れたことはない。それは契約をしている立場故でもあろうが――――

「カイブツさんは、優しいんですね」

　やはり、彼の気質にあるだろう。

「……優しくない」

　ふい、とカイブツも視線を逸らした。

「優しかったらカイブツになぞなっていない」

「えっ？」

　カイブツは手早く着替えると、さっさと部屋を出て行った。

「カイブツになった……つまり、昔は違った……？」

　リーリエは口元に手を当てる。

　カイブツが何者かは、英雄の抒情詩にある。そしてカイブツが持つ契約の指輪については、あらゆる伝承を集めた歌集にある。カイブツは不老不死で、人々を脅かし、気まぐれで村を襲った。そうしているうちに力を増して、それを恐れた神々が大英雄アスランに討伐を命じ、アスランは神の祝福を受けた剣で、決して消えない傷をカイブツに刻んだ。力を削られたカイブツは牢に閉じ込められ、人間と契約する時以外は――――

「王妃様？」

　背後からかかった声に、はっとしてリーリエは立ちあがる。着替えを持った女中が、怪訝な顔をして立っていた。

　着替えをしながら、リーリエはまた俯いて考えを巡らせる。

　あの牢で見た、黒い液体。生臭さ。あれが、治らない傷が腐ったものだろう。痛覚があるのならば当然その痛みが続くのだ。いっそ腐りきって死んでしまえば楽だろうが、彼は不老不死で、あの牢にいる間決して死ぬことは叶わず、傷は腐り続ける。

『お前の願いを叶えるまでの間、ワシは牢から自由になれる。ワシの報酬はそれだけだ』

　確かにカイブツはそう言った。

　――――ならば、その僅かな自由の時間くらいは。

　廊下に出ると、そこでカイブツは待っていた。リーリエは手を伸ばし、組んでいたカイブツの手を掴む。

「……何だ」

「いいえ、何でも」

　カイブツが歩き出し、リーリエはカイブツの腕を抱え込んだ。

　早々に仕事を片付けた午後、リーリエを小脇に抱えてカイブツは城下に降りていた。

「……カイブツさん」

「何だ」

「この抱え方止めてくれませんか？」

　リーリエは腰を抱えられていて、その爪先はずるずると引きずられている。荷物のようにリーリエを抱えるカイブツの姿に、怪訝な視線も集まっていた。

「……ふむ。ならこうか」

「ひゃっ！」

　ぐるん、と体が回転して、軽々とリーリエは舞い上がる。そのまま、腰と両足を支えられて横抱きにされた。

「これなら良いな」

「お姫様抱っこじゃないですかー！」

　リーリエはばたばたと腕を振りまわす。

「歩きますからー！」

「また興味のあるものの前で一々立ち止まられては敵わん」

　カイブツの言葉に、リーリエはふくれっ面になってふいと顔を背けた。

「……いいじゃないですか、たまのお出かけなんですから」

「視察だと言っておろうが。これも仕事だ」

「仕事、仕事って。少しは妻を顧みてくれてもいいんじゃないですか」

　少し拗ねたようにリーリエが言うと、カイブツは鼻を鳴らした。

「お前が望んだから結婚してやっただけだが」

「……やっぱり、嫌ですか？」

　上目遣いで、探るようにリーリエはカイブツを見上げた。

「契約の内容に関してワシは何の感情も持っていない。願われたからやる。それだけだ」

「……カイブツさんは、願うこととかないんですか？」

　リーリエの言葉に、カイブツの目が一瞬揺らぐ。だが足は止めず、リーリエを抱きかかえたまま黙々と人ごみの中を歩いていた。

「……誰に、何を願うという」

「わ、私に！　契約で、私ばかり願いを叶えてもらうのも、」

「そういう契約だ。ワシはあの牢から出ていられる。それだけでいい」

「でも……私の願い以上のことを、カイブツさんはしてくれています」

　リーリエは怪物を見上げ、その服を掴んで真剣な表情になった。

「私の願いは、戦争を終わらせること、そしてカイブツさんと結婚することです。カイブツさんを案山子にしようとしました。……でも、あなたは王になってくれた。そして、私を……救って、くれました。姫や王妃という役割以外の私でいられる時間なんて、ありませんでしたから」

　ずっと忘れていた、役割を持たないただの自分。姫として国を思い、王妃として国を支える。それは正しいことだ。そのために頑張ることはできる。必死になることもできる。自分を犠牲にだってできる。だが――――ふと、頑張れなくなる時が来る。

　倒れ込んでしまいそうになった自分を、このカイブツが受け止めてくれたのだ。

「……小娘」

「はい」

　カイブツの視線は遠く、都を囲う壁の向こうを向いていた。リーリエはその視線を辿るが、首を傾げてまたカイブツを見上げる。

「お前の三つ目の願いを叶えるまで、ワシはあの牢には戻らん。だが契約が終われば全て終いだ。ワシはまた牢に戻り、来るかも分からん次の契約者を待つ」

　ふっ、とカイブツの口元が笑う。

「ワシに情を移させるな」

　それは、自嘲するような、涙を堪えているような――――酷く人間臭い笑みだった。

「……カイブツさんは、私を好きになってくれますか？」

「情を移させるなと言ったであろうが」

「わっ！？」

　カイブツはリーリエをまた小脇に抱え直すと、やや足を早めて歩き出した。

「……だって私は好きですもん」

　引きずられながら、リーリエは唇を尖らせた。

　嗚呼、好きだ。口に出して確信した。彼の正体が何であろうと、例え契約で作られた関係だろうと。

　このカイブツが、自分は好きなのだ。