第六話 好きな人。
すっかりショックを受けた俺は、思い当たることがあった。……愛佳の好きな人って、結局誰？
諦める気はないけど、一応相手は気になる。あの人だったら譲る、とかそんなのはないけど、その人に近づけるように頑張りたいから。愛佳の好きな人になりたい。そんな思いがあった。
「……あの、さ」
「な、に？」
二人とも、少しぎこちない。緊張で呂律が回らなくて、途切れ途切れの言葉になる。
俺は愛佳を見上げ、尋ねた。
「愛佳の好きな人って……誰？」
しばらくの静寂のあと、愛佳が小さく「え……」と口にしたのを、俺は聞き逃さなかった。みるみる愛佳の顔が赤く染まっていく。こっちまで恥ずかしくなって顔が赤くなりそうなほどだ。
「あ……の、それは、それはねっ！」
やけに語尾を弾ませる愛佳。でも、楽しんでるとか、そんなんじゃなさそうだ。きっと、恥ずかしさで自然とそうなっているのだろう。
彼女は顔を手で覆い、蚊の鳴くような声で「……見ないで」とささやいた。ごめん、もう散々見ちゃったよ。
すると愛佳はそれ以上何も言わなくなって、うつむいてしまった。やっぱり、言いにくいんだろう。おとなしく次の愛佳の言葉を待っておくことにした。
「……あのね」
しばらくしてから、愛佳が口を開いた。ゆっくりと、話し始める。
「その人ね、優しいの。背が高くて、力も強くて、なんか、包容力があって。リーダーシップもあるし、とにかく、私にはもったいないほどいい人なの」
優しくて背が高くて力が強くて包容力があってリーダーシップがあっていい人……。誰だよ、わかんねえ。つーか、愛佳そいつのこと褒めすぎだろ。そうか、無駄に褒めてるから分からないのか。
力が強いで連想するのは部長だけど、あの人全然優しくないし別に包容力ってのももないしな……。つーか包容力ってなんだよ。
愛佳は年上が好きだから多分年上のはずなんだけど、誰だろう？ 俺の知ってる人だと、彼女は言う。俺が知ってる先輩でそんないい人、いないと思うけどなあ……。
「じゃあ、愛佳その人のことなんて呼んでる？」
「そ、そんなの言ったら分かるよ」
俺の質問に、愛佳は答えようとしない。もう、普通に教えてくれたっていいのに。
部長の他に誰かいたっけ？ 背が高くて力が強そうな先輩は結構いるけど……。
俺が考え込んでいると、愛佳がぶんぶん手を振りながら顔を近づけてくる。
「リーダーシップが結構ヒントだよ！」
怒ってるんじゃないかと思うような剣幕で、愛佳は叫んだ。リーダーシップ？ リーダー、リーダー……中心的な存在ってことか？ ――――まさか。
「愛佳の好きな人って……まさか、部長？」
そんなこと、あってほしくない。俺はそう願った。
だってあの人は、俺が尊敬してる人で。あの人には絶対敵わないだろうなって、すでに思ってる相手であって。でも。運命は、残酷で。
――――愛佳は、顔を真っ赤にしてゆっくりと頷いた。
「……そう、だよ。私、刈谷部長のこと好きなの」
「……」
マジ、かよ。愛佳の好きな人、部長かよ……！
俺、心の中だけだけどそいつとか言っちゃったよ！ 敵わないとかは置いといて目指したいとか思ってたし！ 無理だろ！ まず背と力は無理だな！
……どうしよう。本気でだめだわこれ。俺なんかが、部長に敵うはずがない。
俺の恋、本気で終わった……。
「……だ、だから、ほら、裕二同じサッカー部でしょ？ 私もだけど。お願い、手伝って！」
「てつ、だう……？」
手伝うって、それはつまり。愛佳の恋の手伝い？ 応援？ 俺が？ 愛佳のこと、好きなのに？
「お願い！ ほんとに私、刈谷部長のこと好きなの！ 裕二、部長と仲良いでしょ？ 私のことどう思ってるか、聞いてくれない？」
……上目づかいはやめてほしい。手、合わせててなんか妙に可愛いし、真剣そうだし、そんなの俺、断れるわけないじゃん……。
「……いーよ」
そう答えると、愛佳は子どもみたいにはしゃぎはじめた。
「やったー！ ありがとう裕二！ 大好き！」
嬉しさの方で涙を零しながら、愛佳は俺に飛びついて強く抱きしめた。俺も、少しだけ抱きしめる。
バカだなあ。なんで、俺こんなこと引き受けちゃったんだろう。余計つらくなるって、ちゃんと分かってたはずなのに。
でも、嬉しそうな愛佳の姿を見ると、今更嫌だとは言えなかった。最悪、上手くいかないように仕向けることもできるような気がするし。
……いや、そんなことは、したくない。そんなことして愛佳が部長に嫌われたら、愛佳はきっと傷つくし、俺だってやりにくくなるだろう。
傷ついた愛佳を慰めて、好きになってもらう。そんなずるいことは、したくなかった。だって、それが上手くいく保証なんてない。
そんな、自分のことだけ考えたようなことをするくらいなら、俺は愛佳のことを諦めたって構わない。彼女が幸せでいられるなら、笑ってくれるなら、部長との恋を、俺は応援する。
まだ、心から応援できるとは言えないけど、でも、もし愛佳と部長が付き合ったら、その時は笑顔でおめでとうって言えるように。
今から、笑顔の練習しておこう。精一杯、笑えるように頑張ろう。
愛佳も、愛佳の好きな人も、俺にとってはとても大事な人だから。
この子たちはみんないい子です。
逆にいい子じゃない子を書けない私です。
イラつく子を書けるようにもっと修行します。
