グレンサーガ ―瑠璃色幻想奇譚― 〜Sクラスダンジョンの最深部で神を名乗る少女を拾った件〜

二十七話 大舞台

　第三環へ向かう道は、朝から妙に騒がしかった。

　普段なら通学の足音と、出店の店主たちがせわしなく店の準備をするだけの石畳が――今日は違う。

　布が風を受けるばさりという音。

　数多の鉄の車輪が跳ねるがたん、という振動。

　呼び込みの声や笑い声、紙袋が擦れる音。

　学園の制服だけでなく、王都の市民服、旅装、子どもを抱えた家族連れまで混じっている。

　ひとつの流れが、第三環の中心へ向かって吸い込まれていく。

　グレンはその流れに紛れながら、緊張を誤魔化すようにおもいきり息を吸った。

　空気が、少し甘みを帯びているように感じる。おそらくは焼き菓子の匂いだろうか。それに加え、香辛料の刺激も鼻の奥をくすぐった。

「……祭りみたいじゃな」

　隣でルリが言った。

　昨日体調不良で急遽学園を休んでいたからか、今日はいつもより厚手の外套を羽織っている。顔色も万全ではない。けれど歩幅は崩さず、ピタリとグレンの横に並んでいる。

「体、平気か」

「うむ……大丈夫じゃ。昨日はすまんの」

　ルリは真正面を見たまま、ほんの少しだけ鼻をすする。

「胸が痛かったのじゃ。無理に動けば……また迷惑をかけると思っての……」

　迷惑、という言葉がルリの口から出るのは珍しい。

　グレンは一瞬だけ言葉に詰まり、代わりに歩調を合わせた。

「……迷惑じゃない。今日も、絶対に無理だけはしないで」

　ルリはちらりと顔を上げ、何か言いかけて、やめる。

　その代わりに、外套の端を指先で握り直した。

「あーいたいた！グレンくーん。ルリちゃーん！こっちこっち！」

　前からカイナの声が飛んでくる。前日に待ち合わせをしていたこともあって、うまく合流できたようだ。隣にはリノアもいた。

　彼女は朝から元気だった。いつものテンションで、いつもの雰囲気でぴょんぴょん跳ねながら手を降っている。

「すごいよグレン君！　屋台、ほんとにそこら中屋台だらけ！あれ見て、串焼き！あっちは……え、あれ何！？焼きリンゴ！？」

「……アストラルアップルの飴がけ、ですね……」

　控えめな声が続いた。

　リノアが小さな鞄を胸に抱え、周囲の人混みを避けるように歩いている。視線は落ち着かず、グレンの後ろにピタッとくっつくように移動する。

「リノア、無理してないか」

「だ、大丈夫です。人は多いですけど……今日は、うん、今日は……」

　言葉の端が曖昧に消える。

　リノアは顔を上げて、グレンと目が合った瞬間、すぐ伏せた。

　昨日の昼休み。

　あの一瞬の抱擁と、赤くなった横顔が、ふいに胸の奥に浮かぶ。

　グレンはそれを追い払うように、視線を前へ戻した。

　そして――見えた。

　第三環のアストラルコロシアム。

　王都の段々畑状の環区構造の中でも、そこだけが異物のように巨大だった。

　砂色の石で組まれた円形の外壁が、環の街並みを押しのけるようにそびえている。外壁には人の数倍大きいサイズの大門が口を広げ待っている、そこに数多の人がなだれ込むように吸い込まれていく。

　どこか、獣の檻にも似た圧があった。

　中に入れば、逃げ場のない場所だ――そんな直感が背筋をピン、とたたせる。

「でっか……」

　カイナが素直に呟く。

「これ、学園の施設なの？　王様の城よりでかくない？」

「王都管理の施設だよ、学園は無償で場所を提供してもらってるみたいだよ」

　グレンが答えるより先に、背後から穏やかな声がかかる。

　思わず振り返ると、風でなびく金髪に光が当たり、川のせせらぎのような風情を醸す少年がいた。

「アルト……副会長」

「アルト、ルナ・サブマスターと呼んでくれてもいいんだよ。正式名称でね」

　いつもの笑顔は崩さず、変わらぬ調子で彼は話す。まるで、今日一日も普段の日常の一部だというように。

「あぁ……ルリちゃんも来たんだね。無理はしないようにね」

　ルリは顎を軽く引いて頷いた。

　アリエッタの姿は見えない。オズワルドも、セラフィナも、ライオットもいない。

「……代表メンバーは？」

　グレンが聞くと、アルトは軽く肩をすくめた。

「それぞれ勝手に入ってるよ。集合って言っても意味ないしね。今日は整列だけしてもらえれば十分かな」

「相変わらずだな」

「相変わらずだよ」

　笑って言う。その声は軽いのに、足元の空気は重い。

　大門の前には、臨時の検問が作られ、学園の腕章をつけた警備員と王都側の衛兵が並んでいた。

　その警備員の中に、見慣れた金髪がある。

　ルーフェンだった。

　いつもの光輝く学園警備の鎧を着込み、腰には警棒。

　視線は鋭く、いつもよりずっと仕事の顔をしている。人の流れを見ながら、誰かの喧嘩が起きないように、ぴりぴりと周囲を睨んでいた。

　グレンの姿を見つけると、一瞬だけ、眉が動いた。

　声をかけるでもなく、近づくでもなく。ただ、目だけで呼び止める。

　グレンは群衆の流れを避け、ルーフェンの近くへ寄った。

「今日も仕事か。大変だな」

「当たり前だ。こんな日に休めるか」

　ルーフェンは周囲を見たまま言った。

　言葉はぶっきらぼうだが、目は一瞬だけグレンを映す。

「……人が多い。調子に乗る馬鹿が出る」

「うん」

「お前がその馬鹿になるな」

「……ならない」

　ルーフェンはふっと鼻を鳴らし、目を細めた。

「今日、ルリも来たいと言うから行かせたが……」

　ルーフェンはちらりとルリの方に目をやると、すぐグレンのもとに視線を戻す。

「お前はすぐ無茶をする。特に今日みたいな日には、きっと」

　グレンは返せなかった。

　返せないことを、ルーフェンも分かっているようだった。

「……いいか」

　ルーフェンの声が低くなる。周囲の喧噪に紛れる程度の音量で、けれどはっきりと。

「死にそうになったら逃げろ。恥でも何でもいい」

　一拍置いて、口の端がわずかに歪んだ。

「……もう二度と、わたしとルリを悲しませるな」

　グレンは喉の奥が熱くなって、短く頷くことしかできなかった。

「……はい」

「じゃあ、行ってきな」

　ルーフェンはそれ以上なにも言わず、人の流れへ向き直った。

　背中が、いつもより強張ってる。そんな気がした……

　グレンが戻ると、カイナが頬を膨らませた。

「なーに話してたのさ！もしかして私のこと？」

「違う」

「えー、じゃあグレン君に対して怒ってたり？昨日何かした？」

「怒ってない」

「でもあの表情、めっちゃ怒ってそうだったもん」

　言い切るカイナに、リノアが小さく肩を揺らした。笑ったのか、息を飲んだのか、どちらとも取れない。

　アルトが手を叩いた。

「じゃ、入ろうか。観客席に一般生徒が先に入ってるから、代表は導線が別。迷子にならないでね」

「迷子になるのはカイナだろ」

「ひどい！」

「でも……なりそう……」

　リノアが小声で言って、慌てて口を押さえた。

　カイナは一瞬だけ固まり、次の瞬間に大げさに胸を押さえた。

「リノアちゃんまで！でもね、今日は迷子になっても屋台があるから勝ち！」

「勝ち……？」

「勝ち！」

　意味の分からない勝利宣言に、ルリが小さく笑った。

　それだけで、少しだけ空気が軽くなる。

　大門をくぐる。

　その瞬間、世界が切り替わった。

　外の街並みの匂いが、すっと薄れる。

　代わりに押し寄せるのは、熱気と音の塊だった。

　わああああ、と遠くで波が砕けるような歓声。

　幾重にも重なった声が壁を叩き、頭蓋を震わせる。

　足元の石が振動している気さえした。

「……うわ」

　カイナが息を呑む。

　通路は太く、天井は高い。

　壁には簡単な誘導灯が並び、係員が旗で指示を出している。

　視界の先に、明るい出口がある。そこを抜けた瞬間、広大な空間が開けた。

　フィールドだ。

　ただの砂地ではない。

　広さは街区ひとつ分――いや、それ以上。

　中央に広がるのは、仮設の市街地だった。

　木と軽石材で組まれた二階建ての家。

　崩れやすそうな塀。

　細い路地。

　小さな広場。

　見張り台のような塔。

　すべてが「壊される前提」で作られているのが、遠目にも分かった。

　角は鋭くない。装飾は簡素。けれど配置が妙に本格的で、ここで人が走れば、確かに街に見える。

　そして観客席。

　円形の壁に沿って、段差状に無数の席が積み重なっている。

　そこに詰めかけた人、人、人。

　布旗が揺れ、応援の声が渦を巻く。

「……これ、見られてるんだな」

　グレンが呟くと、アルトが軽く頷いた。

「そう。見世物だよ。だから危険でもある。熱に浮かれた魔法は、簡単に人を殺す」

「……」

　ルリの指先が、外套の裾をぎゅっと握った。

　昨日の胸の痛みが、ただの体調不良ではないのだと――グレンは言われなくても感じた。

「じゃあ、ここらへんでお別れかな」

「うむ、頑張ってくるのじゃぞ」

「応援……してますからね」

「絶対勝ってきてよ！？」

　三者三様の激励が飛び、グレンは苦笑する。三人が観客席方面に移動したのを確認して、グレンはくるりと方向転換する。

　その後、選手控えの区画へアルトと共に進む。

　観客の喧噪は壁で少し遮られるが、それでも音は腹の底に残る。

　なんと控え区画の近くにも、屋台があった。

　誰でも入場可能な公式競技場だから、こんなところにまで屋台が存在するのだろうか。

　串焼き、焼き菓子、応援用グッズ、酒類もろもろ……

　色取りで、見渡す限りの幸せで、溢れている。

　アルトが前を歩き出す。

「行こうか。ここから先は、学園の代表だ」

　代表。

　その言葉に現実へと引き戻され、キュッ、とだらけた顔を引き締める。

「観客の声に飲まれないこと。相手の挑発に乗らないこと。勝つために必要なのは――」

「個人技だろ？」

　別の声が、横から割り込んだ。

　気怠い、聞き慣れた声。

　オズワルドが、近くの壁にもたれかかっていた。

　いつの間に来たのか分からない。

　茶髪を指で払って、面倒そうに目を細める。

　よくみたら、他のメンバーもチラホラと近くにいる。

「……揃っていたのか」

　アルトが肩をすくめる。

「揃ったのか、集まったのか、どっちだろうね」

「んなもんどっちでもいい」

　オズワルドはそれだけ言って、視線をグレンに寄越した。

　値踏みするような目。けれど昨日のような圧は少し薄い。

「死ぬなよ。面倒が増える」

　優しさなのか、ただの怠さなのか分からない。

　グレンは返事をしなかった。する必要を感じなかった。

　そのとき――遠くから、別の歓声が一段上がった。

　誰かがフィールドに出たのだろう。

　アルトが、門へ手を伸ばす。

「行こう。セントラル校の番だ」

　金属の軋む音。

　門が開き、眩しい光が差し込む。

　熱気が、押し寄せる。

　グレンは一歩、前へ出た。

　その先に広がるのは――仮設の街と、叫ぶ観客と、まだ見ぬ二校の影。

　対面は、まだだ。

　だがもう、同じ舞台には立っている。

　視線が刺さる。

　空気は震え上がる。

　そして、セントラル地区の代表が、フィールドへ姿を現した。