グレンサーガ ―瑠璃色幻想奇譚― 〜Sクラスダンジョンの最深部で神を名乗る少女を拾った件〜

三話 転理

　　最下層から階段を上るたび、グレンの胸の奥はじりじりと焦げつくように熱を帯びていった。

　腕の中では、ルリが浅く息をしている。

　薄闇の中でも目を引く瑠璃色の髪が、揺れるたび濃い影を形作る。

「……大丈夫か、ルリ。無理すんなよ」

「うむ……平気じゃ。ただ……数百年ぶりの外での……胸の奥が、少しむかつくのじゃ……」

　美しすぎるほど澄んだ声に、かすかな弱さが混ざる。

　それでもルリは微笑し、「気にするでない」と首を振った。

数百年ぶり――その言葉には違和感があったが、今のグレンには咀嚼する余裕がない。

　ゆっくり、そして丁寧に階段を一段ずつ踏みしめていく。

　あと一段で一つ先へ進める、そのとき――

　ルリのローブからジャラ……と音が鳴り、地面に金属音が響いた。

「グレン、少し待つのじゃ」

　胸元からひょいと抜け出したルリは、それらを拾い上げる。

「……アーティファクトじゃな。どれも記憶が曖昧での……何ができたのか今はほとんど思い出せぬ」

　ルリの掌にあったのは、

　ひび割れた時計、小さな卵のような石、そして指輪。

　そして指輪以外はローブの奥へ。

　残った指輪をつまんでグレンへ差し出す。

「……神器、なのか？」

「そなたらの呼び名ではそうなのじゃろう。これは確か――姿を偽るためのものじゃ。神が人の世へ降りる時に使う仮(・)初(・)め(・)の(・)器(・)じゃったかな」

　指輪を見つめた瞬間、胸の奥に一つの結論が生まれた。

　――このまま戻れば、殺される。

　薄々わかっていた事だ。

　勇者の任は日に日に重く、間隔は短縮されていく。

　平均三年の任期。誰も理由を語らない。

　前任も、その前も、全(・)て(・)突(・)然(・)死(・)ん(・)だ(・)。

　今回の派遣も不自然だった。

　仲間を全滅させられたのも、道理が見えすぎていた。

「……俺は、間引かれる側だったのかもしれねぇな」

　王にとって勇者は道具でしかない。

　なんの目的で、なぜいたずらに死なせ続けるのか、理由は分からない。いや、知りたくもない。

　だからこそ――

「ルリ。これ、つけてもいいか」

「なぜじゃ？ 今の己が気に食わぬのか？」

「戻ったら、いよいよ殺される。わかるんだ。もう王は俺たちを人だと思ってねぇ」

　ルリは長いまばたきを一度だけし、理解できているのかはわからないが静かに頷いた。

　グレンは躊躇することなく指輪をはめる。

　その瞬間だった――

　全身から熱が抜け落ち、魔力がバケツをひっくり返した時のように流れ落ちていく。

「くっ……！？ 魔力が……！」

「姿を偽る代償か……魔力の大半を封じるほどの……まさかこんな負の効果があるとは思わんかったのじゃ……」

　体全体が空洞になるような感覚。

　魔法に愛されていたはずの体が、ただの凡庸へと堕ちていく。

　――これが、本来の俺なのか？

　地面に薄く残った水たまりに顔を映す。

　真っ赤な髪は黒く染まり、体は少し萎み、弱々しい雰囲気を纏っている。

　顔も、お世辞にもカッコイイとは言い難い。

「む、少し顔、かわったようじゃな」

「いや、少しどころじゃねぇだろ……しかもこの指輪、外れねぇし……！」

「まぁそれがアーティファクトというもんじゃ。それを支配できるほどのマナを流せば外れるじゃろう」

「……知っててつけさせたなら性格悪いぞ、お前」

「いやすまん。しらなんだ」

　ルリはふいっとそっぽを向き、わざとらしく口笛を吹いてみせる。

　対してグレンは拳に力が入らず、悔しさがじわりと滲む。

　そんなグレンを、ルリは弱々しい身体で、しかし揺るがぬ眼差しで見つめた。

「……のうグレン。ひとつ、気になることがあるのじゃが、よいか？」

「なんだ？」

「マナという存在そのものについてじゃ。あれは自然に生まれ得るものだとは到底思えん。無から火を生み、大地なき場所に川を湧かせ……理を外れすぎておる」

　グレンは目を細めた。

「……つまり？」

「わしら神じゃよ。それを生み、配り、管理する何者かがいる。そなたらは不思議に思わぬのか。ここまで世界が都合よく魔法で満ちておることを」

　言われれば、たしかに……思えば考えたことすらなかった。

　この世界の理は、見れば理解できるものばかりだ。

　だが――マナだけは違った。

使えるからと、それ以上深く考えなかった。

　長い沈黙の中、グレンは頭をフル回転させる。それは迷いだった。

　俺は知らないことが多すぎる。

　あの、影に消えた魔物も。

　マナや勇者制度のことも。

　そして、ルリのことも。

　やがて一つの結論に至る。

「ルリ、おれ、君の言う事信じてみるよ。君が神だってことも……ひとまず全部」

「突然何を言っているのじゃ。神の言うことは全部聞くのが当たり前なのじゃぞ」

　少し変な返答に、グレンはクスリと笑う。

　肩の力が抜け、再び歩みを進め始めた。

「見えてきた……ようやく地上じゃ」

　数時間歩き続け、ようやく見えてきた光景にルリは安堵の息を漏らす。

　洞窟の出口から夜風が吹き――

　外の光が差した瞬間だった――

　グルルルル……ッ。

　草陰が揺れ、黒い狼影――シャドウハウルが姿を現した。

「出てきた所を狙ってやがったな……！」

　咄嗟に戦闘態勢をとる。剣を構え、それを抜こうとしたそのとき、後ろでガタリと音がした。

「……すまぬ……体が重すぎる……身体が……ついていかぬ……」

　ルリはふらりと膝をつき、その場に崩れた。

「すぐ終わらす、ちょっと休んでてくれ」

　グレンは剣を抜き、前に出る。

　だが――魔力が流れない。

　完全にた(・)だ(・)の(・)肉(・)体(・)になっている。

　シャドウハウルが跳躍する。

　爪を紙一重で避け、剣を振る。

　だが軽い。

　逆に肩を掠められ、熱い痛みが走る。

　それでも退かない。

　ぐらつく足で食らいつき、喉元に一撃を叩き込む。

ガキィン――

　火花と衝撃。骨が軋む。

　持てる力を振り絞って剣を押し込むと、黒い血が噴きだし、シャドウハウルは霧となって消えた。

　残ったのは、荒く息を吐くグレンだけ。

　魔法のない脆い身体――

　それでも倒れることはなかった。

　そして地面に転がる、2枚の金貨。

　チャリン……。

　それを見たルリは、震えた声でつぶやく。

「……おかしい……動物が……なぜ……金を落とす……？」

　続く声は、ひどく冷たかった。

「人のような……気配がする。魂の形が……ねじれておる気ががするのじゃ……」

　世界が反転した。

　落とし物。

　痕跡。

　倒してきた魔物たち。

　全部――人だった？

　喉が締めつけられ、胃が裏返る。

　地面へえずき、何も出なくても嗚咽が止まらなかった。

「意味わかんねえよ……何を言ってるんだよ……俺は今まで、何を……！」

　ルリは震えながら背を撫でた。

「……妄言ならよいのじゃが……どうしても感じてしまうのじゃ……この世界には……魂を歪ませる何かがあると……」

　グレンは涙を乱暴に拭い、立ち上がる。

「……行こう、ルリ。知らなきゃ気が狂う。勇者じゃなくても、魔法がなくても……もう、黙って殺される気はねぇ」

　ルリは小さくも、温かい笑みを向けた。

「うむ。わしも共にゆこう。お主の歩む道を……この目で見届けたいのじゃ」

　二人は夜風の中へ踏み出す。

　遠く、町の灯りが揺れていた。