グレンサーガ ―瑠璃色幻想奇譚― 〜Sクラスダンジョンの最深部で神を名乗る少女を拾った件〜

十五話 嗚呼、素晴らしき日々よ

　ダンジョンの奥底で、二人の少年少女が身を寄せていた。

　濃い瘴気が静かに漂い、時間そのものが淀んでいるようだった。

「大丈夫だ。俺が周りを偵察しておく。救助が来るまでゆっくり休んでおけ」

　グレンは洞穴の内側を一周させるように視線を巡らせた。

　地盤は奇妙なほどに安定しているが、空気は重く湿っている。

　落下地点が相当深い階層なのだと、肌で理解した。

　洞穴の側面には、小さな穴がぽっかりと空いていた。

　そこだけが外界とつながる唯一の隙間のように見える。

　グレンは音を殺し、忍び足でその穴を覗いた。

　一瞬で悟った。

　そこは、地獄だと。

　十体程の敵影が群れ、群としての意思すらないまま、ぼうっと立ち尽くし、あるいは不規則な軌道を描くように歩き回っている。

「まじ……かよ」

　喉の奥がひりついた。

　絶望という言葉が、久しぶりに脳裏に姿を現した。

　あれは生者の群れではない。

　もしかしたら自分たちはもう、死と同義の場所まで落ちてきてしまったのか――

　そんな考えがよぎる。

　グレンはカイナに耳を寄せる。

「モックアップドールとアビスフォールトだ。大きな音出すとバレるぞ」

「Aクラス……じゃん……」

　カイナの肩が震えた。

　無理もない。

　どちらもAクラス級ダンジョンに棲む強力な魔物だ。

　人に似たシルエットゆえに視覚も聴覚も鋭く、気配にも敏感。

　グレンは額ににじんだ汗を拭う。

　助けたいとは思うが、魔法が使えない以上どうすることもできない。

　しばらくの沈黙の後、カイナがぽつりと声を絞り出した。

「私ね、本当は……もっと早くにグレン君を助けたかったんだ」

　体育座りのまま、膝を抱え込み、彼女は体を小さくしながら言葉をつなぐ。

「俺は……」

「でもね、勇気が出なかったの。頑張ってるところいっぱい見てさ……すごいなって思って……」

　言葉がたどたどしく、まとまっていない。

　それは極限状態で口が勝手に真実を紡ぎ出す、動物の生存本能のようだった。

「昨日の持久走も、ルリちゃん抱えて坂を登って……すごい優しいなって、すてきだなって……」

　涙と共にこぼれる想いは、夜の帳に散る流星群のように、次々と生まれては、静かに落ちていく。

「カイナ……」

「だから……友達になりたいなって……思ったんだよ」

　ぽたぽたと涙を垂らしながら、

　彼女らしくない真っ直ぐな言葉を、まっすぐに差し出す。

　グレンは堪えきれず、そっと彼女を抱き寄せた。

「大丈夫。大丈夫だから」

　根拠などなくても、奇妙に力の宿る声だった。

　カイナは力が抜けたように身を預け、重力のまま沈んでいく。

「ありがとう、グレン君……でも、あれ……」

　カイナが涙目で一点を凝視していた。

　さっきグレンが覗いた――小さな穴だ。

　グレンはそれを、つられて覗いてしまった

「なっ……！？」

　そこには、異様に大きな目がぎっしりと――穴を埋め尽くしていた。

　絶望、悲観、不安、失望、幻滅。

　死へのカウントダウンがごちゃ混ぜに、ハーモニーを奏でている。

　動け。動けよ。

　細胞一つ一つが、狂ったように蠢きだす。怖いなんて感情は捨て去ったはずなのに、正直な体は、ここから逃げよと体を震わせる。

「ちくしょう……終われるかよ……こんなとこで……」

　笑う膝を片手で押さえ、剣を杖にしてたちあがる。

　勝てるはずがなくても、行かなくては行けないのだ。彼女には、大きな背中を見せなくては行けないのだ。

　モックアップドール、人の臓器を目茶苦茶に繋ぎ合わせたような外見。アビスフォールト、深淵の淵で、来るはずのない魂を渇望し続ける影のようなモンスター。

　一秒でも、時間を稼がなくては。

　グレンは一歩、前に出る。

　明滅する命の灯火に気がついたのか、カイナは手を伸ばし、魂の叫びを具現化した。

「やめてっ!!死んじゃうよ!!いか…ないで……」

　グレンは剣を構え、振り向くことなく土を蹴る。カイナの待ってという声を、聞こうともせずに……

　グレンは短い呼吸をひとつ吐くと、

　カイナとは反対方向へ――闇の中へと駆け出した。

　魔力ゼロの少年が、Aクラスの巣窟へ飛び込む。

　正気の沙汰ではない。

　それでも足が止まらないのは、守るべき少女が背後にいるからだ。

「時間……稼げば……救助が来る……！」

　そんな希望は根拠こそない。

　希望というより願いに近かった。

　しかし、その願いはすぐに打ち砕かれる。

　じゃり、と暗闇の奥から蠢く影。一体、二体……数える間もなく、十ほどのモックアップドールが、首だけをガクリとこちらに向けた。

　あの目――

　穴を埋め尽くしていた無数の視線が、今度は直接、全身に突き刺さる。

「……来いよ。雑魚でも……時間は稼げる！」

　己を奮い立たせるように叫び、グレンは剣を低く構える。

　一歩踏み込み、最前のドールの膝関節へ斬りつける。

　関節が反転し、ドールは奇妙な角度で崩れた。

「よしっ……！」

　だが、一歩下がる間すら与えてくれない。

　複数のドールが同時に腕を伸ばす。

　不揃いに縫い合わされた指が、蛇のように蠢き、グレンの四肢を捕らえようと迫る。

「ぐ……っ！」

　斬って、蹴って、転がって、とにかく止まらないように動き続ける。

　だが――

　ここは恐らくAクラス。帰れるかもわからぬ、奈落の底。

　聖教騎士団の一つの隊が行って、ようやく攻略出来ると言われる難易度。

　何故ここまで生きていられるのかと思うほどには、偶然の連続も続けている。

「はっ、は……っ……くそ……っ！」

　息は絶え絶えに、腕は鉛のように重くなる。

　斬撃は浅くなり、足ももつれはじめた。

　その瞬間。

　ずしり、と空気が歪む。

　奥から影が浮かび上がった。

　アビスフォールトだ。

　その輪郭は人型に見えるが、縁が常に崩れ落ち、再構築されている。

　深淵の裂け目に腕だけ突っ込んで形作ったような、存在してはならない形をしていた。

「……っ……！」

　膝が笑う。

　逃げろ、と体は叫ぶのに、後退したらカイナの方向に戻ってしまう。

「……来いよ……！こっちに……来いっっ……」

　その一歩が、限界だった。

　アビスフォールトの影が揺らぎ、その動きが攻撃だと理解した瞬間――

　胸のあたりが焼けるように熱くなった。

「が――っ！」

　視線を落とすと、腹部を深く貫かれた自分の体が見えた。

　足が、地面から離れている。

　いや、持ち上げられているのだと気づくのに数秒かかった。

　血の味が、喉の奥にじわりと広がる。

「まだ……まだだ……！」

　剣を振り上げようとするが、指が震えて柄を離れていく。

　ドサリと倒れる。

　視界がぼやけ、薄暗い天井がゆっくりと傾いていく。

　耳の奥で、自分の心臓の音が遠ざかる。

　――終わり

　そう思うのに、不思議と悔しさはなかった。

　ただ、ひとつ。

「……カイナ……逃げて……」

　声にならない声を漏らした瞬間、彼はガクリと倒れ込んだ……