＃3 悪霊
達海は差し伸べられた手に向かって自らの腕を伸ばし、それをしっかりと握った。
「どうしてここに⁉︎」
「ごめん。実はなんか心配になっちゃって後つけて来ちゃった。そしたらこんなことになってるんだもん。びっくりしちゃったよ」
死装束姿の幽霊少女——レイは目を細め、ばつが悪そうに頭をポリポリと掻く。
達海はレイにサポートしてもらいながら、力を振り絞って立ち上がった。
「……レイ、あれは一体なんなんだよ」
「悪霊だよ。あの黒いオーラから強い憎しみを感じる」
「どうすればいい？」
「除霊しないとだね。本当は呪符を使うのがいいんだろうけど……私は使えないから力でねじ伏せる！」
レイはそう言うと真剣な顔つきで、再び悪霊の元に走り込んでいく。達海はそれを黙って見ていることしかできなかった。
レイの攻撃は凄まじかった。悪霊の腕を掴んで投げては、拳や足で打撃を入れていく。悪霊は壁にぶつかると、すり抜けることは無く、ダメージを受けているようであった。
「なんなのだこの小娘は。あぁ〜このままでは消えてしまう。早く、早く魂を喰らわねば」
悪霊はスルリとレイの攻撃を避けると、ものすごい速さで達海の方へと向かってきた。
「あっ、しまった。君、逃げて！」
レイが叫ぶ。
「もう遅い。さあ、私の糧となれ！」
「うわっ！」
この世のモノとは思えぬ形相で前のめりに向かってくる悪霊。それを躱すために、達海は恐怖で重くなっている脚をやっとの思いで動かして横に飛んだ。そして悪霊の背面に回り込んだ達海は悪霊の脇に腕を差し込み、がっちりとロックしてそのまま横向きに倒れ込む。
「レイ！ これでなんとかなるか！？」
「ナイスだよ。君のおかげで除霊できる」
レイは、達海と共に横たわる悪霊の顔に踵おとしを喰らわせた。
「ぎゃぁあぁぁあぁ！」
耳を劈くような断末魔の叫びとともに悪霊が消えていく。それと同時にボロ屋も段々と消えていき、そこは元の空き地へと戻っていた。
日はすでに沈みかけている。悪霊が消えた場所に、ドス黒いオーラを放つ小さな球のようなものが落ちていた。レイがそれを拾い上げる。達海は立ち上がり、レイに問いかけた。
「それはなんなんだよ」
「霊魂だよ。幽霊はみんなね、この霊魂のおかげで現世に存在できているんだ。こんなに黒くなってしまって、かわいそうに」
そう答えたレイの顔は、なんだかとても悲しそうだった。
「その霊魂はどうするんだ？」
「私の知り合いにね、これを回収している人がいるの。悪霊の霊魂を清めてくれるんだ」
「……そうなんだ」
達海が短く返事をすると、レイは俯き気味だった顔を上げた。
「えっと……そういえば、君の名前、まだ聞いていなかったね。教えてよ」
「あっ、俺はっ……天池達海。……さっきは助かった。ありがとう」
照れくさそうに達海は答えた。レイは達海からの礼の言葉に少し驚いた表情をしてから満面の笑みでもう一度自己紹介をする。
「私は幽霊のレイ。ねえ、私が住んでいるところにおいでよ。達海君に会ってもらいたい人がいるの。なんだったら夕ご飯もそこで食べて行けばいいよ」
幽霊からの突然の誘い。達海は一瞬考えた。この子について行ってまた襲われたら？ 俺のことを騙していたら？ ……そんなことはないか。この子は俺を助けてくれた。それになんだかこの子は悪い子じゃない気がする。
「はいはい、わかったよ。まだまだ聞きたいこともあるし、ついて行ってやるよ」
そう言った達海の顔は優しかった。初めて見る彼の表情にレイは一瞬驚くも、すぐに満点の笑顔へと変化する。
「やったぁ！ 私たちもう友達だよね」
友達……友達か。
友達という響が達海にとって少しこそばゆく、それでもなんだか嬉しかった。
二人は歩き出した。辺りは暗くなり、青年の影だけが闇に呑み込まれて薄くなっていく。
そんな二人の様子を、電柱の陰から奇怪なピエロが覗いていた。
ケタケタケタ。
