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雲の上の麒麟

遅くなってすみません。かつてない程難産でした……

アリスからのアドバイスを受けた日から二日後。

アリスから頼まれた店番の日になった。

昨日は丸々一日ライとメイと一緒に居た。

ずっと修練じゃ疲れるからな。

また一緒に買い物に行ったり、簡単なゲームで遊んだりと、楽しかった。

このゲームを初めて一番のどかな時間だったと言えるだろう。

まぁ、何事も起きないのは退屈とは言えるかもしれないが、楽しかったから満足だ。

そして、現在。

「んじゃ、よろしくねー」

「おう」

クランの会合に向かうアリスを見送り、店番中だ。

そして俺が座った目の前には複数の本。

アリスから読んでも良いと言われた本だ。

流石にずっと何もせずに待つのは暇だからな。

「ほぼ絵本だな」

そう、積まれた本の内容は絵が大きく書かれた絵本だった。

今読んでいるのは『偉大な魔法使い』という題材で、魔法使いの英雄譚だ。

簡単に言えば、貧しい家の出の主人公だが、魔法の才に恵まれ、紆余曲折を経て周囲から英雄と認められる話。

絵本と言ってもなかなか侮れない。結構面白かった。

ボリュームも結構あって、読み終わると十分程経っていた。

客は来ない。

未だに暇だ。

次の絵本は……ん？

「『雲の上の麒麟』？」

麒麟と聞いて一番に思い出すのはライとメイだ。

あの双子は『麒麟の落とし子』だ。まさかその麒麟を絵本で見ることになるとは。

表紙には雲の上を駆ける麒麟が描かれている。そしてその傍らには綺麗な女性が。

興味をそそられたので読んでみる。

●●●

『雲の上の麒麟』

かつて、この大地には麒麟が居た。

柔らかな鬣、白銀色の肌。

そして黄金色に輝く角を持つ、美しい麒麟。

その姿に見惚れた者は数知れず。

ある日ある場所で、そんな麒麟に近づく一人の女性が居た。

その女性は麒麟に跪きこう言う。

「どうか、貴方の角の欠片をお恵みください……」

麒麟の体はありとあらゆる病に効果のある霊薬の材料となる。

その女性は自らの姉弟の病を治す為、麒麟に頼み込んだのだ。

『…………』

麒麟は何かを考えるように、その女性を見据える。

女性はその目を真っ直ぐ見返し、さらにこう言った。

「対価は、私の全てです。どうか、どうか……！」

縋るように、祈るように。

そんな姿の女性に麒麟は何を思ったのだろう。

麒麟は自らの角を折り、女性に差し出す。

「あ、ありがとうございます！　ありがとうございます！」

　【対価は、貴様の目的が果たされた後、この場所にて支払ってもらう】

「っ、はい！」

麒麟の声は透き通るような美しい声であった。

女性はその声に驚きつつも、その内容を理解したのか、意を決した顔を見せた。

麒麟はその顔を見ると、雷を思わせる速度で消えた。

後に残されたのは、麒麟の角と女性だけだった。

●●●

「ふむ……本来の麒麟はこうなのか……」

勿論、本になるに当たって脚色されている部分もあるのだろうが。

でも、まだライやメイに繋がる情報は無い。

さ、続きも気になるし、続き読むか。

場面は女性の視点に移るようだ。

●●●

女性は走る。弟の元へ。

その手には麒麟の角。

これを煎じて飲ませれば弟の難病はたちどころに治る。

女性は安堵と歓喜の感情がないまぜになりながらも、走った。

そして辿り着く弟の待つ家。

扉を開くとあるのは簡素な作りの部屋。

「ん……姉さん？」

その部屋にあるベッドに横たわっていた少年、女性の弟が起き上がる。

「無理しなくてもいいわ。いい薬を買ってきたの」

「薬……？」

女性は本当の事を言わなかった。自分自身を対価とした事を。

弟の目が変わる。

その目は、驚きと不安に染まっていた。

「そんなお金どこに……うっ」

女性は、口を抑えて咳込む弟の背中をさする。

布と水を貯めた桶を持ってきて弟の手を拭う。

手にはべっとりと血(・)がついていた。

「もう、苦しまなくていいの……」

ボソリと呟く女性。

荒く息を吐く弟とベッドに寝かし、女性は麒麟の角を砕き煎じる。

完全に粉になると、完成だ。

その薬を弟に飲ませようと、女性は近づく。

「いやだよ、姉さん……僕の事はいいから、それを早く返してきてよ……」

弟には漠然とだが、予感があった。

コレを飲めば、姉がいなくなってしまうと。

それを聞いた女性は首を横に振る。

「私は大丈夫よ。だからこれを飲んで」

「いやだ！　ゴホッ！！」

急に声を出したせいか先程よりも大きく咳込む。

そんな弟に女性は優しく語りかける

「貴方は私の宝物なの。何物にも変えられない、たった一つの宝物。そんな貴方が、これ以上苦しむ事は耐えられないの。だからお願い、薬を飲んで……？」

「でも……」

「お願い」

「…………」

弟は意を決した。

「姉さんは大丈夫……なんだよね？」

「ええ、大丈夫よ」

「…………分かったよ」

女性は嘘をついた。

麒麟に全てを捧げる約束をした、女性の未来は分からない。

だが、そうなっても構わない程に女性は弟を愛していた。

弟は薬を呑む。

「うっ……」

弟の体が僅かに輝く。

数秒後、光が収まると、弟は自分の体の軽さに驚いた。

「これ……」

あんなに重かった体が軽く、ずっと自分を苦しめていた痛みが消えた。

「良かった……！」

回復した弟を抱きしめる女性。自分の望みはとうとう叶った。

その喜びを噛み締め、言葉を出そうとした時。

ドンドンドン！

扉が荒く叩かれる。

「開けろ！」

「お前が麒麟の角を持ってるのを俺は見たぞ！！」

「角を渡せ！」

見られてしまった。

麒麟の角はその効果からも相当の値段で売れる。

それを狙った輩だろう。

「っ！　姉さん、麒麟の角って……！」

弟は自分が今飲んだ物の正体を知り、驚愕する。

女性は床下に隠していた倉庫を開ける。

「ここの中に隠れていて。奴らは私は引きつけるからその間に逃げなさい」

「ね、姉さんの嘘つき！　大丈夫って言ったのに！」

女性は弟を倉庫に押し込める。

いくら病が治ったとはいえ、寝たきりだった少年の力は弱っているため弟は抵抗も出来ない。

「ごめんなさいね……」

「大丈夫って……言ったのにぃ……」

「……愛してるわ」

「姉さん！」

女性は弟の額にキスをし、倉庫の扉を閉めた。

そして簡単に扉の入り口を隠す。

そのタイミングで、扉が破られた。

女性は角に見立てた別の物を持ち、布で包んで窓から逃げ出した。

「てめぇ！」

「逃げたぞ！」

女性の逃亡が始まった。

弟の病が治った今、思い残す事は何もない。

向かうのは、あの麒麟とあった場所だ。

対価を支払う為に。

駆ける、追っ手を振り切る為に。

街の中の複雑になっている道を選んで逃げる。

「はっ、はっ、振り切った……？」

足音が聞こえなくなり、後ろを振り返る。

どうやら振り切ったようだ。

そう安心した時。背後から頭に強い衝撃を受けた。

「手間取らせやがって！」

「早く角を渡せ！」

持っていた角に見立てた偽物を奪われる。

「なっ！おい！これ偽物だぞ！」

「本物は何処へやった！」

「いっ……」

髪を掴まれ持ち上げられる。

角はもう何処にもない。弟の薬に全て使ったからだ。

だが、それを言うと、激昂したこの者達が何をするか分からない。

「ふふっ……角なら隠したわ。あなた達には絶対に見つけられない所にね」

「てめぇ……」

「やっちまえ！！」

それからは容赦なく、殴られ蹴られた。

それも耐える。

まだ、まだ耐える。女性は機を伺っていた。時折痛みに怯むような声をだし、耐えた。

そんな暴力が振るわれ、数分経つと、男の一人が聞いてきた。

「角は何処だ？」

「つぅ……」

「言え！」

「ひっ！　い、言います！　だからもう殴らないで……」

その態度に気を良くしたのか、男達は下卑た笑みを浮かべる。

「さぁ、何処にある？」

「に、逃げる途中に馬車の荷台に隠しました……」

「何！？」

男達は慌てる。

ここまで追い詰めてあと少しで大金を手にできると思ったら、それが遠のいた上に探すのが困難になったから。

その時に女性は追加の情報を渡した。

「ば、馬車は隣町まで行くものだった筈です……」

「本当だろうな？」

「本当です！　後で回収しようと思ってたので……事前に調べておいたんです！」

「……チッ、急ぐぞてめぇら！」

男達は急いで駆けていった。

さっきまで言った事が全て嘘だとも知らず、有りもしない麒麟の角を探して。

「うっ……」

痛みに悶えるが、時間もあまりない。

男達が角が無いことに気付くのも時間の問題。

それまでに、行かなければ。

対価を支払いに。

女性は傷む体を抑え、麒麟と出会った場所に着く。

麒麟は、同じ場所に居た。

女性は麒麟の前に跪く。

「もう、心残りはございません」

その身を麒麟に捧げるように、頭を垂れる。

【……貴様ら人間はおかしな生き物だ。美しい愛を持つ者もいれば、どうしようもない程に醜い心を持つ者もいる】

麒麟は見ていた。

角を授けた後の女性の行動を。

麒麟は興味があった。

人間という生き物に。

【何故、貴様はそうまでして弟を助ける？　大きな怪我をしてまで、苦しんでまで、弟を守る？】

それが分からなかった。

欲しい物は奪うという行為は、他の生物にも見られる事だ。まだ理解は出来る。

だが、あそこまで他者を助け、守る生き物を麒麟は他に見たことが無かった。

麒麟には理解出来ないそれが、人間の核心である気がした。

「……人間は弱い生き物です。どうしようもない絶望に折れてしまう、脆い生き物です」

女性は思い出す。

「私は両親を失った時、恐ろしい程の孤独に襲われました。自ら命を絶つ事も考える程に」

【…………】

麒麟はなにも喋らずに聞いている。

「その時、赤ん坊だったあの子(弟)に救われたのです。あの子のお陰で私は一人では無かった」

腕の中で笑うあの子に、どれ程救われたか……

「どうして弟を守るのか、でしたね。私はあの子に救われました。今度は私が助ける、それが姉として、家族として、当然の事です」

【……それが守る理由だと？】

「はい」

【生まれた親が同じ、という事だけだと？】

「はい」

結局、弟を一人にしてしまう私はやはり駄目な姉ですね、

と女性は思う。元よりこうしなければ弟の命は無かった。だから仕方ないとは言え、弟に申し訳なさが残った。

どうか、幸せに生きてほしい。

麒麟は更なる問答をしようとしたが、辞めた。

女性の目は真っ直ぐこちらを見ていた、最初と同じように。

今の言葉に嘘はない。

ならばそれが真実なのだろう。

【分かった。問答は終わりだ。対価を支払ってもらう】

「はい」

女性は目を瞑り、体から力を抜く。

麒麟に全てを差し出したのだ、命をも既に私の物ではないのだから。

【対価は貴様の全て】

「はい。貴方様のおかけで弟は助かりました。本当にありがとうございました」

【……今から貴様は私の物だ】

女性の頭上に輝く光が降り注ぐ。

すると、女性の全身にあった傷が全て綺麗に治っていく。

「これは……」

【これから貴様は私の眷属として生きてもらう。人の身から外れ、私と共に生きる事は悲しみも痛みも伴う、それでも私と共に来て貰うぞ。それが我が角を望んだ罰であり、対価だ】

麒麟の言葉を女性は最初理解が追いつかなかった。

命を取られるとばかり思っていた為だ。

そして少しずつ理解していくと、喜びの感情が溢れてきた。弟とまた会えるかもしれないからだ。

麒麟は目を少し逸らし、こう言った。

【この街に立ち寄る事は少ないぞ】

「それで構いません。私の全ては貴方様の物ですから」

そして女性は麒麟と共に往く道を決めた。その先の、希望を夢見て……

●●●

これで本は終わりだった。

……壮絶だな。

最後はハッピーエンドと言えなくは無いが、途中がなかなか……

まぁ、情報は手に入った。

麒麟の近くには女性がいた、という情報が。

この女性がライとメイの母親という可能性、無くはないだろう。

時系列で考えると、この話が本になるほどだから、大きなズレがあるがな。

全く情報がないよりマシだ。

「たっだいま〜！」

「おう、おかえり」

アリスが帰ってきた。

時計を見ると結構な時間が経っていた。

アリスの会合が終わる程に。

「あれ？　その本、気になったの？」

「ん？　ああ、まぁな」

まだ持っていた本をアリスが見てそう言う。

麒麟という点で既に興味があったからな。

「これ、いくらだ？」

「おー、買ってくれるんだね。えっと……500Gだよ」

安い、現実じゃワンコインだ。

500Gをアリスに渡す。

「まいど〜♪」

「それじゃ、俺は行くよ」

「はーい、また来てね〜」

そして、店番を終えた俺は店を出た。

日はまだ高い。

これから何しようかな？

本当に難しかったです。

何故チャレンジしたのだろう……