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祈りの受け皿

「クソッ！　もう駄目だ！」

「援軍は！？　援軍はまだか！？」

「ダメです！　全通信、途絶！　回復しません！！」

　分断された各軍は、混迷の極みへと達していた。

　これまでは足りない戦力を、有機的組織運用によって辛うじて優勢へと持っていっていた。

　しかし、星獣によるたった一手で、その危うい天秤は一瞬にして瓦解してしまう。

　バラバラに分断され、また常に隣接する区域がシャッフルされている現状では、今までの戦術はまるで機能しない。

　ろくに連携も取れず、孤立した戦力から徐々に物量で押し潰されていく。

　絶望。

　絶体絶命の状況に、皆の心に陰りが芽生え始めていた。

　勝てないのではないかと、そんな弱音が心を塗り潰していく。

　だが、その時。

　弱る心を打ち払う、黒き雷光が迸った。

　全戦場から立ち上ぼり、天に座す星獣を囲むように合流していく。

　止む事の無い、反逆の意志。

　その発露に、人々は顔を上げて喝采する。

「黒雷だ……！」

「魔王！　雷裂、美影様ッ！」

「まだ、……まだ諦める時ではないぞ……！」

　まだ戦える。まだまだ、負けてはいない。

　兵たちの萎えかけていた心が、奮い立つ。

　それを支えるように、吉報が届く。

「ッ、通信、回復しました！　援軍の派遣も再開します！」

「良しっ！　もう少しの辛抱だ！　気合い入れろ！」

「「「応ッ！！」」」

　断絶した境界から、戦火が上がる。

　援軍の到着した証拠に向かって、孤立した者どもは駆け出して行った。

～～～～～～～～～～

「ぜひー……、ぜひー……。よ、容赦ないのじゃ」

『当たり前だろ、バーカ』

　最後方、戦場世界の外側に置かれている司令部にて、半分くらい身体が消し飛んでいるデブ猫ーーノエリアが、荒い息を繰り返しながら愚痴る。

　それを一蹴するのは、雷光を纏った少女ーー美影である。

　ノエリアが消耗している理由、それは美影の情報送信という、特に攻撃的要素のない筈の電波を受信した結果だ。

　出力が出力なので、受信した者が弾けとんで蒸発しかねない事を承知で、彼女がやったのである。

　周りには一切被害を出さない、ピンポイント狙撃発信という神業を駆使して。

　唐突に燃え上がるノエリアに、周囲の者たちが、すわ何かの呪いか、と戦々恐々とした事は言うまでもない。

　ともあれ、そんな事をした理由は、うっかりと出力を間違った、という物ではない。

　未だ完全に自身の力を制御できているとは、とてもではないが言えないが、それでもある程度は出力を絞る事くらいは出来ている。

　具体的には、今(・)の(・)ノ(・)エ(・)リ(・)ア(・)が(・)無(・)傷(・)で(・)耐(・)え(・)ら(・)れ(・)る(・)くらいには、彼女はこの短時間で自分の力を物にしていた。

「……はぁ、はぁ、い、生きておるのが奇跡のようじゃ……」

『フいてんじゃねぇ、駄猫。お前があの程度で死ぬ訳ねぇだろうが』

　ギュム、と、半死半生のノエリアを踏み潰す美影。

　踏まれて、潰れるノエリアは、そのままの姿勢で抗議の声を上げた。

「何を言っておるのじゃ！　万全ならまだしも、我の魔力はほぼほぼ尽きておるのじゃぞ！　耐えられる訳がなかろうが！」

　絶大な権能を有していようと、そもそものエネルギーが無いのではどうしようもない。

　そうと叫ぶノエリアを、美影は更に踏み潰して冷ややかに見下ろす。

『だから、それが嘘だって言ってんだよ』

　ふみふみ、と、足踏みしながら、美影は続ける。

『お前、魔力の枯渇なんてしてないだろ』

「ギクッ」

『何の為に、お(・)前(・)の(・)民(・)を(・)助(・)け(・)た(・)と思ってんだ？　あ？』

「…………」

　ノエリアは、無言だ。

　完全黙秘で目を逸らしている。

　惑星ノエリアの民を救出した理由。

　その最大の物が、ノエリア本人にある。

　過去の遺恨を薄める為？

　それも確かにある。

　歴史再現の為に犠牲を強いるのだ。

　恨みをなるべく残さない手段の必要があった。

　だが、それ以上に、惑星ノエリアの民がいる事によって、星霊ノエリアの魔力が回復する事に意味がある。

　何故なのか。

　何故、民がいるだけで回復するのか。

　簡単な事だ。

　何故ならば、彼女は〝人類の〟……否、〝知性体の救世主〟なのだから。

　地球においては、刹那が暫定的に獲得し、後に美影へと受け継がれた〝救世主〟の霊格。

　それを、ノエリアは今もなお保持している。

　〝惑星の守護者〟の霊格は、母星の喪失によって効力を失っているが、〝知性体の救世主〟は守るべき民がいれば再び輝き始める。

　それが特に、救済を求める修羅場であるならば、尚更の事。

　移民の数は、総数だけならばそう多くはない。

　しかし、滅びを一度体験し、その恐怖を刻み込まれた者たちが、今まさに同じ恐怖に晒されているのならば。

　そこから生まれる救済への祈りは、より真摯に、より必死な物となるだろう。

　そうした祈りは、今ならば行き場がある。

　ノエリアという受け皿へと届く。

　そうして、受け取った祈りは、〝救世主〟の霊格によって彼女の魔力へと変換されるのだ。

『真面目にやれ、って言ってんだよ、コルァ』

「…………分かっておるわい」

　正直、気分が乗り切らない。

　これまでに色々とあった。

　だから、内心は複雑なのだ。

　今更、負けた、何も出来なかった〝救世主〟がしゃしゃり出るステージではないだろうとも、思う。

　しかし、実情がバレていて、その上でサボタージュするのも、何か違う。

　ノエリアの身体が、薄く輝く。

　猫の身体が膨らみ、人間大の姿へと変わる。

　踏みつけていた美影の足を押し退け、起立するのは、女神然とした十枚の光翼を背負い、複雑な紋様を描く天輪を掲げた、始まりの星霊だ。

『……小細工を退けたんだ。向こうも本気で来るよ』

『それも、理解しておる。少しは役に立ってやるのじゃ』

　戦場の行く先を予見した者たちの会話。

　それを証明するように、司令部に悲鳴のような急報が届く。

「報告します！　各戦場に、巨大な敵性体を確認！　ま、魔力量は……計測不能、との事です！」

　俄に騒然となる。

　仮にも、魔王たちを擁した戦場なのだ。

　魔力計なども、最高ランクを用意している。

　そんな魔王たちに合わせた尺度を用いてさえ、計測不能となるなど、有り得ない、有り得てはいけない状況だ。

　天竜である。

　それも生前の力を再現された。

『……我も、そう多くは抱えきれんぞ』

『残ってる分くらいは、テメーで何とかするさ。それが人間のしぶとさだからね。知ってるでしょ？』

『そうか。そうじゃったな。それが、汝ら、地球人類の強さじゃものな』

　知恵を絞り、工夫を凝らし、ある物だけで遣り繰りするのが、地球人類のやり方だ。

　すぐに精霊や天竜が介入し、甘やかしてきたノエリアの民には無い、ハングリー精神の発露である。

『では、行ってくるかの』

『さっさと行け』

　美影に追い立てられるように、ノエリアは戦場へと飛び込んで行った。