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腐り神

正解は巨神兵。

　夜が戻ってくる。

　アインスは、陽光が如き輝きを収め、僅かな燐光のみを纏って、一人、空に佇んでいた。

　力尽きている、という訳ではない。

　意図的に光量を抑えているのだ。

　彼の権能を発動してしまうと、彼が彼であるというだけで周囲を破壊し尽くしてしまう。

　なにせ、〝光〟の化身である。

　発光している状態が当たり前なのだから、〝光が力を持つ〟世界では破壊神もかくやという有り様になりかねない。

　敵を悉く殺し尽くすには的確だが、状況の確認にはまるで向いていないのである。

【――――成る程。諦めという思考の持ち合わせは無いらしいな】

「……っ！」

　光の嵐によって一時的に空白となってしまった場を埋めるように、周囲から暴風となって大気が押し寄せる。

　その中で、風に乗って小さな人影がアインスへと急接近してきていた。

　美影である。

　全く衰えていない眼光にて、一心にアインスを睨み付けながら、彼女は再度の相対に向かっていた。

　しかし、その姿は五体満足からは程遠い。

　左腕は上腕から先が千切れており、左脚もほとんどが炭化しており、焼け落ちた肉の隙間からは黒い骨が顔を覗かせている。

　顔もまた、左半分は潰れていて、無惨な爛れを見せていた。

　服はほとんど焦げ落ち、生身が見えているが、そこに官能的な様子はない。

　なにせ、服の下にあったものは、綺麗な素肌などではなく、炭化した肉や爛れた肌ばかりなのだから。

　瀕死だ。誰の目にも明らかな。

　だが、美影の気迫には些かの衰えも無い。

　戦士なのだから、当たり前である。

　戦場では殺し殺されが当然であり、いつ何時、ゴミの様に屍を晒してもおかしくはない。

　そうと教育されている。

　その覚悟を持っていろ、と。

　だから、美影に恐怖も怯えも無い。

　命尽きるその瞬間まで、倒すべき敵へと立ち向かうだけである。

　血霧を纏い、流血の線を空に描きながら、肉薄する。

　雷は纏っていない。

　今は、纏う雷が放つ雷光が、自らを傷付ける刃となってしまうから。

　最低限の身体強化のみであり、傷付いている事もあって、先程までの速度はまるで出ていない。

　アインスは、残念だと思った。

　つい楽しくなって権能を発動させてしまったが、失敗だったと。

　せっかく面白い相手だったのだから、もう少し手加減しておくべきだった。

　見る影もなくなった動きをしている美影を、虫を払うように軽く打ち払う。

　美影に躱すだけの力はない。

　だが、来ると分かっている攻撃に耐えられる様に、身を固める事は出来る。

【――――ぬ？】

　振るった腕の上に、美影が張り付いていた。

　衝撃に内臓のどれかが損傷したらしく、口からは血の塊を吐いているが、彼女はそれを気にした様子はない。

　爛々としている片目でアインスを睨み付けると、彼の腕を足場に飛び上がってくる。

　既に死に体。

　おそらく殴られてもダメージはないだろうが、しかしわざわざ殴られてあげる理由もない。

　向かってくる美影に合わせて、もう片方の腕で掴もうとする。

　しかし、それが空振った。

【――――ほぅ、面白い芸だな】

　美影の姿が増える。

　幻術、ではない。

　魔力は感じられない。

　アインスが知る由も無いが、美影には幻属性の魔力も超力も無いので、それは当然だ。

　これは単純な体術による分身だ。

　感覚の錯覚を利用した技術である。

　とはいえ、それは人(・)間(・)向(・)け(・)の(・)技(・)でしかなかった。

　アインスを完全に騙すにはまるで足りない。

　人間どころか生物ですらないアインスの感覚には、綻びがよくよく感じられていた。

　正解を叩く事は簡単だ。

　しかし、それではつまらない。

　先程、安易な行動をして後悔したばかりなのだ。

　遊んでいれば、また楽しい事をしてくるかもしれない。

　そう思った彼は、美影に合わせてみる事にする。

【――――ふむ、これでどうだ？】

　増えた美影に合わせて、アインスも増えてみせる。

　美影の分身はただの錯覚であり、実体は無いのだが、しかしアインスの分身は違う。

　やっている事は、光の屈折によるものでしかない。

　しかし、現在の〝光が力を持って〟いる世界においては、光で出来た分身は、確かな実体を得てしまう。

　袋叩きにする。

　全てのアインスが、美影を囲んで殺到した。

【――――本当に頑丈な輩だな】

　分身体が砕ける勢いで激突したと言うのに、美影はまだ原型を留めていた。

　しかし、それが精一杯だったらしい。

　落ちていく姿に力はなく、限界にある事は見て取れた。

　海面に突き出していた岩場へと落ちる。

　ボロ切れの様な姿は、それ以上動く様子は何処にもない。

【――――見逃す事は出来ぬのでな】

　少し消化不良ではあるが、充分に楽しめた。

　だから、普段であれば、その努力に免じて見逃してやっても良かった。

　しかし、今回は星を害そうという明確な敵だ。

　見逃してしまう訳にはいかない。

　アインスが口を開き、喉に光を溜める。

　せめて一息に殺してやろうと、強烈な一撃を解き放った。

　一直線に撃ち下ろされる光線。

　当たる直前で、岩場の美影へと高波が覆い被さった。

　その程度、障壁にもならない。

　地殻さえもぶち抜く威力は、少しばかりの海水など容易く蒸発せしめる。

　その筈だった。

【――――む？】

　だと言うのに、光線が弾き飛ばされる。

　粘性を帯びた海水に当たると拡散され、周辺を薙ぎ払うが、肝心の美影には届いていない。

　何が、と思うが、その答えはすぐに顔を出した。

　海が持ち上がる。

　粘性が上がり、ドロドロになった海水が、なんとなく巨大な人間のような形を取り始めていた。

『グロロロロロ……』

　それが不気味な呻き声を上げる。

　顔らしき部位には、岩を使って作られた牙が乱雑に生えており、目は何もなく暗い穴が空いている。

【――――ふははは、これも人間というか！　生物の可能性とは凄まじいものだな！】

　それが新たな敵であると理解したアインスは、テンション高く笑う。

　さて、今度はどんな芸を見せてくれるのか、と、心から楽しんでいた。

～～～～～～～～～～

　美影は、粘性巨人――刹那の中からぼんやりと外を見ながら、その姿に記憶を漁っていた。

（……んー、昔のアニメ映画にこんなのがいたような気がするなー）

　なんだったか、と頭を捻る。

（……えーっと、名前は確か、そう！）

「ポ○ョだ！」

『違うわ。ト○ロよ』

「えー、それは違うでしょー」

　美雲からの声が届き、美影の身体が刹那の中から引きずり出された。

　軌道上からの力場に捕らわれた彼女は、そのまま空へと運ばれていく。

「アーブ、ダーク、ショーン」

『意外と余裕ね』

「死んでなければ大体オッケーなのが僕だし？」

　眼下では、粘性巨人 vs 光竜の戦いが始まり、初手で頭を粉砕される巨人の姿が展開されていた。

「よっわ」

『まぁ、色々と無理してるみたいだし』

「でも、そんなお兄もカワイイ」

『……脳ミソ、沸いてないかしら？』

「今更何を」

　いつも通りである。

いや、ほら、こいつらって時代設定的に二百年後の人間ですからね。

そこら辺はもう古典作品なのよ。