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始まりの天竜

　災害を纏って加熱し続ける人間国(戦場)。

　それが破裂する瞬間は、突然のものだった。

「――――んあっ！？」

　美影が何かに勘づいて空を見上げるのと、暗雲に覆われた空が弾けるのは、同時だ。

　陽の光を遮り、地上を夜へと変えていた分厚い雲が払われ、現れるのは美しき蒼穹と輝く太陽。

（……違うッ！）

　そう、否である。

　あれは、太陽なんかではない。

　そもそも今の時刻は夜中であり、更に言えば惑星ノエリアには三つの太陽がある。

　あんな、単一の光源などあり得ない。

　ならば、ならば夜を昼へと変える程の光を放つそれの正体は――――。

【どれ、〝力〟を見せよ】

　太陽と見紛う光が地上へと降った。

　破砕。

　文字通りに、着弾の衝撃で大地が割れて爆ぜた。

　同時に、光が散る。

　中から姿を現したのは、一頭の竜だ。

　白に近い金色の鱗を持つ飛竜。太い筋肉に支えられた四足の身体。

　皮膜型の大翼にも鉤爪が備えられており、その動きから翼も腕の一種なのだと分かる。

　頭部には五本の角が聳えており、尋常ならざる魔力の鼓動を放っている。

　全長は、１００メートルにも満たない。

　竜化した地竜種よりも小さいもの。

　だが、地竜種ではない。

　間違っても。

　これだけの魔力密度を有した存在が、たかが地竜などである筈がない。

　かの竜神の名は、

『アインス様っ！？』

　フォトン＝アインス。

　始まりの天竜にして、天竜という種族の象徴である。

　黄金の竜眼が美影を捉える。

「うわ、やばっ……」

　瞬間、彼女は自らの危地を悟る。

　直感に従って身構えるのと同時に、光が如き速度で急接近したアインスが巨腕を振り抜いた。

「…………っ！！？」

　ガードの上から全身を貫く衝撃。

　何気ない一撃でありながら、それは美影に血を吐かせる程のダメージを与える。

　耐えきれない。

　だから、少しでも軽減させるべく美影は流れに逆らう事を止める。

　吹き飛ぶ。

　音速超過で弾き飛ばされた彼女は、大気を貫き、山脈を打ち砕き、地平線の彼方に一瞬にして消えてしまう。

【……この程度か】

　アインスは、期待が外れたとでも言うように呟く。

　もっと歯応えがあると思っていた。

　だが、実際には腕の一振で砕けてしまうような儚い存在だった。

　つまらない。

　期待外れである。

　せっかく来たというのに、とんだ骨折り損だ。

　そんな吐息をするが、

【……ぬ？】

　彼の前へと現れる存在があった。

　一人の竜人だ。

　それと、彼に首根っこを捕まれ、両脇に抱えられた天使と悪魔もいる。

「私を巻き込まないで下さいまし！」

「何故ワレまで……」

「せっかくの機会だ。付き合え」

　抗議する天使と悪魔に言い放ちながら、竜人――ゼルヴァーンは、自らの祖であるアインスへと一礼する。

「お初にお目にかかる、我らが祖神よ」

【ほぅ、地竜か……。何用か、と問う必要もないか。その漲る戦意を見れば、目的は明白】

　言葉通りに、ゼルヴァーンは全身に魔力を漲らせ、戦意を明確に顕にしていた。

「失礼は重々承知しております。が、我輩にも譲れぬものがあります故」

【良い。そも、そなたらに義務を課した覚えは無し。好きにするが良い】

　地竜種にとって、アインスはまさに創造主である。

　正しく自分達を創り上げた張本人だ。

　それに逆らう事はタブーと言って良い。

　しかし、地竜としての思想はともかくとして、ゼルヴァーンは父(・)と(・)し(・)て(・)ここに立っている。

　せめて、少しでも娘に安寧の時が続くように。

　地獄の人間国から離れるまでの間は、この身を賭して安全を守ろう。

「貴方様に思うがままに暴れられますと、大変に困るのです。故に……抑えさせて頂きます」

【委細構わぬ。が、しかし、我はもう帰る。期待外れだったからな】

　地竜の信仰は、強制していない。

　アインスは、彼らの営みに興味がない。

　だから、どうしようと、牙を剥こうとも好きにしてくれて構わない。

　とはいえ、勘違いされて喧嘩を売られても困る。

　それが、つまらない相手ならば当然だ。

　地竜に、天使に、悪魔。

　どれも、それぞれの種族の中でも精鋭と言える高みにいる者たちだ。

　だが、その三人が力を合わせて立ち向かっても、アインスの敵ではない。

　ただでさえ、期待をすかされたばかりである。

　これ以上の面白味もない事に付き合いたくもない。

　そう思って身を翻す彼に対して、ゼルヴァーンの言葉が届く。

「あの者らを、舐めてかからない事です」

　頭上、無限の蒼穹が、雷鳴轟く暗雲によって塞ぎ込まれた。

～～～～～～～～～～

「～～～～、効いたぁ……」

　海を越えて吹き飛ばされた美影は、地面に埋まっていた。

　砕けた破片が雪崩となって降り注ぎ、深く生き埋めとなってしまったのだ。

　どろり、と、額から温かな液体が流れ落ちる感覚がある。

　口許まで届いたそれを舐めとれば、鉄の味が口腔に広がった。

「思いっきりぶん殴られるなんて、久し振りだよ」

　直近でツムギにも殴られたりしたが、それでも反応もろくに出来ずに直撃したのは、随分と覚えがない。

　記憶を遡れば、刹那との初邂逅時以来だと思い出す。

　つまりは、それだけの相手という事だ。

「アインス、アインス……一番(アインス)ね」

　殴られる直前、上位精霊が悲鳴のようにそう呼んでいた事を思い返す。

　それが、正しければ、あれこそが原初の天竜という事なのだろう。

「いいね。大物だ」

　やられっぱなしは性に合わない。

　きちんとお礼参りしてやらねば雷裂の名が廃るというもの。

　黒雷が迸る。

　彼女を埋め尽くす大地の破片が、解放された威に曝されて更に粉砕され、弾き飛ばされる。

「ぶっ飛ばしてやる……！」

　クレーターの中心から、美影は雷の速度で弾け飛んだ。

　その足跡に、分厚い雷雲を残しながら。

～～～～～～～～～～

　魔力超力混合・雷裂流体術【天降龍神】。

　空から一条の、しかし極大の漆黒の雷が降った。

　それは一直線にアインスの頭蓋を撃ち抜き、かの者の巨軀を大地に平伏せさせた。

「くぉら、クソ駄竜ッ！　よくもやってくれたな……！」

　反動で飛び上がった下手人……美影は、離れた場所に着地しながら毒を吐く。

【ほぅ！　生きていたか！　うむ、良し。大変に良し】

　起き上がったアインスは、喜色を浮かべて頷く。

「ちぇっ。全然効いてないね」

　かなり本気で殴った。不意も打てていたと思う。

　だというのに、アインスにはろくにダメージが入った気配がない。

　割りとショックな事だ。

【いや、そうでもない。良い攻撃だったぞ。劣等生物にしてはな】

「上から目線で語りやがって。むかつく。ぶっ殺してやる」

　美影が手を掲げる。

　その手に、雷が落ちた。

　天を覆い尽くす雷雲が剣となって収められる。

　彼女は、その切っ先を向け、アインスの足下でこそこそしてる奴を認めつつ、宣言する。

「人間舐めてると、痛い目見るぞっ！」

【ふん。では、見せて貰おうか……あッ！？】

　彼の意識が美影へと向かったその瞬間を狙いすまして、巨体を足下からかち上げる衝撃が撃ち抜いた。

　完成形連結陣撃術【神薙】。

　神を薙ぐ鬼の拳がアインスを穿ち仰け反らせ、

「隙あり！　くたばれえええぇぇぇぇぇ！！」

　神を裂く人の刃が襲い掛かった。

フォトン＝アインスの造形イメージは、シャガルマガラです。

好きよ、あの金ぴか。

次回は、四月一日じゃないかな、多分。

丁度良いから、前々からやりたかった事をしようかな、と。

但し、ジョークだから許されるだろう内容なので期待はしないで下さい。

本編では出来ないような事です、間違っても。