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竜の逆鱗

　加熱していく戦場。

　なにせ、敵は惑星だ。

　美影や美雲がいくら散らせようとも、精霊の数は減らず、後からやって来る増援の数が上回る。

「戦力の逐次投入はっ！　悪手の筈なんだけどなーっ！」

『文句言わないの。まだまだ序の口なんでしょう。ほら、また追加が来たわよ』

「鬱陶しいねぇ……！」

　美影の足が圧倒的に速いからこそ、なんとか詰められずにいる。

　そうでなければ、戦力比はとうの昔にどうにもならない差を付けられていた。

　今も隙を見て攻撃しているが、どちらかと言えば、逃げ回り、撹乱する事ばかりが優先になっている。

（……もうちょい！　なんか変化が欲しいかなぁー！？）

　サブプラン発動の為に一時離脱している刹那は、まだ戻らない。

　星核の方で何かがあったらしく、今暫く時が必要なようだ。

　それは分かる。

　この状況でノエリアに参戦されれば、本当にどうしようもなくなってしまう。

　だから、その遅延に労力を割くのは理解できるし、星核の性質上、刹那にしかそれが出来ないというのも分かるのだが、一人で矢面に立っている現状は何とかして欲しい。

「信頼の証っ！　って事で満足！」

　そんな感じで自分を誤魔化す。

　刹那から出来るだろうと信じられているから、場を任されたのだ。

　それに応えられなくては、美影の魂が腐る。

　故に、気合いを入れて、なんとか拮抗しているように見せ掛けていた。

　そんな事を考えていると、突然に望みは叶った。

『朗報よ。盤面が変わるわ』

「え！？　なに！？」

　姉からの急報に、美影は最初は何の事か理解できなかった。

　しかし、遠方よりもたらされる感覚に、何がやって来たのかを正確に理解する。

　そして、それは精霊側も同じ事だった。

　遠くから大地を揺らす音が聞こえてくる。同じく、空を掻き乱す力強き翼の音も。

　それが何なのか。両者が知っている。

　地竜種(ドラゴノイド)。

　惑星ノエリアにおいて、精霊、天竜に次ぐ上位種の軍勢が、ここ人間国へと大侵攻を開始したのだ。

　その意味を、理解して両者は自らの勝利を確信する。

　二つの確信のどちらが正しいのか。

　その答えは、彼らが何故やって来たのか、それに対する正しい認識を持つ方に軍配が上がる。

『投降せよ。もはや、汝に希望はない』

　端的な最後通牒。

　これでダメならば、本当に殺す以外に道はない。

　勝ち誇った顔の上位精霊からの言葉に、しかし美影は笑みを返す。

「馬鹿を言っちゃいけないよ。勝ち目が増えたっていうのにさ」

『……愚かな。状況が理解できないのか』

「理解ならしてるさ。君たちよりも正確に、ね……！」

『何を……』

　言って。

　その言葉は最後まで紡がれる事はなかった。

　――ＧＹＹＹＹＹＹＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！！

　遠く離れていて猶、耳を劈(つんざ)く大咆哮が聞こえた。

　それを合図に、地竜種たちは戦闘を開始する。

　否。それはもはや戦闘ではない。

　蹂躙である。

　彼らは、明確に人間種を標的に攻撃を開始していた。

　その勢いはあまりにも強力で、人間種を絶滅させんばかりの怒涛の進撃であった。

『何故ですかっ！？』

　上位精霊は、その行動に困惑せずにはいられなかった。

　彼女は、目の前の敵と人間種が、別物であると聞いて知っている。

　だからこそ、なるべく、ではあるが、人間種を守る気でいた。

　だが、もしや地竜種たちはその事実を知らないのでは、と考えた。

　見た目の上では、敵は人間種と変わらない。

　それが故に、敵は人間種なのだと思っているのではないか、と。

　しかし、現実はそれを裏切る。

「カンザキ、と言ったか」

　軍勢から離れ、単独でこちらへとやって来た一人の老竜人が、美影へと話し掛けた。

「我は火竜翁と申す。絶剣公より話は聞いておる。情報の提供、感謝いたす」

「良いって事よ。番(つがい)は大切だもんね」

　己の愛の為ならば、何者を敵に回しても後悔しない狂愛の体現者は、女一人の為に敵対種族を滅ぼさんとする地竜の行動を、大変に好ましく思っていた。

『地竜よ！　何故ですか！　その者こそが敵です！　見誤ってはなりませぬ！』

　まさか、思いもよらない。

　異なる星からの侵略者が、既に魔の手を差し込んでいるなどとは。

　仮にも上位種として、星の平和に寄与してきた地竜種が、その意思に呼応するなどとは。

　想定すらしていなかった。

「精霊殿。申し訳ありませぬ」

　丁寧に、しかし全くの交渉の余地を感じさせない断固たる態度で、火竜翁は謝意を示して断る。

「我らは、敵を見誤っておりませぬ。故に、殲滅を止める事は出来ませぬ」

『っ！』

　翁の瞳は、怒りに燃えている。激烈なまでに。

　その圧は、たとえ神に等しき精霊の制止であろうと止まらないと、言葉にせずとも物語っていた。

『何が、あったのですか……』

「これはこれは。精霊殿らしくもなし。目が曇っておられるのか？　それとも、目を逸らしているだけか」

　皮肉げに言ってから、答える。

「我らの逆鱗など、ただ一つしかありませぬ。姫に手を出した。それだけです。それだけで、種を絶やす理由に足りまする」

『なんと、いう事を……』

　生物の本質が、次代へと命を渡す事にあるのならば、配偶者の取り合いはまさに死活問題だ。

　命を賭けて、命の取り合いをする理由として充分である。

　食料の取り合い、土地の奪い合いに、勝るとも劣らない立派な名分だ。

　精霊は、一般的な繁殖をしない。

　条件が揃った時に、唐突に生まれる。

　だから、本能的には理解できない理由だ。

　だとしても、長い時を生き、多くの命を見てきた。

　故に、止める言葉を持たない。

　それが、時として国さえも傾け、滅ぼす原因にもなり得るのだと、経験が理解を示していた。

「それでは、これにて失礼いたす。ハゲ猿どもを絶やさねばならぬので」

　絶句する精霊に一礼して、火竜翁はこの場から去る。

　比喩でもなければ脅しでもなく、文字通りに人間種を絶滅させに行ったのだ。

　我に返った精霊は、美影へと射殺さんばかりの視線を向ける。

『これもっ、貴様らの策謀か……！』

「あっ、そう取っちゃう？　これに関しては、僕たちのせいじゃないんだけどね」

　このタイミングで露呈した事には、確かに僅かに関わっているが、そもそもの原因自体は人間種の自業自得である。

　とはいえ、その事を懇切丁寧に説明してあげる理由も無し。

「さぁて、天秤は傾いてきたよ」

『クッ……！』

　瞬発した美影が、拳を叩きつける。

　勢いに押し込まれながら、精霊は悔しげに歯噛みした。

　劣勢、ではないが、勝敗の天秤は拮抗状態にまで戻されてしまった。

　参戦した地竜種は、敵ではない。

　決して、精霊を標的に攻撃を仕掛けない。

　あくまでも、彼らの狙いは人間種のみである。

　しかし、精霊たちの一部は、巻き込まれてしまっている人間種の保護の為に動いていた。

　せめてもの罪滅ぼしのようなものだ。

　だが、その行為が、怒りに燃える地竜種には我慢がならない。

　人間種を滅ぼす。

　それを邪魔するのならば、精霊種といえど排除するのみ。

　結果、地竜種の矛を受け止める為に、多大な戦力を割かなければならなくなっているのだ。

　だが、それでも。

　精霊の戦力は無尽蔵に近い。

　まだまだ増援は来る。

　今は拮抗していても、すぐにまた傾き始める。

　時間は、こちらの味方なのだ。

『勝てると、思っているのか……！』

「勝つ必要がない。それだけの事さ！」

　時間が味方なのは、美影も、異星人側も同じこと。

「僕たちは所詮！　端役だと理解しなよ！」

　本命ではない。

　吠えながら、美影は戦場を縦断して掻き乱していった。