314/417

メテオインパクト投げ

　人骨で埋め尽くされた、地獄の空間。

　地平線が見える程に広く、また天井はあるものの、それは雲の高さ程もあり、閉鎖的な感覚は得られない。

　そんな場に、三つの影が放り出される。

　天使と悪魔と竜人の三人だ。

　彼らに、突然の転移に対する動揺はない。

　魔物領域では、ままある事なのだ。熟練の調査員である彼らは、そうした状況への慣れがあった。

　放り出された彼らは、見渡す限りの骨の大地へと、ゆっくりと着地する。

「……悪趣味な空間に御座いますね」

　ラヴィリアの端的な評価に頷くのは、ゼルヴァーンだけだ。

　スピリは、喜色の仮面に付け替えて、胸一杯に立て込める死臭を吸い込みつつ、言う。

「とても心地よい空間であるデスネ。癒されるであるデス。

　いつか、ワレの居城を立てる時は、こんな場所が良いであるデスヨ」

「「…………」」

　スピリの、と言うよりも、妖魔種の悪趣味は重々承知しているが、それでもなんとも頭の痛くなるような発言であった。

　度し難い、と、天使と竜人は頭を抱えずにはいられない。

「……、来たぞ」

　呑気な会話をしている最中、ゼルヴァーンが顔を上空へと向けながら言う。

　そこもまた、人骨で覆われていた筈の天井が、しかし今は雷を孕んだ暗雲へと塗り替えられていた。

　一条の雷が落ちる。

　漆黒の色をしたそれは、彼らからやや離れた位置にある、僅かな隆起へと着弾する。

　纏った雷を払って現れるは、一人の人間種。

　おそらくは、幼体に近い年齢だろう外見をしている。

　起伏の少ない肢体を、霊鬼種の民族衣裳に似通った物で包んでいた。

　巫女とかいう、いわゆる神職の衣裳に近いだろう。

　但し、色合いが明らかに異なる。上衣は完全な漆黒に塗り潰されており、袴は明るい緋色ではなく、血の様な重い赤に染められていた。

　油断ならない。

　仮にも上位種、その中でも最上位に位置する三人をして、その人間への評価は、その一言で一致していた。

　放射される魔力の圧は、間違いなく特上の代物である。

　自分達には及ばないが、自分達と比較できると言うだけで、充分に強力だ。

　それだけではない。

　その小娘からは、何か、得体の知れない圧力を感じられた。

　それが何かは分からないが、それが彼らの本能を直撃していた。

　隆起の上に堂々と立つ彼女に、スピリは不快の仮面を付けて言葉を差し向ける。

「…………ニンゲン風情が、ワレを見下ろすであるデスカ」

　ただ偶然、その様な立ち位置になった訳ではない。

　それは、腕を組んで胸を反らし、明らかな嘲笑を浮かべた表情が物語っていた。

　だからこそ、苛立ちを与えるには充分な事である。

　自分よりも下等な生物が、上から見下しているという事実は、上位種のプライドを刺激していた。

　それに対して、少女ーー美影は、鼻で笑ってみせる。

「はっ。当然じゃないか。どっちが上だと思ってんだよ」

「我等に決まっているではないか、ハゲ猿風情が」

「チャンチャラおかしいね。自分達の価値を理解していないらしい」

　美影は、三人を指差しながら、断言する。

「創られただけの、鶏肉に蜥蜴もどき。その歪みから生まれた廃棄物。養殖物だ」

　そして、自分を指差す。

「自然環境の中から生まれた、生え抜きの天然物。天然と養殖の価値なんて決まりきってるじゃないか。市場にでも行って比べてきなよ」

　あまりにも安い挑発。

　とはいえ、それが本気の言葉である事も、確かに伝わった。

　だから、彼らは沸き上がった激情を我慢しなかった。

「――――よくぞほざいた。その暴言」

　竜人が、人間へと襲い掛かった。

～～～～～～～～～～

　強烈な踏み込み。

　大地が爆ぜて、骨が破片となって舞い散る。

　音を置き去りにして瞬発したゼルヴァーンは、右の腕を大振りに振り下ろした。

　武器にしていた大剣は折られたが、何も問題はない。

　あんなものは、程(・)よ(・)く(・)手(・)加(・)減(・)す(・)る(・)為の小道具に過ぎない。

　竜人の身体は、生半可な武具を凌駕するのだから。

　たかが人間を引き裂くには過剰な力が迫る。

　美影は、その動きを目で捉えながら、確実に反応する。

「そいっ」

　迫る暴力に手を合わせて、軽く外側へと弾いた。

　たったそれだけで、簡単に攻撃の軌道が彼女から外れた。

　相手の力に逆らわず、ただその軌道だけを上書きする、防御の妙技である。

　驚きに目を見開くゼルヴァーンだが、美影の動きはそれで終わらない。

　彼よりも更に速く、雷の速度で飛び出した彼女は、懐へと容易く入り込んだ。

「せああっ！」

　気合いを込めて、ぶん殴る。

　雷撃を載せた拳は、相対速度込みで雷よりも速く、ゼルヴァーンを撃ち抜いていた。

「ぬぅお！？」

　ゼルヴァーンの巨躯が後退させられる。

　一瞬の攻防。

　この中で驚き、相手への評価を改めたのは、両者共に、であった。

（……硬(かった)！　重(おっも)！）

　その身を砕いてやるつもりで、あるいは地平線の彼方までぶっ飛ばしてやるつもりで、美影は撃ち抜いていた。

　しかし、結果は芳しくない。

　後退させられたとはいえ、その位置は手が届く程に近く、ダメージが通った手応えでもなかった。

　中身が詰まっていると違う、と彼女は思う。

　そうでなくては、とも。

　地球へと落ちてきた、地竜種の搾り滓とは、性能が文字通りに桁違いだ。

　美影は、戦闘速度の中で、この動く人間大の超要塞にどうするか、と考えた。

（……同じところに万発くらいぶち込めばいけるかな？）

　出した答えは、脳筋の一言である。

　とはいえ、分かりやすい弱点があるかも分からない以上、それが現時点の情報で取り得る最善手でもある。

　なので、後退するゼルヴァーンを追って、美影は更に一歩を踏み込んだ。

　その視界に、陰が映り込む。

「うぴゃっ！？」

　それが眼前に差し込まれた刃の閃きだと気付くと同時に、彼女は思いっきり身を翻す。

　刃ーー槍の持ち主であるラヴィリアは、攻撃を振り抜きながら眉を顰めた。

「捉えた、と、思ったので御座いますが……」

　確実に当てられると見て差し込んだ。ほんの僅かな隙を、確かに捉えていたのだ。

　だが、躱された。

　離れた美影を見れば、額からの出血が見られる。

　どう見てもかすり傷、致命傷どころかダメージが入ったとすら言えないだろう。

　速い、と、思う。

　動作も速いが、何よりも反応速度が異常だ。

　見てから実際に動くまでのタイムラグが、ほぼ無いに等しい。

「厄介に御座います、ちょっとだけ」

　まるで、最強の天竜ーーアインスのようではないか。

　そう思う。

　同時に、あれよりはマシだとも、思った。

　美影は、目元へと届く血流を乱暴に拭いながら、ラヴィリアとゼルヴァーンへと相対する。

　二人とも、翼を持つ種族だ。

　先とは逆に、美影を上から見下ろしていた。

「翼もなく、空も飛べない下等種族めが……」

　ゼルヴァーンがそれを容易く潰せない苛立ちを呟きながら、顎を開く。

　喉奥には魔力の光が充填されており、心に溜まった苛立ちと共に一直線に放たれた。

　それを追って、ラヴィリアもまた魔力を解き放つ。

　無数の誘導弾。

　放たれた魔弾は、ドラゴンブレスを中心に据えながら、雨のように降り注ぐ。

「舐めた真似を……」

　美影は静かに呟く。

　あ(・)の(・)程(・)度(・)で(・)討(・)ち(・)取(・)れ(・)る(・)と、そう本気で思われているのだとしたら、とても心外である。

　あんな弾幕、《射手座》ジャックのそれと比較しても穴だらけの廉価品だ。

　躱してしまうのは容易い。

　だが、と、美影はすぐに思考を切り替える。

　すり抜けてぶん殴ってやるのは、難しくない事だ。

　しかし、それでは、舐められてしまう。

　迎撃できないのだと思われるのもまた、心外極まる。

　戦いの場において、侮られる事はプラスに働きやすい。

　戦う事を楽しみとしていない美影の所為格ならば、本来、舐められる事は望む事の筈だ。

　だがしかし、ここはデモンストレーションの場。

　自身の威力を見せつけねばならない。

　であれば、苦手分野が存在すると僅かでも思われる訳にはいかない。

　だから、美影は正面から迎撃して見せる。

　連弾壊砲。

　黒髪をショートポニーに纏めていた飾り紐が弾け飛ぶ。

　漆黒の雷を編み込んだ長髪が、軽やかにたなびいた。

　パン、と、手を一つ叩く。

　開かれた時、長大な黒雷の槍が両手の狭間に出現した。

　同時に、彼女の周囲に雷の魔弾が幾つも形成される。

　解き放つ。

　雷槍がドラゴンブレスへと、雷弾が魔弾へと、それぞれを正面から迎撃した。

　衝撃。

　相殺しきれなかったエネルギーが無差別に放出され、空間を席巻する。

「全く！　嫌になるね！」

　美影は、結果に毒づく。

　消費したエネルギー量は、ほぼ互角。

　だが、問題は直後から始まる魔力回復速度だ。

　超能力分は互角に回復しているが、魔力分の回復速度が、美影と彼らでは比較にもならない。

　魔力への適性の差だろう。

　つまりは、天性の才能の差だ。

　天才として育ってきた美影にとっては、中々に得難い結論である。

　遠距離での投げ合いになれば、勝ち目がない。

　そうと判断した美影は、即座に瞬発した。

　荒れ狂う衝撃波を物ともせず、空へと駆け上がる。

　更に、立ち位置が逆転する。

　彼女の気配の移動に気付いたラヴィリアとゼルヴァーンが、顔を上げた。

　彼らよりも更に上の虚空に、美影が直立している。

　彼女は、鼻を鳴らすと、小馬鹿にするように言葉を放つ。

「翼が無くば、空も走れない無能どもめが」

　先の仕返しの言葉。

　相手を煽る為だけに放たれた言葉は、天使と竜人の自尊心に大きく傷つける。

　だが、彼らが湧き上がる激情に身を任せる事は無かった。

　行動に移すよりも先に、見下ろすハゲ猿の向こうに、悪魔が躍る様を見たから。

～～～～～～～～～～

　美影は、空を踏みしめて立ちながら、薄く笑む。

　ラヴィリアとゼルヴァーンを見下ろしながら、彼女は静かに言葉を紡ぐ。

「僕は歳の割に経験豊富でね」

　義兄を始めとして、地球上で様々な技能者と出会い、拳を交わしてきた。

「特に豊富な経験は、僕を何かと毛嫌いしてくる同僚からの暗殺だよ」

　だから、様々な状況への対処法を、とうの昔から編み出している。

「具体的には……」

　美影の腕が、視線を向けぬまま、背後の空間へと伸びた。

　何も無いように見えるそこを、彼女の手は確かな〝何か〟を掴み取る。

「幻覚に乗って奇襲しかけてくる阿呆とかだよっ！」

　裂帛の気合いに拭い去られるように、何もなかった筈の空間から、首を掴み取られた状態のスピリが出現した。

「んなッ！？」

「馬鹿め！　人間の感覚が五感までだとでも思ったか！」

　普通は五感までである事は、言うまでもないだろう。

　美影の、雷裂の感覚器がおかしいだけである。

　雷裂流自然生存術・逆位攻式【重鎮功・投山】。

　重力の影響を過剰に受ける技、それを他者に仕掛ける絶技が発動する。

　一瞬にして、文字通りに山の如き重量へと変化させられたスピリは、真っ逆さまに墜落していく。

「必殺！」

　首に手を掛けたままの美影が、その落下を更に加速させながら。

「急転直下ッ！！　喉輪落としィィィィィィ……！！！！」

「ヒャアアアアアアッッ！？　意外とタァァァァノシィィィィィィ！！　であるデスネェェェェェェェェ！！！！」

　第三宇宙速度を超えて、山の重さを持った悪魔が大地へと叩き付けられた。

～～～～～～～～～

　メテオインパクトもかくや、という常軌を逸した投げ技。

　その影響は、上空にまで衝撃波を届かせ、巻き上げられた粉塵が空を隠すほどとなった。

「ゴホッ……」

　翼を一つ打ち、纏わりつく粉塵を払ったゼルヴァーンは、眼下の惨状を見て眉を顰める。

「……あの性悪ピエロ、死んだのではあるまいか？」

　地竜種である彼ならば、間違いなく耐えられる。

　地竜の身体能力は、特に耐久性において群を抜いて高いのだ。

　たとえ、隕石の速度で大地に叩き付けられたところで、ビクともしない自信がある。

　だが、今回の対象は、妖魔種だ。

　決して、高い耐久性を持つ種族ではない。

　助けようとは思った。

　しかし、間に合わないと冷静に判断した。

　だから、二人は躊躇なく見捨てていた。

　そこに、後悔も罪悪感も無い。

　なにせ、犠牲となるのは所詮は妖魔種だから。

「まぁ、死んでも良いのではないので御座いませんか？　世界の膿が一つ浄化されたという事で」

「それもそうだな」

　世界の歪みが一つ消えるのだ。

　世界の監視者を気取る彼らにとっては、望む所であった。

　尤も、楽しそうだったので多分生きているだろうが。

天使と竜人は真面目にやっているのに、人間と悪魔がふざけやがる……。