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白き来訪者

最近、長めに書くのがつらたん。

故に、一話辺りが若干短くなりがち。

昔なら一話分を二話で書いてると思う。

　一方、その頃、遠き空の彼方にて。

　地上で妹が問題を引き起こしている様に、姉もまた問題を抱えつつあった。

　刹那と美影を先に行かせ、美雲とノエリアが残ったのは、別に惑星ノエリアに行きたくないとか面倒臭いとか、そういう理由が主ではない。

　それは、一割くらいの理由である。

　彼女たちは、人外組とは違い、そのままでは地上に降りられないのだ。

　原因は、それぞれに違う。

　ノエリアの場合は、星に己と同一存在がいる為である。

　星の中心にて休眠状態にあるとはいえ、確固たる形で己が存在している為、お互いの存在が干渉しあって情報や力が混線しかねない。

　それでは色々と困る、という事で対策しないままに降下する事は出来ないのだ。

　そして、美雲は、と言うと、こちらは単純に力不足の為である。

　彼女は、生身での実力はそう高くない。

　マジノラインという下駄を履かせなければ、一般的な魔術師の範疇内に収まる力しか持たないのだ。

　弟と妹の様に何の準備もせず、着のみ着のままで未知に飛び込むには、些か危険に過ぎる。

　その為、しっかりと戦闘準備を行い、例え最強と謳われる天竜種と戦っても渡り合える程度の戦力を、最低限として確保しているのである。

　当然、その場所は終式の内部であり、つまりは惑星ノエリアの勢力圏から遠く離れた宙域での事だ。

　漂う小惑星の影に隠れており、天文台から宇宙を覗いていようと、誰にも見付からない位置取りをしている……筈だった。

　念の為と光学迷彩も施しており、そこにあると確信していなければ、絶対に見逃してしまう……筈である。

　その筈なのだ。

「…………あれ、こっち見てるわよね？」

「うぅむ。その様に……見えるの」

　ブリッジのメインスクリーンを見詰めながら、美雲が言葉を溢せば、ノエリアもそれに同調する。

　スクリーンには、宇宙の一角が映し出されていた。

　デブリも何もない、まっさらな空間である。

　本来ならば、宇宙空間故の美しい星空が見えるだけの筈だ。

　本来ならば。

　確かに、遮る物が無い為に、綺麗な星明かりが煌々と瞬いている様が映し出されている。

　しかし、その中心には、それらを霞ませる程に強く輝く光が鎮座していた。

　何らかの恒星の光、ではない。

　それを拡大して鮮明にすれば、光の中に正体が見えてくる。

　人の形。

　白光の中に、周囲に比べて遥かに小さな人影が浮かんでいた。

　外見年齢は、十代前半から半ば程度だろう。

　全体として白い少女である。

　白い肌に白い長髪。

　フリルをあしらったドレス風のワンピースもまた、純白。

　少女にある色彩と言えば、黄金のような瞳と、髪を束ねる黒いリボンだけだろう。

　そして、何よりの特徴として、その背中には白銀の光翼が八枚背負われており、頭上には複雑な紋様を描く光輪が浮かんでいた。

　美雲は、隣で顔を洗っている、似たような姿を持つ化け猫に水を向ける。

「……知り合いかしら？」

　精霊の特徴を持つ白い少女。

　更に言えば、翼の数や光輪の複雑さが、存在の大きさを決定付けているという。

　ノエリアの翼は、十枚翼だという。

　見たことは無いが、妹と弟からはそう聞いていた。

　そして八枚翼は、火星にて精霊たちを纏めている黒の始祖精霊――エルファティシアが持つ翼と同一である。

　つまりは、あれも始祖である可能性が非常に高く、ならば化け猫と顔見知りの可能性も同様に高い。

　返答は、肯定であった。

「……まぁの。

　白の始祖精霊、リースリットじゃ。

　何をしとるんじゃ、あやつは」

　リースリットというらしい精霊は、少しばかり前から、じっと、じーっと、こちらを見たまま微動だにしない。

　発見して以降、何のアクションもない為にこちらとしても対応に困っていた。

　知らん振りをするべきか、はたまた迎撃するべきか。

　行動を決めかねている。

　ともあれ、美雲たちは、注視しつつも、害はないからと暫くは放置して元の作業を続ける。

　そのまま半日程の時間が経った頃に、ようやく動きが出た。

　ふわり、と、ゆっくり距離を詰め始めたのである。

　気づいた美雲は、ノエリアに訊ねる。

「何をする気か、予想は？」

「さてのぅ。あれは唐突に意味の分からん事をする奴じゃからな」

　惑星ノエリアにいる知的生命体の一種――天翼種(エンジェル)を創ったのも、リースリットの仕業であった。

　その理由も、大した物ではなく、やってみたかったからやってみた、というただそれだけである。

　始祖精霊は、起源であるノエリアをして、割りと理解できない性格をしているが、その中でもリースリットは断トツで訳の分からない輩であった。

　故に、彼女も何をするつもりなのか、さっぱり分からない。

　なんとも言い難い緊張感を一方的に抱きながら見詰めていると、ふと映像の中でリースリットが嫋やかな細腕を掲げる様が見受けられた。

「っ、高魔力反応……！」

　計器の変動に、美雲は咄嗟に操作コンソールへと飛び付いた。

　一瞬にして魔王級の全力魔力を飛び越える数値へと至ったそれは、頑丈さに自信のある終式をして、危険と言わざるを得ない物である。

　だから、出し惜しみはしない。

　緊急用シールドの展開を行う。

　それは、マジノラインシリーズには標準搭載されている、刹那の念力バリアであった。

　先日の異界戦争では、堕ちた天竜種の咆哮すら防ぎきった防御幕は、スイッチを押されると瞬時に終式を包み込む。

　攻撃が放たれるのは、ほぼ同時であった。

「く、ぅ……！」

　純白の閃光が、スクリーンを塗り潰した。

　バリア越しであっても、衝撃が終式の巨体を揺らす。

　耐えきれる。

　耐えきれるが、それだけだ。

　緊急用である為、念力バリアはそう長くは続かない。

　このままでは、連発されれば、落とされる。

　そして、美雲では対応が出来ない。

　妹たちと違って、彼女は真空の宇宙空間では無力なのだ。

　終式にしても、防御力は極めて高いものの、一方で攻撃性能は皆無に近い為に役に立たない。

　四式《ルシフェル》ならば、真空中にも対応できなくもないが、あれはまだ準備中ですぐには動かせない。

　美雲には、打つ手がない。

　よって、彼女は躊躇なく要請する。

「ノエリアさん！　何とかしなさい！」

「うぅむ。仕方ないの」

　あまり気が乗らないが、終式を破壊されて困るのは、ノエリアとて同じ事である。

　故に、彼女は淡い光と共に、猫の姿から、本来の人型の姿へと変わりつつ、ブリッジから飛び立つ。

　スルリと外壁をすり抜けながら、彼女は旧き友と向かい合うのだった。

　ひとまず、挨拶のお礼代わりに神速の羽衣をぶち込みながら。

飽きてる訳ではないんだけど、何なんでしょうね。

この現象。

老化かな？