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黒龍顕現

本日、二回目！

いい加減、主人公を出すべきだと頑張ったぞ！

（……どうしたものか）

　心は憤怒と憎悪に燃えるが、頭は冷静に状況を見定める。

　向こうは、十全な魔術師が五人。

　先の三人の様な〝魔王化〟はしていないようだが、それでもＢランクが四人に、Ａランクが一人。

　対して、俊哉は両腕がほぼ使い物にならず、デバイスも失い、魔力も底をついている。

　超能力は問題なく使えるが、それだけでは武器として足りない。

　勝算は、皆無だ。

　だから、逃げる算段を付ける。

　生きていさえすれば、またチャンスもある。

〝今〟に拘る必要はない。

　周囲へと素早く視線を走らせる。

　空属性の構成員――《怠惰》は、どうやらここまでの転移で疲労困憊らしい。

　命属性の構成員――《貪食》は、傷付いた《淫蕩》の治療を行っている。

　風属性の構成員――《強欲》と雷属性の構成員――《傲慢》は、殺した《悲嘆》と《虚栄》の遺骸を回収に向かっている。

　つまり、目の前の《憤怒》を突破すれば逃げる隙はあるという事だ。

「何処を見ている？」

　全身に炎を纏った《憤怒》が瞬発する。

　大剣型デバイスを振りかざし、俊哉を両断せんと襲い掛かってくる。

「チッ……！」

　魔力が底をつき、デバイスもない今、受け止めるなどという選択肢はない。

　回避せんと体に力を入れるが、反応が遅い。

　ここまでの無理が祟ったのだ。

　避け切れない。

　仕方ないと内心で溜息を吐き、右腕を盾に一瞬を稼ごうと決める。

　だが、その二人の間に割って入る影があった。

「やぁ。頑張ったじゃん、トッシー君？」

　振り下ろされた大剣。

　それを受け止めたのは、美影だ。

　黒雷を纏った彼女は、炎熱を纏ったそれを片手で握り止めていた。

「助けに入んの、遅すぎじゃないっすかね？」

　どっと緊張感が抜ける。

　貴賓室にいる事には気付いていたが、動く気配がなかった為、計算には入れていなかったのだ。

　だから、このタイミングで割り込んでくるとは思っていなかった。

「アッハハ、なぁに、君に復讐をさせてあげようという師匠の心意気だよ？

　感謝してほしいね」

　呑気に会話する目の前で、《憤怒》は突然現れた謎の存在を警戒し、一旦、後退しようとしていた。

　だが、美影に握られた大剣はびくともしない。

　まるで万力で締め付けられているかのように、押す事も退く事も出来ない。

　ならば焼き切ってやろうと魔力を込め、炎熱の火力を上げる。

　しかし、それは黒雷に阻まれ、彼女の身を焼くまでに至らない。

「な、なんだお前はッ……！？」

「あれあれ？　知らない？　知らないんだー？

　敵を知り己を知ればー、って言葉も知らないのかなー？

　それで魔術世界に喧嘩を売ろうって、自殺したいとしか思えないね」

　宣伝されていなかっただけで、公表そのものはされていた《六天魔軍》の五番目の少女は、馬鹿にして笑う。

　指に力を入れる。

　ただそれだけで、焼き菓子が砕ける様に大剣はあっさりと粉々となった。

「なっ……！？」

「あーらら、脆いね。安物は寿命を短くするよ？」

　心からの忠告だったが、挑発と捉えた《憤怒》は、大剣の残骸を手放し、反射の蹴りを入れつつ距離を取る。

　脇腹に蹴りを受けた美影だったが、しかし彼女は微動だにしない。

　その程度で揺らぐような軟な魔力強化ではない。

　彼女は、悠長に視線を背後の俊哉へと向けながら、

「で、選手交代で良い？

　どうしてもしたい、ってなら大人しく引っ込むけど」

「……続けられるような体調に見えますかねぇ？」

「根性入れればまだいける様には見えるけど……」

「……すげぇな、ほんと。俺はもうギブアップ。

　出来れば、瀕死にして転がしてくださいよ。止めくらいは刺せます」

「ふぅん？　まぁ、気が向いたらね」

　前を向く美影。

「でさぁ、君君、えーっと、《憤怒》君？

　君さぁ、僕の事を見ていて良いの？」

「あ？」

「お仲間、やばいと思うけど」

　美影の言葉の直後。

「「「ああああああああああああああああああああ……！！！！？？？？」」」

　断末魔にしか聞こえない悲鳴が、三方より響き渡った。

「何……！？」

　溜まらず《憤怒》が視線を向ける。

　そこには、傷付いた仲間たちから、不気味な触手が伸び、助けに向かった仲間たちを侵食している光景があった。

　余程の激痛なのか、口からは悲鳴と泡が噴き出し、身体は大きく痙攣している。

　最初はなんとか抵抗しようとしていた四肢の動きも、浸食が進むにつれ弱々しくなり、今ではだらりと垂れ下がっている。

　明らかに普通ではない光景。

　何らかの人体実験でも施されたかのような。

「お、お前ら！　また、弄びやがったのか……！！」

「あっ、そう取る？」

　高天原にて、人体実験の被験体にされたと取ったのだろう。

《憤怒》は、その名に恥じない形相で美影を睨みつける。

　怒りと憎しみの感情を叩きつけられても、彼女はまるで動じない。

　冤罪であるし、そもそも本気で向かってきても欠片も脅威に感じないのだから、しょうがない。

　跳びかかってくる《憤怒》。

　合わせて、美影も瞬発する。

「ぐぷっ……！？」

　常軌を逸した速度を叩き出した美影は、即座に懐に潜り込み、《憤怒》の腹を蹴り上げる。

　くの字に折れ曲がり、苦悶の呻きを漏らしながら、宙に浮く巨躯。

　そこへ、身体を半回転させた美影の踵が飛来する。

　蹴り飛ばす。

「はい、お土産ー」

　追撃の雷撃を落とし、水平に吹き飛んでいた《憤怒》を、垂直に大地に叩きつける。

「おかわりだよ！」

　更に、二度三度と雷撃を落とす。

　やがて、完全に魔力が感じられなくなったところで、ようやく攻撃を止める。

「よっ、ビクトリー！」

　黒く焦げた大地の中心には、倒れ伏した《憤怒》がいた。

　いまだ身体に電流が残っているのか、時折、大きく痙攣する。

　それ以外に動きは見られない。

　魔力も霧散している。

　まだ生きてはいるようだが、意識は飛んでいるのだろう。

　あまりにも一方的で、あまりにも容赦がない。

　きっと《憤怒》が助けてくれる。

　そう信じていたメンバーの希望を砕くには、十分な光景だった。

　もはや彼らに縋れるものは……たった一つしかない。

「め、女神様！　女神様ぁ！！　助けて下さい――――！！！！」

　一人が叫べば、唱和するように残りも叫ぶ。

　女神様！　女神様！！　女神様ッ！！！！

　美影はその様子に薄い笑みを浮かべる。

（……そうそう、呼びよせてよね。そうじゃなきゃ、出番がなくなっちゃう）

　つまらない演劇で終わらせない為にも、来てくれないと困るのだ。

　彼らの渾身の叫びが届いたのか、その場に異様な魔力が充満する。

　魔力は緩やかに収束し、数秒で空間を裂く。

　空中に現れたのは、一人の女性。

　年齢は、二十代中盤ほど。

　足元まで届く長髪は、絶えず変化し、まるでオーロラの様である。

　女性らしい凹凸に富んだ肢体をしており、それを純白のワンピースに包み、その上に輝く羽衣を纏っている。

　金と銀の瞳は蠱惑的で、見るだけで虜にされてしまいそうな魅力を放っている。

　女神と呼ばれるに相応しい神々しい雰囲気を漂わせた女性は、宙に浮きながら闘技場を一瞥する。

「愛しの我が子らよ」

　紡がれる声音は、優しさに満ちている。

　神託を告げる様なゆっくりとした口調。

　場の誰もが息をのんで注目する。

　その中で我慢しない者が、一人。

　女神の正面に美影が至る。

「ふっ……！」

　鋭い呼気と共に、黒雷を纏わせた本気の拳打を放つ。

　衝撃。

　大気を震わせる音が響く。

「堪え性のない小娘じゃの」

　後には、拳を身体で受け止め、しかしびくともしていない女神がいた。

　女神の手が美影に添えられる。

　衝撃。

　先程の彼女の拳打に倍する衝撃が広がり、美影の矮躯は弾き飛ばされ大地に激突する。

　粉塵の中から即座に復帰する。

　だが、額からは一筋の血が流れ出ている。

　俊哉はそれを見て戦慄する。

　彼女の強度は死ぬほどに理解しているから。

「強いね」

「おぬしが弱いだけじゃ」

　女神が応え、すぐに視線を外す。

　眼中に無し、とでも言うように。

「愛しの我が子らよ」

　再度、紡がれる言葉。

　今度は邪魔をせず、美影も静聴する。

「おぬしらの役目は終わった」

　慈悲の声で紡がれたのは、救いの言葉ではなかった。

「な、何を……」

「壊れた玩具に、興味はない」

　不安に揺れる《嘆きの道化師》を無視して、女神は続ける。

　白魚の様な美しい手指を伸ばす。

「しかし、かつては愛した物たちじゃ」

　パチン、と静かに弾かれる指。

「故に、最後の施しを授けようぞ」

「「「ぎゃああああああああああああああああああああああああ…………！！！！？？？？」」」

　途端、断末魔を上げる。

　触手の浸食が一気に加速したのだ。

　触手は体内を食い荒らし、皮膚を突き破って頭を出しては、また肉を食い破って内部へと入り込む。

　やがて、全身が肉塊へと変貌する。

　三つの塊となる、《憤怒》を除く《嘆きの道化師》の構成員たち。

　肉塊は、更にそれぞれに触手を伸ばし、一つの塊となる。

　ドクン、と、不気味に脈動する。

「さぁ、開通の時じゃ……！」

　女神の宣言。

　同時に、肉塊から天へと立ち上る膨大な魔力の柱。

　それは上空で花開くように拡散する。

　空に、穴が開く。

　瞬間。

　降り注いだのは、何処までも真っ暗な奈落へと落ちていくかのような、不快な絶望感。

　吐き出される殺意は忌まわしさを纏い、吐き気を催す底無しの敵意が振り撒かれる。

「さぁさぁ、異界の浸食じゃ！

　人類諸君！　刮目せよ！　覚悟せよ！

　悪意は止まらぬと知れ！

　もがけ！　足掻け！　必死の抵抗をせよ！　フハッ、フハハハハハハッ！！」

　異界門から吐き出されるのは、悍ましい姿をした異形の者たち。

　人や獣のみならず、鬼や悪魔を模した姿も見受けられる。

　そして、その全てが腐臭を漂わせ、どろどろに溶解している。

「マジかよ……」

　俊哉は、絶望感に身を震わせる。

　穴から這い出てくる異形たち。

　そいつらから感じ取れる魔力が、最低でＡランク。

　中にはＳランクすらも混じっているという現実。

　それが際限なく湧き出してくる。

　これが絶望でなくば、何だというのか。

　そんな中で、動く者たちがいる。

「では、手始めに自称女神の排除から、始めるでありますよ」

「ハ……？」

　後頭部に付きつけられる、硬い感触。

　直後。

　軽い音と衝撃が女神を襲った。

　彼女の視界がぐらりと揺らぐ。

　意識を保つ事も出来ず、落下する女神。

　下で待ち受けていたのは、和装の老人。

「シッ……！」

　鋭い気合を乗せて、幾重にも走る剣閃。

　手応えは、あった。

　だが、警戒に老人は距離を取る。

「やれやれ。儂の意識を一瞬とはいえ刈り取るとはの。

　少々、見縊っておったか」

　むくりと、何事も無かったかのように立ち上がる女神。

　何かを斬った感触はあったというのに、何処にも傷跡を確認できないばかりか、衣装にすら傷はない。

　老人――真龍斎は、全力の魔力強化を身に纏いながら、冷や汗を流す。

　彼の隣には、黒の軍服――ナナシが降り立つ。

「さて、困ったでありますな。

　秘蔵の弾丸ですら、一瞬、意識を飛ばす事で精一杯とは。

《千斬》殿の見解は？」

「無理だな」

　短く応える。

　日本帝国最強の二人が、揃って白旗を上げる。

「フハハッ、そう悲観するでない。中々、良い線行っておったぞ。

　なに、あと億回も繰り返せば、我の命にも届くじゃろう」

　ところで、と、彼女は空を仰ぐ。

「あちらは放置しておっても良いのかの？」

　吐き出された異形の軍勢は、地上へと降下し始めている。

　友好的存在だとはとても考えられず、放っておけば未曽有の厄災となる事は目に見えている。

「なに、そちらには適任がいる」

　真龍斎は、視線を逸らす。

　つられて、女神もそちらを向けば、先程、叩き落した少女が、懐中時計を片手に瞑目していた。

～～～～～～～～～～

「陛下。制限解除、良いよね？」

　通信機を耳に当て、言う。

　返ってくるのは、当然、応の言葉。

【構いませんよ。存分に暴れなさい、《黒龍》】

　美影は、その言葉に凶悪な笑みを浮かべる。

　全制限解除。

　何年ぶりの事か。久し振り過ぎて、もはやかつてが懐かしくある。

　美影は、懐中時計を取り出す。

　表面に龍を刻まれたそれは、彼女の身分を証明する物であり、彼女の制限を管理する鍵。

　龍の紋をなぞれば、指に沿って黒く染まる。

　頭から尾の先まで、全てが黒く染まると同時に、世界が脈動した。

　それは、天が裂け、地が砕ける様な、圧倒的強者の威圧。

　天空が、大地が、蒼海が、生きとし生けるもの全てが、天敵の現界に身を震わせる。

　黒き稲妻が天地を貫く。

　抑圧されていた物が解放されただけの、言うなればただの余波。

　それだけで、第一波の異形は塵と消える。

「アッハハハハハハハハハハハハッッッッ！！！！

　そうだよ！　こうだよね！！　全力ってのは、こういう物だ！！！！」

　久方ぶりの、全力。

　それに、美影は愉悦の哄笑を上げる。

　パン、と手を合わせる。

　その手を広げれば、形成されるのは、黒き大長槍。

　全長三〇メートルを超える破壊の神槍。

　魔王流超能力魔力混合術式《雷神槍・墜天黒》。

　本来は、中位の雷属性魔術だ。

　ある程度、熟達した者なら、さほど難しくない。

　それが魔王クラスの魔力によって極大化し、更には雷の超能力が加わる事で黒化した、雷裂　美影だけのオリジナル術式である。

　墜天黒を手に、美影は身をたわめる。

　足に力を入れ、力強く大地を踏み抜く。

　激震。

　彼女の踏み込みに耐えきれず、大地が罅割れ、大きく揺れ動く。

　それを為した存在は、雷の速度で空へと上がる。

　ただ、速度に任せて突撃する。

　それが全力の美影の戦い方であり、《黒龍》の所以。

　天空を、黒き稲妻が縦横無尽に駆け巡る。

　その様は、黒い龍が舞っているかのようだ。

　徐々にその大きさを広げる異界門は、既に直径数㎞という巨大さとなっている。

　そこから吐き出される異形たちの数は莫大である。

　にもかかわらず、《黒龍》はその速度と運動量に物を言わせて、たったの一人で殲滅していく。

　中には、Ｓランク――自身と同等位階である魔王も含まれているというのに、物ともせずに鎧袖一触に灰燼と為していく。

　その光景には、流石の女神も頬を引きつらせる。

「な、何じゃ、あやつは……」

「俺の妹さ。最愛のな」

　ぽん、と、女神の肩に手が置かれる。

　まるで気付かなかった。

　驚愕に目を見開く女神。

　振り向いた瞬間。

　星を揺るがす一撃が、彼女を打ち抜いた。

でも、ほんのちょっとですね。

本格的な参戦は、次回です。多分。