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愚妹への信頼

引き続き、主人公。

あれ？　主人公の筈なのに、何故、明言しなくてはいけないのか……。

　戦火と怒号の行き交う戦場。

　血に塗れ、死が常に隣で誘う地獄のようなそこで、しかし悠々と闊歩する姿が一つだけあった。

　ノエリアである。

　彼女は、米国の艦艇に勝手に乗り込み、一人で欧州西端へと上陸すると、のらりくらりと気ままに目的地を目指して歩いているのだ。

　戦場の中に、彼女へと注目する者は誰も、何一つとして存在していない。

　人も化け物も、誰も彼もが彼女に見向きもせず、まるでそこにいないかのように無視している。

　それは、今現在の姿が単なる猫である事も一つの要因かもしれない。

　不思議な色合いの毛並みをしており、ゆらゆらと揺れる羽衣を引っ掻けているが、見た目にはただの猫だ。

　だから、敵とも味方とも考えず、どうでも良い物として扱っている、というのも一つの可能性だろう。

　だが、真相は違う。

　ノエリアが、そのように見せているだけだ。

　彼女は、仮にも始祖魔術師と呼ばれ、この三百年もの間、人々に悟られぬままに歴史の裏側で暗躍してきた。

　培ってきた隠遁の術は熟練の域に達しており、そこにいると確信した上で目を凝らさねば、誰も彼女へと関心を向けはしない。

　同じ領域にいる、例外的怪物を除いて、の話であるが。

「…………」

『む？　貴様、怪猫ではないか。

　こんな所で何をしているのかね？』

　ノエリアは足を止め、目の前に飛来した浮遊霊を見詰め、深々と溜め息を吐き出した。

「我が何処にいようと勝手じゃろうに。

　そういう汝こそ、何故、この様な地におるのかえ？」

『私か？　私は、米国の連中の逆鱗を逆撫でしに来ただけだとも』

「とんでもない事を言い始めたぞ、こやつ」

『瑞穂の者たちは行き掛けに散々にからかってやったのでな。

　欧州勢も、先程まで遊んでやっていたのだが、少々、飽きてきてしまってね。

　そこで、ふと思いついたのだ。

　ここで米国まで相手にしてやれば、見事にコンプリート出来るではないか、とな』

「…………」

　ノエリアは、あまりにも酷い思考回路に、半目にならざるを得なかった。

（……なーんで、こんな奴が守護者なんじゃろうなー）

　ほとほと呆れるばかりである。

　この男――刹那を選んだ星の意思は、何を期待して彼に力を貸しているのか。

　実に不思議だ。

　とはいえ、そうでなくては、ともノエリアは思う。

　己は失敗した。

　結局、何も救えず、ほんの少しの嫌がらせが出来ただけで、あとは逃げる事しか出来なかった。

　だからこそ、あれでは駄目なのだ。

　自分の似姿でしかない〝カミ〟では、失敗する未来しか見えない。

　必ずしもそうなると決まった訳ではないが、自分が失敗した時と同じような道を選び続けているあれでは、何も出来ずに呑み込まれる未来しか、想像出来なかった。

　故に、ノエリアは反発する。

　カミを降し、人の英雄へと託す道を選ぶ。

　そして、だからこそ、刹那には期待する。

　自分の相似形でありながら、自分とは似ても似つかない彼ならば、あるいは、と。

　尤も、その人間性はもうちょっとどうにかならないのか、と思わずにはいられないのだが。

「……あの者たちは、命を懸けて踏ん張っておるのじゃ。

　あまり掻き回すような事はしてやるでないわ」

『ふむ。では、適度に掻き回すとしよう』

「そういう事ではないのじゃが……まぁ良いわ」

　自分が何を言ってもどうせ聞かない。

　そうと諦めたノエリアは、別の話題について彼に振ってみせる。

「……汝、この戦をどう見ておる」

『質問の内容が不明瞭だな。

　もう少し、具体的に言いたまえよ』

「分かった分かった。細かい奴じゃのぅ、全く。

　……汝の妹は、勝てると思っておるのかと、そう問うておるのじゃ。

　どうかの？

　あの娘は、カミに勝てると思うのかえ？」

『ふむ』

　投げ掛けられた質問に、刹那は腕を組んで暫し黙考する。

　暫しの間を空けた彼は、ゆっくりと口を開いた。

『質問を返すのだが、貴様はどう考えているのかね？

　我が愛しの愚妹は、果たしてカミ様を滅ぼせると思っているのかな？』

　そのまま返された問いかけに、ノエリアは即座に返した。

「１％という所かの、勝率は」

『ふむ。その具体的な内容は？』

「言うまでもなかろう。

　あのカミは、完全な我であるぞ。

　何が出来て、何処までの力を有しているのか、我にはよく分かる。

　そして、あの娘の事も、のぅ。

　磨り減った力しか持たず、理性さえも持たない我に、ようやく勝利出来る程度の力では、とても対抗できはしない」

　一拍区切り、続ける。

「しかし、あの黒き雷は脅威と言わざるを得ん。

　あれがある以上、少なくとも何の対抗手段も無し、という事にはならぬ。

　届く刃を一応は持っているが故に、１％だけオマケした、という所じゃな」

　ノエリアの具体的な思考を静かに聞き終えた刹那は、その見解に深く頷く。

『うむ、成る程。実に正論だ。

　否定する余地はなく、とても冷静な物の見方と言えるだろう』

　そう言いながら、彼は否定する。

『しかし、私の意見は違う。

　私は、１００％勝てると見ているとも』

「……ほぅ？」

　全くの正逆な回答に、ノエリアはその獣眼を細める。

　彼の真意を見透かそうとする視線に、刹那は軽く笑う。

『ククッ、何かね、その目は。

　まさか、私が妹可愛さに贔屓をしているとでも思っているのかね？』

「そうではないと抜かすならば、是非とも御高説願いたいものじゃのぅ」

『ふっ、まぁ良かろう。

　誰が聞いているという訳でもないしな』

　今現在、二人を意識している者は何一つとしていない。

　それは、戦場を行き交う戦士たちもそうだし、天上でカミを気取っている存在も例外ではなかった。

　彼らが自らの存在を極限まで薄めているが故に。

　だから、刹那は答えを言う。

『私はな、愚妹の事をよく知っている。

　何度も襲われ、返り討ちにしてきたからね。

　彼女の手の内を完璧に理解している』

　そして、もう一つも。

『カミと名乗る輩の事も、よくよく知っているとも。

　なにせ、私の中にあったものだからね。

　あれのしそうな事など、手に取るように分かるとも』

「…………」

　ノエリアは、静かにそれを聞く。

『だからこそ、断言しよう。

　カミは愚妹には勝てない。

　私にも、貴様にも、この地球にいる何者にもほぼほぼ勝てるであろうが、ただ一人、愚妹だけには勝てないのだ』

「……意味が分からんのぅ。

　何故に、我に勝てるモノが、我と互角でしかない者に、確実に負けると言うのかえ？」

『簡単な話だとも。

　我が愚妹が、雷裂の天才だからだ』

　刹那は、自慢するように語る。

『遥か古より血を積み重ねてきた、最強の血統。

　その集大成とも言える、新しい人類へと至った愚妹は、人の勝てるモノではない。

　人を極めているが故に、人では勝てないのだよ』

「…………」

『愚妹には、実は苦手とする相手がいる。

　私だ。

　戦う相手としてな。

　その他に、貴様も苦手としている。

　あとは、ロシアの龍も、分類としては苦手となるだろうな』

　そこまで言って、ふと思い出したという風に付け加える。

『……ああ、最近では炎城の粘体娘も実は嫌っているだろうな』

「……人ではないからか」

『そう、その通り』

　ノエリアは、姿こそ人を取っていたが、その本性は精霊、純粋なエネルギーの塊に近い存在である。

　ロシアの魔王も、多種多様な生物を取り込み、あらゆる獣の相を持つが故に、もはや人とは言い難い存在となっている。

　実際に、彼が戦場に出る際に、人の形を取っていた事はもう百年以上は無かった。

　そして、刹那も。

　彼もまた、人ではない。

　廃棄領域での経験から、人である事への執着を捨てている。

　状況と気分に応じて、自らの身体を幾らでも作り替えていた。

　不定形生物ショゴスと融合してしまっている永久など、もはや言うまでもないだろう。

『私たちはな、人ではないからこそ、愚妹に勝てるのだよ。

　力の大小の問題ではない。

　人を極めるという事は、そんな事で対抗できるレベルではないのだ』

　化け物だからこそ、人の天才に勝ち得る。

　化け物だったからこそ、人の天才を苦戦させ、返り討ちにする事が出来た。

『あのカミ様は、所詮は人のカミ気取りでしかない。

　故に、人の究極には届かない』

　刹那は、呵呵と笑う。

『愚妹も拍子抜けする事だろう。

　せっかく気合いを入れて臨んだというのに、あまりにも敵が敵足り得ないのだから』

「…………言わんとする所のほとんどは理解できぬのじゃが……」

　人か化け物か、それがそれ程に重要なのかと、理解の及ばないノエリアは思う。

　それでも。

　それでも、これ程に明確に断言するのだ。

　理解は欠片も出来ないが、納得くらいはしておこうと思えた。

「勝てるのじゃな？」

『無論。

　でなければ、こんな所で余裕ぶっこいてなどいない。

　これでも、私は家族愛に溢れているのでね』

「……これまでの言葉の中で、最も説得力のある台詞じゃの」

　呆れながらも、彼の言葉を信じて、ノエリアは先を急ぐ事にした。

　出遅れた結果、せっかくのハイライトを見逃しては敵わない、と、そんな事を思いながら。

あ、予約投稿ミスっとる。

ま、まぁ、ええか。