夢をかなえる魔人

カエルの王子

「では、これよりミーティングを始めます」

　戦闘から一夜明けた朝、艦長の号令でミーティングが開かれた。

　前回の戦闘では、様々なことが判明した。

　世界連邦がＲＳ(レインフォースソルジャー)を投入させたこと。ＲＳを管理する謎のＦＦ(ファンタジーフィギュア)の存在。そして、ＲＳ実戦投入の第一号が、詩(し)亜(あ)であったこと……。

　それらの情報の細部にまでわたる解析が終了したので、その報告と、今後の方針について検討するのだ。

「まず、由里耶(ゆりや)、蓮(れん)が交戦した魔女型ＦＦの報告を」

「了解ッス。その魔女型ＦＦは『ウィッチ』という機体名で、情報処理に特化した機体らしいッス」

　つまり、蓮のアリババと同じような機能のＦＦか。そして、その情報処理機能をＲＳの管理・統制に利用しているのだろう。

「武装はロッド型のビームガンだけみたいッス。ただ……」

「ただ？」

「ほうき型のフライングアーマーの事なんスけど、そこから飛行用のビーム粒子を散布してるッス。その撒かれたビーム粒子と情報処理機能を使って幻覚を見せられるっぽいんスよね……」

　ということは、あの時に見た赤い世界は幻覚で、それを見せられている隙に逃げたのか……。

「パイロットは？」

「パイロットは、ヘラ・ハインドリヒ。ドイツにあるフェアリーウェポンの研究所所長みたいッス。今は世界連合軍に出向しているとか……」

「……ヘラ・ハインドリヒ……」

　突然、ベアがつぶやいた。

「知ってるのか？」

「……あたしを捕らえ、研究材料にした……」

　そういえば、ベアは強い脳波を持つが故に、フェアリーウェポンに捕まえられ、研究対象にされていたんだったな。

「……その女は、人を人とも思わなかった」

　どうやら、ヘラという人物はマッドサイエンティストであるらしかった。そうでもなければ、簡単に人体強化なんてできないだろう。

「それで、問題は詩(し)亜(あ)の救出方法よ。次に出会ったり、こちらから救出に向かった場合、どのような戦法をとるか」

「あ、俺に考えがあるぜ」

　蓮(れん)が意見を述べる。

「俺がウィッチを見つけて撃った時、ラプンツェルは止まった。つまり、ウィッチを撃破すれば、後はゆっくり救出に専念できるぜ？」

「いい案だけど、リスクが付くわね」

「リスク？」

　ウィッチは、ＲＳ(レインフォースソルジャー)制御のために造られたと思われる機体だ。そう考えれば、おのずと理由はわかる。

「……暴走の危険だな」

「暴走の危険？」

「そうだ、蓮。ラプンツェルの動きが止まったのは、ウィッチからのバックアップが受けられなくなり、どうにもならなくなったためだと思う。だが、一歩間違えれば詩亜はパニックに陥り、暴走していたかもしれない」

「とはいえ、ＲＳをこれ以上増員させないためにも、あの機体は確実に墜とす必要があるのは確かだけどね」

「じゃあ、詩亜を助け出すには、どうしたらいいんだ？」

　この時、ふとあることを思い出した。

　確か、父さんが艦長に言っていたという言葉。

「夢をかなえるためには、人の心を知る必要がある……」

「え？」

「父さんが言ってたって、艦長言ってましたよね？　詩亜を助けるためには、それが何かのカギになると思うんです」

「でも、それが一体何なのかわからないのに……」

「だとしても……」

　だが、ここで会話が途切れてしまった。索敵システムが反応し、警報が鳴ったのだ。

「どうしたの？」

「索敵システムに反応！　淡路島に世界連合のＦＦ(ファンタジーフィギュア)が集結しているようッス」

「栄人(はると)、ブリッジに戻って進路を淡路島へ！　各員、戦闘配備！」

『了解！！』

　――世界連邦のＦＦ隊が、淡路島に集まっている……。そこに詩亜もいるのだろうか？

　淡路島についてみると、確かに世界連邦のＦＦ(ファンタジーフィギュア)が集まっていた。まだ街を襲ってはいないようだった。

　部隊の多くがドワーフだったが、その中で一機だけ、風変わりな機体があった。

　大きさはドワーフと同程度。カエルの様な外見で、赤いマントと金の王冠をかぶっていた。

「貴公らが報告にあったアラビアの機体か」

　カエルのＦＦのパイロットが話しかけてきた。

「私は、世界連邦軍少佐で、アラビア系ＦＦ調査隊隊長のナヴィーン・スチュアートだ。そして、この機体は私の愛機・プリンスフロッグ」

　いきなり名乗り出た？　一体奴は何を考えているんだ？

「私は、以前ある基地に勤めていた。その時、君達の事を耳にした。そして、基地の指令に無理を言って調査隊に異動させてもらった。なぜだかわかるか？」

　そんなこと言われても、よくわからん。

「そう、君達と戦ってみたいのだよ。そして、私の実力を見せつける！　……そこの金色の魔人！」

　指名され、一瞬気迫に圧倒されそうになった。

「あなたが一番手練していそうだ……。騎士道精神にかけ、一対一の決闘を申し込む！！」

「……だってよ。どうするんだ、仁(じん)？」

　僕は彼の様な闘争の鬼ではない。有能な指揮官の下で任務を的確にこなし、勝利に導くのがスタイルなのだが……。

　だが、これは敵の増援等の邪魔が入らない。自分の実力が十分であれば、今後の障壁となるであろう人物を排除することもたやすい。ならば……。

「わかった。受けて立つ。蓮(れん)、ベア、周りのザコを頼む」

「よっしゃ、やってやるぜ！」

「……了解」

　こうして、僕とナヴィーンだけの空間が作られた。

「……貴官の名は？」

「アラビアンナイト、フライングカーペット隊所属、嵐(あら)柴(しば)　仁(じん)。乗機はアラジン」

「仁か、いい名だ。その機体も」

「一つ言っておく。僕に『貴官』なんて敬称は必要ない。僕は、あくまでレジスタンスだからだ」

「それは失敬した。だが、その歳でそれなりの武勲をあげているのだから、立場に関わらず敬称を使われてもいいはずだが？」

「なぜ僕の歳を知っている？」

「話し方や今までの戦い方を見ていれば、だいたい察しがつく。……さて、ここからは言葉は無用。己の剣で語り合おう。……いざ、尋常に勝負！！」

　そして、ナヴィーンはビームサーベルを手に突っ込んできた。

　ただ、あのビームサーベル……、なんとなく細い？

「さあ、このビームレイピアを受けてみよ！」

　レイピア……、刺突剣だったか！

　奴の連続突きをなんとか避けてはいるが、このペースではいつやられるか……。

「ほら、どうした、少年！」

「なら、こうだ！」

　僕はホーミングレーザーを発射する。

　発射されたレーザーは大きく迂回し、プリンスフロッグめがけて飛んできた。

「ちっ」

　これには敵も、僕から離れざるを得なかったようだ。この隙に、大きく距離をとり、

「接近戦では分が悪い……。狙撃戦で決めさせてもらう！」

　僕はビームロッドガンによる遠距離射撃を行った。とりあえず、かすりはしたようだ。

「ほう、やるな……。だが、遠距離戦だろうと、こちらも対応できる」

　敵が取り出したのは……ボウガン！？

「さあ、そのハートを射止めて見せよう」

「なっ！？」

　ボウガンから発射されたビーム弾は異常に速かった。僕はとっさに回避しようとしたが、左肩に命中し、貫通してしまったようだ。

「ウソだろ……」

　これは驚くべきことだ。アラジンの装甲は、ビーム兵器に対してある程度ダメージを軽減させる機能がある。

　それなのに、あの弾は軽々と貫通してしまった……。

「驚いたかね、少年？　このビームボウガンは、速さと貫通性を極限まで追求した逸品なのだよ。さあ、まだまだ行くぞ」

　ナヴィーンは、ビームボウガンを連射した。こちらは完全によけきることができず、全てかすめてしまった。

「ええい、何か打開策は……」

　そういえば、アラジンにはアレを搭載していたはず……。ちょっとした小細工かもしれないが、やるだけの価値はある！

「こいつで！」

「またホーミングレーザーか。機械任せの照準など、私に通じるはずが……？」

　ホーミングレーザーが着弾すると、辺りが白煙に包まれた。

　実は、ホーミングレーザーは実弾を搭載して発射することができる。さっきのは煙幕弾を載せて発射したのだ。

　そして、その隙をついて、敵をバツ印に斬る！

「クッ……。だが、私を斬りつけたということは、すぐ近くまで来ているということ……。ビームレイピアで串刺しになるがいい……？」

　ナヴィーンが気づいた時には、僕のアラジンは巡航形態になって距離をとっていた。

「残念だったな。このアラジンはヒット＆アウェイ戦法が得意分野なのだ。それと、こいつは置き土産だ」

　当然、切り口を爆破した。

「グッ……。花火の爆発とは、なかなか粋ではないか。だが、まだその距離では、こちらの攻撃範囲だぞ！」

　すると、ナヴィーンのプリンスフロッグは、王冠を投げつけたのだ。

「そんな攻撃、僕に当たるはずがない」

　余裕で避けた。この時は。

「何……？」

　そう。その王冠は、大きくカーブして戻ってきたのだ。

　この軌道は……避けられない！

「うわあああぁぁ！！」

「これはクラウンブーメラン。単調な動きだと思っていると痛い目を見るぞ」

　まずい……。このままでは、本当に撃墜されてしまう……。

（ざまぁねえな）

「え？」

（もうこれ以上、見てらんねぇ。俺に代われ）

　次の瞬間、僕の右半身が金属化し、右目の瞳が緑色になった。

　そして、僕の意識は意識の奥底へと追いやられ、身体をもう一つの僕、嵐(あら)柴(しば)　心(しん)によって掌握された。

（何をする気だ！？）

「さっき言ったこと、そのまんまだよ。これ以上戦ったところで、あいつには勝てねぇ。だから、パイロットチェンジしたのさ」

（勝手なことを……）

「そのセリフ、俺の戦果を見てからにするんだな」

　そう言うと、心(しん)はアラジン・Ｉモードの機動力をフル活用し、敵のフロッグプリンスに向かって行った。

「深紅にカラーリングが変化したとは、これが本気ということかな？　なら、こちらも正面から立ち会うのみ！」

　向こうは、ビームレイピアを構えた。どうやら、正々堂々と心の攻撃を受けるつもりらしい。

「さあ、来い！」

「うるああああぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　双方、突きあった。

　そして……、

「な……」

「俺の勝ちだな」

　プリンスフロッグの右腕が、消失していた。

　どうやら、アラジンのビームスピアの方が、リーチが長かったため、相手よりも先に攻撃できたようだ。

　加えて、Ｉモード時のビーム刃はビーム粒子の密度が高い。そのため、相手のビームレイピアのビーム刃に干渉し、ビームレイピアの威力を弱めていたのだろう。

「くっ……、これ以上は戦えないか。総員、退却だ！」

　退却の号令をかけると、ナヴィーン以下全ての機体が、鮮やかとしか言いようがないくらい迅速に退却した。

「まさにカエルみたいな逃げっぷりだな。ま、そんなことより、俺の用は済んだ。身体は返すぜ」

（なんだ、いつかみたいに、後先考えず追っていくかと思ったのに）

「俺も少しは学習してるってことだよ。じゃ、またいつか楽しませてくれよ」

　そして、僕の身体は元に戻り、身体の主権を取り戻した。

　しばらくして、他のみんなも集まってきた。

「お～い、無事か～？」

「……問題なし」

「僕もなんとか。それじゃあ、旗艦しようか」

～その後～

　ナヴィーン・スチュアートは、グアムの世界連邦基地に帰っていた。傷ついたフロッグプリンスと共に。

「どうだ、直るか？」

「腕をやられた程度だからね。スペアパーツと交換すればすぐに直るよ。でも、かなりハデにやられたなぁ」

　ナヴィーンと話しているのは、世界連邦技術大尉である、ハインリッヒ・グレイ。愛称はハインツ。ナヴィーンとは親友の間柄だ。

　また、ナヴィーンの愛機、プリンスフロッグの開発者でもある。

「……ハインツ」

「何？」

「この機体の力の引き出し方を教えてくれないか？」

　実は、プリンスフロッグには、力を解放する機能が付いている。それを発動させると、プリンスフロッグは真の姿になり、元の姿の数十倍以上の力を引き出せるのだ。

　だが、ハインツはナヴィーンに力を解放する方法を教えていない。

「前にも言ったと思うが、力を解放する方法は、意識して得ようとすると逆に遠ざかってしまうものなんだ。だから、教えるわけにはいかない」

「そこを何とか、頼む！　私は、あの魔人を超えたいんだ！！」

　ナヴィーンの気迫に圧倒されたのか、ハインツはしばらく黙った。

　そして、

「その言い方、態度……、もう発動条件を手に入れていると判断していいのかもしれないな」

「本当か！？」

「ああ。もちろん」

「それで、その発動条件とは？」

「それは――」