三
二郎三郎の提案を耳にした子供たちは、一斉に悲鳴を上げた。
「そんな酷い！」「虐待だ！」「未成年をそんな扱いにして良いのか？」
口々に抗議の声を上げた。
泣き叫ぶ子供たちを眺め、健一は「ああ、やっぱりガキだな」と、妙な感想を持った。
大人ならば、自分の仕出かした犯罪に、刑罰が負われるなどは、覚悟しているものだ。いや、大人でもそうそう、覚悟はしていないか？
健一は永子に、小声で尋ねた。
「大丈夫かな？ 相手は、子供だぜ。あいつらの両親に、もしも裁判でも起こされたら、どう対処する？」
永子は歪んだ笑いを浮かべ、首をゆっくり、左右に振った。
「ここは、仮想現実なのよ。仮想現実での出来事を、現実世界での法律で縛るのは、不可能なの。ここであいつらが〝ロスト〟しても、現実世界では何事もなく、目覚めるだけって、何度も説明したじゃない？」
健一は永子の説明に「ああ、そうか」と何度も頷いた。
確かに悪夢を法律で裁くなど、無理だ。夢で殺人を犯したという罪で、警察に連行されるなど、有り得ないだろう。
「儂の弟子たちが捕われているのは、ここであるな！」
突然の大声に、一同はぎょっとなった。
俄かに現われたのは、白髪白髭の、老人であった。片手に杖を持ち、どことなく仙人のような風貌である。
老人からは【遊客】の気配は、欠片も感じない。が、どういうわけか、犯しがたい威厳があって、健一には江戸ＮＰＣとは、まるで思えなかった。
外記は眉根を寄せて、老人に話し掛けた。
「誰じゃな？ お主は？」
老人の姿を目にし、子供たちが歓声を上げた。
「〝導師〟様！」
〝導師〟様？
健一は内心、首を捻った。
どこかで聞いたような……？
「〝導師〟様！ 助けて下さい！ こいつらは、僕らを、この仮想現実で〝ロスト〟させるつもりなんだ！」
少年の姿の、道庵が叫んだ。
健一はやっと〝導師〟様の正体に思い至った。老人に向き直り、声を上げる。
「あんた、【遊客】たちに、【遊客】の気配を消し去る術を教えて回っている人か？」
老人は「ふむ」と頷いた。
「然り。儂は江戸の【遊客】に、【遊客】の力をなくす修行を、勧めて回っておる。【遊客】の力など、仮想現実で人間らしい生活をするには、必要ないと思ってな」
二郎三郎が、胡散臭そうな顔つきになって、老人に詰め寄った。
「あんたの主義主張についちゃ、俺たち何の興味も、賛否もない。江戸を掻き回しに来た、あの子供たちと、どういう関係なんだ？」
老人は分別臭く、髭をしごいた。
「あの子等は、仮想現実に接続しても、すぐ元の姿に戻ってしまうのを悩んでおってな。それで儂が【遊客】の気配を消せば、言い換えれば【遊客】でなくなれば、姿を保てると教えてやったのじゃよ」
意外な老人の言葉に、一同は「あっ！」と小さく叫びを上げた。
ぴしゃりと額を叩き、二郎三郎は呟いた。
「そうか、それで奴等、【遊客】の力を封じる麻薬を……！」
「麻薬じゃと？ 何の話じゃ！」
老人が両目をぎらっと光らせ、怒りの表情になる。
永子が手早く、子供たちの仕出かした罪について、老人に説明した。永子の説明は、簡潔で、当を得たものだった。
こんな場合、永子は実に有能な交渉係となる。
聞いている老人の顔が、徐々に険悪となった。じろりと縛られている子供たちを見やり、一喝する。
「何たる堕落！ 薬で【遊客】の力を封じるなど、儂の教えに反しておる！」
道庵は不貞腐れた態度になって、言い返した。
「だって、あんたの【遊客】封印法は、面倒臭いんだからなあ！ あんなの、やってられねえや！」
側にいた女の子が、同調する。口調は高々として、老人の弟子とは思えない。
「そうよ！ あたしら、子供なんだもの。もっと手軽に【遊客】を封印したかったから、薬を作っただけ。悪い？ 仮想現実では、何をしても良いんでしょう？ だって、江戸ＮＰＣは、ただのプログラムに過ぎないわ！」
老人は黙って子供たちの言い分を聞いていたが、表情は哀しみに満ちていた。
「はあ～っ！」と深々と溜息を吐くと、外記に向き直り、宣言する。
「先ほどの島流しの話。聞くともなく、耳にしたが、子供たちを監督する仕事、儂が引き受けよう！ 必ずや、あの子供たちを更生させ、真っ当な人間として、生まれ変わらせて見せる。それが儂の仕事と、たった今、悟った！」
外記の顔が赤く染まる。
「し、しかし、それには、長期間に亘って同行せねばならず、必然〝ロスト〟してしまうので御座るぞ！」
老人は泰然と笑った。
「構わん！ 儂は、この江戸で〝ロスト〟して修行を重ねるつもりでおった。良い機会ではないか？ それに弟子を薫陶するという、仕事もあるしな！」
老人の言葉に、子供たちは一斉に泣き声を上げた。この時ばかりは、子供らしい態度だな、と健一は自分が監督役を押し付けられなかった安堵感と共に、思っていた。
