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四

　江戸に戻った健一と永子は、戸惑いを経験した。

　まずは落ち着く場所を求め、浅草にある剣鬼郎の邸を目指した。剣鬼郎の自宅を、二人は当座の住処としているからである。

　が、剣鬼郎の邸には、人気（ひとけ）がなく、静寂が支配しているだけだった。健一が「御免ください！」と声を張り上げても、誰一人として出迎える者はいない。

　剣鬼郎が不在でも、源三はいるはずだと思ったが、その源三の連れ合いもいない。完全に、無人である。

「留守かしら？」

　永子が疑問を口にしたが、留守というより、空き家といった感じであった。

　健一は「さて」と腕を組んだが、良い考えが浮かぶわけもなく、ぼんやりと立っているだけだ。

「村雨座に行ってみよう」

　ようやく目当てを思いつき、健一は永子に提案した。永子は健一の思いつきに賛成した。

「そうね……」

　永子は賛成したが、眉が微かに顰（ひそ）められている。

　村雨座は、すぐ近くだ。

　急ぎ足になって向かうと、新たな驚きが二人を出迎える。

「あれっ？」

　村雨座の建物を見上げ、健一は首を捻った。

「剣鬼郎の人形がないぜ」

　以前は村雨座入口に聳（そび）えていた、村雨剣鬼郎を象（かたど）った巨大な人形が、どこにも見えない。

「それだけじゃないわ。看板がないわ」

　永子の指摘に、健一は入口の看板があった場所を見上げた。

　確かに「村雨座」と書かれた看板が、ない。それに、あれほど大量にあった、剣鬼郎の芝居を宣伝するための幟とか、興行表などが、すっかり取り払われている。

　健一は、村雨座の前を通りかかった一人の娘に、声を掛けた。娘の顔を見て、健一は思わず安堵の声を上げていた。

「あんた、お仙ちゃんだね！」

　剣鬼郎が企画した「別嬪選別大会」に出場した娘である。

「はい、わたしは、仙と申しますが」

　娘は驚いたように両目を見開き、立ち止まった。健一は急いで近づき、しげしげと娘を眺めた。

「憶えていないか？　村雨座で開催された『別嬪選抜大会』の時、俺が審査員になっていたのを」

「村雨座？　選抜大会？」

　娘は訝しげな表情になった。健一は言葉を重ねた。

「ほら、村雨剣鬼郎が企画した……」

　仙という娘は、ますます訝しげな表情になり、心持ち、身を引いた。

「その、村雨剣鬼郎と仰るお方は、何処の誰方で御座いましょう？」

「ええっ？」

　今度こそ、健一のほうが驚いた。

「あんた、村雨剣鬼郎を知らないと、言うのかね？」

「はい。初めてお聞きするお名前です」

　当惑に、健一と永子が顔を見合わせているうち、仙は一つお辞儀をすると、その場を離れていった。

　健一は、ぴしゃりと額を叩いて呟いた。

「何が起きている？　何か俺たちの知らないうちに、とんでもない異変が起きている！」

「ここは本当に、あたしたちの知っている江戸仮想現実なのかしら……」

　ポツリと呟いた永子の言葉を、健一は聞き咎めた。

「どういう意味だ？」

　永子はぐるりと、眼鏡の奥の、瞳を回して見せた。

「馬鹿な思い付きよ！　ほら、あたしたちが入り込んだ、あの黒い穴のようなもの。もしかしたら、ブラック・ホールかもと思ったの。安っぽいＳＦで、良くあるじゃない？　ブラック・ホールを抜けると、並行宇宙へ飛び出す、なんて話が……」

　健一は急に、自分の足下が頼りなく、底無しの穴に落ち込んで行くような感覚を憶えていた。

　キョトキョトと、落ち着きなく周囲の眺めを確認する。

　どう見ても、以前に目にした、江戸の町にしか見えない。不安に、拳を固め、カリカリと前歯で噛む。健一の、どうしようもなく不安に襲われた時の、悪い癖だ。

「次に行くのは、どこ？」

　心配そうに、永子が問い掛けるので、健一は必死に知恵を絞った。

「とにかく、養生所で何が起きたのか、あれから後、どうなったのか知るのが肝心だな。もし、ここがパラレル・ワールドだとしたら、養生所の一件は違っているはずだ」

　健一の返答に、永子は頷いた。

「ええ、その通りだわ。それじゃ、養生所へ行くのね？」

「いや」

　健一は、顔を左右に振った。

「その前に、火盗改頭の、酒巻源五郎に会おう！　養生所で何があったか、もし在宅なら教えてくれるだろう」

　火盗改頭の酒巻源五郎の屋敷は、浅草にある。

　永子は感心したような「へえええ！」という声を上げた。

「結構、あんたも機転が回る時があるのね」

「珍しいものを見るような目で見るなよ！」

　健一は永子の賛嘆に、擽ったい気持ちを抑えて肩を竦める。

　しかし、酒巻源五郎の屋敷に到着した二人を迎えたのは、さらなる驚きだった。