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三

　一瞬で、二人は暗闇に吸い込まれていた。

　痛みは一切なかった。

　いや、あらゆる感覚が遮断されていた。

　暗闇で、ただ、健一の意識だけが、宙ぶらりんになって存在している。奇妙に、恐怖の感情はない。

　これは〝死〟の世界なのか？

　なぜか冷静に、今の状態を評価していた。恐怖もなく、焦りもなく、時間すら存在しない世界で、健一は漂っている。

　感覚そのものが総て遮断されているので、漂っている感覚すらないが、健一はまるで気にしなかった。あらゆる感情が麻痺している。

　──健一、健一──

　呼びかける声に、健一はぼんやりとした意識を、急激に目覚めさせた。

　──永子！──

　──ああ、良かった……。〝そこ〟にいるのね？──

　そこ？　そこって、どこだ？

　右も左も判らず、自分がどんな状態にあるのかも、判断ができない。

　──〝ここ〟は、そもそも、どこなんだ？──

　不思議と冴え切った意識で、健一は暗闇に問い掛けていた。場所の疑問もあったが、時間の感覚も怪しくなっている。

　養生所の建物が存在した中心に吸い込まれたのは、一瞬前の出来事であるように思えるし、あるいは百年前に起きた事件であるようにも、思えた。

　──判らない──

　永子は、ぽつりと、健一の疑問に返事した。答える永子の声にも、まるっきり感情というのが欠落していた。

　──俺たち、死んだのかな？──

　──さあ、そんなの、どうでも良いんじゃない？──

　──そうだな、そうかもしれない……──

　なぜか、健一は、永子の投げやりな返答に同意していた。

　そうだ、今がどうなっているのか、どうでも良い……。

　再び、健一の意識は、ぼんやりとした状態に戻っていた。

　それから、どれだけ時間が経過したのだろう。

　不意に、健一は、暗闇に変化を認めていた。

　あれは……。

　光が見えた。

　それは針の先ほどの小さな点であったが、べっとりとした暗闇の中では、ぎらぎらとした強烈な光点であった。

　──光が見えるぞ！──

　──あたしにも、見える！──

　答える永子の声には、はっきりと興奮が感じられた。

　──行こう！──

　──うん！──

　一瞬にして、二人の意思は同じになり、ぽつんと見えている光点に向かって、意識を集中させる。

　その瞬間、移動の感覚が生じた。

　前後左右、上も下も判らない世界で、光点を目にした瞬間、方向感覚が戻ったのである。

　二人は歓声を上げ、光点に向かって突進していた！

　見る見るうちに光点は視界一杯を占め、二人は全速力で近づいていた。

　ざばあーんっ！

　健一と永子は、水中に投げ出されていた。

　がばがばがば……と、二人は冷たい水中に潜り、苦しさに藻掻いた。

「げぼっ！」

　必死になって水を掻き、健一は水面にぽかっと顔を上げていた。見上げる空に、太陽が輝き、真っ白な雲がゆっくりと流れている。

「ぷはあーっ！」

　隣に、永子が顔を出した。

　健一は叫んでいた。

「永子、無事か？」

「あんたもねっ！」

　二人は水面にぷかぷかと浮かびながら、なぜか笑い声を上げていた。

　その時、伸びやかな声が降ってきた。

「あんたら【遊客】さんたちかね？」

　声の方向を見ると、和船が近くに漕ぎ寄せてきている。日焼けした漁師が、満面に笑顔を浮かべ、水面の二人を覗き込んでいた。

「しっかし、あんたら【遊客】というのは、つくづく空から落っこちるのが、好きで御座いますなあ！　全く、何を好きこのんで、空から落っこちるので御座いますか？」

「あんたは……」

　健一は呆れ顔の漁師を見上げ、呟いていた。

　漁師の顔に、見覚えがあった。最初に江戸に入府したとき、品川沖で健一を救ってくれた、あの漁師であった。

　漁師は、逞しい腕を伸ばし、二人の身体を船上に引き上げてくれた。

　濡れ鼠になって、二人はガタガタと震えながら、舟の中で抱き合った。二人を見下ろし、漁師は話し掛けた。

「これからあっしは、深川へ戻る途中で御座いますが、いかがで？」

　健一と永子は、黙って震えながら、小刻みに頷きを繰り返した。寒さで、歯がカチカチと鳴って、まともに答えられない。

　ぎい──と艪（ろ）が軋み、漁師は舳（へ）先を回した。

　二人は漁師に送られ、江戸へと戻った。