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六

　天井裏に、所々空いている隙間を見つけ、三人は各々（おのおの）腹這いになって、部屋を覗き込んでいる。

　板の間に、数人の男女が無言で作業を続けている。どうやら、薬を調合しているようである。

　あっちでは薬研（やげん）を熱心に動かし、何かを磨（す）り潰す作業を繰り返している。こちらでは細かく粉砕した原料を、天秤で慎重に量（はか）っている。さらに部屋の隅では、鍋の中で、ぐつぐつと材料を煮込んでいた。

　総てが無言で、覗き込んでいる健一にも、ぴりぴりとした緊張が伝わってきた。

　相当にデリケートな作業らしい。

「何の薬を作っているんだろうな」

　健一は顔を挙げ、二郎三郎に小声で尋ねる。

　二郎三郎は隙間に顔を押し当てたまま、同じように小声で答えた。

「麻薬──だろうな。あっちを見ろ！」

　指先を動かすので、健一は慌ててもう一度、隙間に目を押し当てた。

　二郎三郎が示した方向に、幾つかの紙箱が積み上げている。

　健一は【遊客】の視覚を使って、視界を望遠に切り替えた。

　ぐっと視界がズームになって、積まれている紙箱が拡大される。

　アルファベットが、表面に印刷されていた！　字体は、どう見ても現実世界で印刷されたものに、間違いない。

　江戸仮想現実では、絶対にお目に掛かれない印刷である。

　健一が息を呑み込んだ瞬間、二郎三郎が説明を囁いた。

「やはり、出島から入手した風邪薬、咳止めの薬だ。あれから麻薬成分を抽出しているんだろう……。しかし、他の成分も混入させている疑いがある。麻薬には違いないが、多分、あいつらの独自製法による麻薬らしいな」

　その時、部屋に、坊主頭の巨漢がのしのしと、足音を響かせ入室してくる。

　小倉道庵だ！　健一は唸った。

　以前、面会したときは「麻薬など、決して製造していない」と力説したのに、あれは、真っ赤な嘘だったのだ！

　入室した道庵に、その場で作業を続けていた一人が立ち上がり、するすると近づくと、何かを報告し始めた。小声なので、内容は聞こえない。道庵は、部下らしき男の報告に、逐一頷いている。

　ぎろりと光る両目で室内を見回した道庵は、両手を腰に当て、吠えるように一声叫んだ。道庵の叫んだ言葉は、健一の理解できない言語であった。中国語に思えた。

　では、道庵は、中国人なのか？

　仮想現実では、常に同時通訳が行われているので、相手が日本人か、そうでないかは本人が明かさない限り、判らない。

　ただ、今のように、同国人同士で会話する場合は、通訳機能は作動しない。【遊客】の感知距離外に健一がいるので、仮想現実は同時通訳を作動させなかったのだ。

　ふと二郎三郎の気配に顔を上げると、相手も隙間から顔を挙げ、何か考え込んでいる。

「あいつ、中国人だったんだな？」

　問い掛けると「うむ」と一声唸って、頷いた。奇妙な表情を浮かべていた。健一は、二郎三郎の態度に戸惑った。

「どうしたんだ？」

「奴ら、【黒客（フークォ）】かも、しれねえ……」

「そりゃ、何だい？」

　二郎三郎は首を捻って、答えた。

「中国系の、ハッカーを指す隠語だ。中国語で、ハッカーに近い発音の漢字を当てると、【黒客】になる。しかし、何で【黒客】が、わざわざ江戸仮想現実に出張ってきたんだろう……」

　考え込んでいる二郎三郎に、目を隙間に押し当てていた永子が声を掛けた。

「何か、始めているわよ」

　永子の言葉に、健一と二郎三郎も、慌てて覗き込んだ。

　下の様子は、慌しくなっている。

　全員が、それまで抽出していた薬品を、何か釜のような装置に投げ込み始めた。

　形から見ると、蒸留装置に見える。装置の下部に燃料を入れる部分があって、盛んに薪を投げ込み、炎がパチパチと爆ぜた。

　道庵は仁王立ちになって、作業の監督を務めている。時折、鋭い中国語でもって、指示を飛ばしていた。

　圧力が高まり、しゅうしゅうと、音を立て、蒸気が噴き上がる。下の部屋一杯に、霞が掛かったように蒸気が充満した。

　見守る健一の鼻腔に、甘ったるい、奇妙な匂いが届いていた。

　これは、麻薬の匂いか？

　思わず口を手で覆うと、二郎三郎が宥めるように囁いた。

「大丈夫だ。【遊客】に、麻薬は効果がない。下の連中も、気にしていないだろう？」

　二郎三郎の言葉どおり、下で作業を続けている男女は、特にマスクを架ける様子もなく、黙々と作業を続けている。

　健一は安心して、息を吸い込んだ。

　永子が顔を挙げ、眉を顰めた。

「ねえ、少し暗くない？」

　呟くと、ごしごしと手の甲で、目を擦った。

　言われて健一も、周囲が暗くなったような感じになっているのに気付いた。

　心の中で「暗視モード」と命令する。これで視覚は乏しい光源でも強調され、はっきりと視認できるようになる──はず？

　ならないぞ！

　相変わらず、周囲は薄暗い。

　二郎三郎が、両目を思い切り見開き、愕然とした表情を浮かべていた。

「どうした？」

　声を掛けると、ぶるぶるっと何度も頭を左右に振った。

「お前らの【遊客】の気配が感じられねえ！」

「えっ！」

　健一は永子と顔を見合わせた。

　本当だ！

　江戸仮想現実に接続して以来、常に感じ取ってきた永子の【遊客】としての気配が、今は何も感じ取れなかった。

　二郎三郎がある結論に達したように、大きく頷き、口を開いた。

「あいつらの麻薬は、【遊客】の能力を封じる効果があるんだ！」