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四

　ぱかっと、健一は目を見開いた。

　近々と覗き込んでくる永子の顔を、健一は見上げている。永子の表情は、一杯に心配を浮かべていた。

　健一は、ぼんやりと呟いた。

「永子──、君か？」

「良かった！　やっと、こちらと同期できたわね！」

　健一が自分を認めたのが嬉しかったのか、永子は笑顔になった。

「同期？　何が起きている？」

　健一はぴょこりと、上体を起こした。

　慌てて全身を弄るが、どこも怪我はないようである。痛みもなく、骨も折れていない。あんなに高い場所から落下して、不思議である！

「今、この瞬間、小石川養生所を取り囲む〝結界〟には、複数の仮想現実が錯綜している。つまり、ここは、幾つもの世界に通じる〝門〟になっているんだな。あんたは、その一つに落ち込んじまったんだ。同期したというのは、俺たちと同じ仮想現実に浮かび上がれたという、わけさ」

　鞍家二郎三郎の声だ。

　声の方向を見ると、二郎三郎が薄笑いを浮かべ、床に両脚を投げ出して座っていた。

　そこで初めて、健一は自分の居場所を確認する余裕が生まれた。

　以前、訪問したときに目にした、養生所の建物内に見える。柱や、床は磨き立てられ、飴色に光っている。

　入念に掃除が行き届いているが、長年に亘って使い込まれていたらしく、柱などは角がすっかり丸く磨耗していた。

　障子は総て閉じられていて、外は眺められない。

「あんたの説明、良く判らないんだが……」

　二郎三郎に向かって問い掛けると、相手はいつもの謎めいた笑いを浮かべて障子を指差した。

「開けてみろ」

　言われて健一は立ち上がり、手近の障子に近づいた。手を掛け、二郎三郎を振り返る。二郎三郎は、薄笑いを浮かべたまま、黙って健一を見上げていた。

　健一は思い切って、障子を力一杯、引き開けた！

「わっ！」

　目にした光景に、健一はぎょっとなって、凍りついた！

　真正面から、突風が吹き付けてくる。突風には細かな氷が混じり、室内をびゅうびゅうと荒れ狂った。

「早く閉めろっ！　凍り付いてしまわあ！」

　健一は慌てて、障子をぴしゃりと閉めた。

　目にした光景に、喘いだ。

　障子を開いた瞬間、視界一杯に広がったのは、一面の氷原だった。同時に、殴りつけるような冷気が、健一の顔を襲っていた。氷原の遥か地平線近く、天を突き刺すような鋭い形をした、針葉樹が並んでいる。

　凶暴な冷気は、江戸のものではなかった。どこか異国の風を、健一は感じていた。

「い、い、今のは、何だっ？」

「さあな、江戸の風景じゃないってのは、確信できる。恐らく、蝦夷（えぞ）、樺太（カラフト）、黒竜江（アムール）などの極地を再現した仮想現実だろうな」

「何だって？　ここは江戸仮想現実じゃ、ないのか？　何だって、極地が出てくるんだ？」

　度を失い、健一は捲し立てる。どういう理由か、今の状態が、二郎三郎に責任があるような口調になっていた。

「さあな。要するに、混線しているのかもしれないな。あっちこっちの仮想現実が混じり合っているらしい……」

　健一は、がっくりと座り込んだ。

「養生所に潜んでいる、麻薬組織が仕組んだ結果なのか？　こんな混乱を作り出して、何を企んでいるんだ……？」

　二郎三郎は渋い表情になって、何度も顔を左右に振った。

「判らん。どうも常軌を逸しているとしか、表現できねえ……」

　今まで二人の遣り取りを、黙って拝聴していた永子が口を開いた。

「というより、悪ふざけとしか、思えないわね。連中はどうも、悪ふざけが、徹底的に好みらしいわ」

　ふらり、と二郎三郎は立ち上がり、ぼそりと呟いた。

「全く、悪ふざけだな！　俺は本気で、怒ったぞ！」

　健一は、はっとなって二郎三郎の顔を見上げた。

　二郎三郎は口を固く引き結び、腕組みをしたまま突っ立っていた。表情は厳しい。その顔つきは、健一が始めて目にするものだった。

　ゆっくりと、二郎三郎は顔を上げた。

「とにかく、連中の居場所を突き止めねえとな……。そうなったら──対決だ！」

　二郎三郎の言葉には、静かな闘志が感じ取られ、健一は思わず身震いをしていた。