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二

「剣鬼郎様っ！」

　洞窟の出口近くを見詰めていた人々から、悲鳴に似た声が上がった。洞窟出口からは、凄まじい土埃（つちぼこり）と、内部の崩落を示す、轟々とした音が聞こえてきて、最早一巻の終わりと思われた。

　辺（あた）りには、血のように赤い夕日が斜めに差込、岩肌を赤々と染め上げている。

　皆、剣鬼郎に少なからぬ恩を受け、助けられた経験を持つ町人、村人、武士たちばかりである。

　剣鬼郎が未曾有の危機にあると耳にして、すわこそと集まってきたのだ。

　しかし遅かった……。

　洞窟の口から吹きつける土埃には、きつい火薬の匂いが漂い、熱い爆風には、凄惨な血の匂いも混じっていた。

　全員の表情に、絶望が浮かんだ。がくり、とその場に崩れ落ち、込み上げる涙を堪（こら）えようもせず、啜（すす）り泣きが満ちた。

　暫し、そのままで時が過ぎた。

　と、一人が顔を挙げ、洞窟を見詰める。

　立ち上がり、呟いた。

「聞こえる……」

　呟きに、周囲から「え？」と微かな希望が浮かんだ。

　最初に立ち上がった男は、よろよろと洞窟に近づき、耳を澄ませた。

「あれは……剣鬼郎様の声ではないか？」

「まさか！」

　驚きの声が上がった。

　しかし、男は決然と洞窟に近づいた。

　全員黙り込み、男の言葉を確かめる。

　わははははは……！

　洞窟の奥深くから、今度こそ、はっきりと、高笑いの声が聞こえてくる。

　わははははは……！

　高笑いに、足音が混じった。

　ようやく、剣鬼郎の姿が夕日に浮かび上がる。逞しい身体には、一筋の傷もなく、身を包む着流しも、煤一つなく、綻（ほころ）びも見えない。

　両手には、お園の身体を抱えている。お園は完全に気を失い、ぐったりとなっていたが、剣鬼郎と同じく、身体には傷一つない。

「皆、ご苦労であった！　拙者はこれ、この通り、無事である。心配を掛けたな」

　剣鬼郎に、役人が近づいた。剣鬼郎を見上げる顔には、一杯の感激が表れている。役人に気付いた剣鬼郎は、冷静に報告する。

「浅倉玄蕃頭は、己の集めた武器弾薬とともに、吹っ飛んでしまった。最早、御公儀転覆の企みは潰（つい）えたといってよいな」

「お見事で御座います！　さすがは音に聞こえた村雨剣鬼郎様！」

　賞賛の言葉を聞き流し、剣鬼郎は両手に抱えたお園の身体を地面に横たえ、活を入れた。

　お園のきつく閉じられていた瞼が、ぴくぴくと震え、瞳が薄く開いた。

「剣鬼郎様……」

　呟いたお園は、はっと目が覚め、慌てて身を起こす。近々と顔を寄せる剣鬼郎を、穴の空くように見詰めると、お園の顔に見る見る血が昇った。

「お園ちゃん。良かったなあ……！」

　どこかで伸びやかな声が上がり、お園は恥ずかしさに俯く。

　剣鬼郎は立ち上がり、両手を腰に当てると、高らかに笑い声を上げた。

「わははははは……！　これで総て上々の仕上がり！」

　周囲から、剣鬼郎の活躍を讃える拍手が一斉に上がる。

　幕。