魔女ブレイキング石畳
実は結構偉かったりした二人の面会を終えた王城、エンパイア・タワーの外。
「はっはっは……あああぁい…失敗したじゃーん…。」
げっそりと落胆した顔で床に視線を落としながら、ユラ・Ｔ・コウメイは王城から出てきた。
門を守る衛士達の敬礼も目に入っていないらしく、一人でぶつぶつ言っている彼女に怪訝そうな顔をする。
「ううううう…っ！またっ……またあいつにだまされた…っはぁあああああ。私一人で行けって方がブラフで、本命は……行く国の方が悪条件だったのかよ……！！？」
怒りと自分のうかつさに拳と肩を震わせながら、ユラはこれから行かねばならない国の事を思い出す。
魔郷“ヴァンピール”
魔王の支配から離れ、人を襲う事をやめた魔物達が作った国。
国境代わりの迷いの森を挟んで、人の手の届かない未開の地……というわけでもなく、妖精や低級の飛竜が飛べないぐらいの高空を飛ぶ飛空挺によって、人材や文化を交換し、なかなか活発に貿易している。
決して人に住み易い土地ではないが、例えば魔導士の中には濃密な魔素をはじめとする、研究に適した環境を求めて住み着く者も結構な数いるらしい。中には魔族と婚姻を挙げる者までいるそうだ。
なるほど、確かにあそこならラストワードの一つや二つあるというのも納得できる。
というわけで本来はそこまでまったく厄介な土地というわけでもないのだが、問題は…
「いよーっ、ユラーッ！！」
「！？」
その叫び声を聞いた瞬間ユラはその場から飛び退いていた。
ドドドドドッ！！
今の今までユラが立っていた空間で、軽い爆発音が連続する。
石畳を砕いて突き刺さった何かのせいで、辺りにもうもうと土埃が立ち上がっていた。
「…おいおい…。」
身構える衛士達を手で制止して、彼女は土埃が晴れるのを静かに待つ。表情はカビがごっそりとついたパンを発見した時のように引きつっているが。
戻ってきた視界の先には、一人の、背の高く出るとこは出て引っ込むところは引っ込んだモデルのような体に、研究職の白衣を黒染めにしたような独特の黒衣を身につけた女が立っていた。
「ハローハロー。しばらくぶりだなユラ。元気してたか？」
頭に被ったハットのつばをくいとあげて、ニヤリとニヒルに笑うこの女はユラの旧知である。というか腐れ縁と言っていいぐらいの付き合いの、彼女いわく『トラブルメーカー』だった。
「いやー、あんたのせいでたった今しがた、お元気じゃなくなりかけたわねぇ。」
愛想も糞もない（が、実際そのとおりではある）ユラの返答に、逆に女性は笑いを深める。
「あっはははは！！いやまったくお前は相変わらずだなあ。ほんの軽い挨拶じゃないか。きちんと追尾は切ってただろ？」
「おい、出会い頭にマジックミサイルぶち込んでくるってのはどこのイカレポンチ民族の挨拶でありやがりますか？……挨拶で王城前の道壊すなっての。っくはあ～…金髪には本当にろくな挨拶をする奴がいないってばよ。もぉーしんどいわぁユラさん。」
この場合の金髪が指しているのは王様の事だろう。ユラと話している女性も金髪で、ショートボブの後ろから尻尾のように一房だけ伸びた髪に白いリボンをつけた独特の髪形をしている。
身長はユラよりさらに高く、全体的に黒ずくめだ。
表情の作り方やさばさばした態度はむしろ男に近いんじゃないだろうか。
「おいおいインテリメガネ、誰と私を同じ天秤の上に載せてるんだ？そこの建物の主人殿なら丁重かつ全力で辞退させてもらう。」
「そうだね、価値観はすごく正しいね。でも心配しなくてもその通りよ。乱暴なのか奇天烈なのか、やってることの方向性が違うだけで、はた迷惑なのはお前も一緒だよっ！っボケェェ！！」
「うーむ。お前の毒舌も久しぶりに聞くと懐かしさを覚えるから、人間ってのは不思議だよな？」
「意見の相違だねマリー。あんたの趣味の悪い挨拶には、私はいつまでたっても懐かしさも許容も覚えないわ。」
嫌味の応酬にしか聞こえない二人の会話を、衛士達が不安そうに眺めている。
石畳を壊されただけでも大変なのに、これ以上始末書の種になるような騒ぎは御免なのだろう。
まして渦中の二人のうち、片方が勇者というなら尚更だ。
「ＨＡＨＡＨＡ、なんならもう一回挨拶いっとこうか？今度は追尾アリアリの大盤振る舞いで。」
「この距離ならそれまでにあんたの方が真っ二つになるよねー？どこがいい？胴？首？それとも縦かなー？サイコロステーキなんかもおしゃれでオススメっすよ。シャレオツですわよ？」
二人の間の空気が歪むような不穏な空気に、唾を飲み込んで様子を窺っていた、避難するわけにもいかない兵士二人が小さく悲鳴をあげた。
しゃべりながらユラはいつの間にか、門の前の石段を降りきっていた。数段しか存在しないとはいえ、凝視していた衛士達にもいつ降りたのかがまったくわからない。
人の集中の虚をつく絶妙のタイミングと、こんなことに使っている意味がわからないほどの神速をもってはじめて為せる業である。
衛士達が二人で顔を見合わせ、曖昧な笑みを浮かべながら青ざめる。
（もしこの二人が喧嘩を始めた時は俺達で止めるのか…！？）
（…………………………………いや、いや、いや……？）
（（―――――――――――絶対無理に決まってんだろっっっ！！！！！？））
と、いったところだろうか。
いや、ご愁傷さんです。
「後ろのお兄さんがたが、かーなーり嫌そうな顔してるぜ？あんまり人間離れした真似はやめといた方がいいんじゃないのか？」
「魔女の言うセリフじゃないわねー。…ま、そうかもしれないんだけど。」
ユラはまた相変わらず眠そうに見える、気合いの欠片も入ってなさそうな顔のまま振り向き、兵士達に声をかけた。
「へい、そこなジェントルーメン。」
「ジェン、ト……？は、はい！なんでぃえぃしょしょしょしょうが！？」
兵士の片方が慌てて返事をする。んで思いっきり噛んでる。
「生姜……？いやー道壊して悪いけどさー、こいつ私の知り合いでね。あんたらの迷惑なご主人に、修理代は経費で落としてっつっといて。多分通るから。おそらく。……メイビー。」
「は…？け、経費で…ですか…？」
衛兵の顔がひきつる。
それを伝えて自分達の給料に影響しないかでも考えているのだろう。
「そう。あと、あんたの頼み事に一人助手を連れてくことになったから、そいつの報酬も用意しとけってね。」
「は……、はッ！！……了解しました勇者殿！」
兵士二人が揃って淀みなく足を揃え、敬礼する。一兵士からすれば雲の上の存在である勇者の頼み事だ。その存在を無視したいのでなければ結局、伝えるしかないという結論に達したのだろう。
不安そうな顔をまったく隠しきれていないが。
「へえ～…？えらく話が速いじゃないか。まだ私は挨拶しかしてないんだがなー…？」
金髪の女性が笑みを浮かべるが、同時に瞳には探るような色がある。
しかしユラは溜息と共に返事をした。
「簡単なことよマリー。お前のよってくる理由なんて、厄介事の持ち込みか、呪いのアイテムでも手に入れて、なんでかそれを私に自慢しにきたか、私の仕事に首突っ込みにきたかの三択だろが。」
「残念賞。飯をたかりにきたか、ってのがあるんだなこれが。」
「……なんでそこであんたが威張るのか私にわかりやすく説明してくれない？」
また軽く溜め息をついたユラは疲れたように顔を落とす。
「……ま、旅の道連れはもちろん多い方がいいわよねえ…？」
しかしその顔が浮かべていたのは、まごうことない邪悪な笑いだったりした。
「……さて、さて、じゃあ話もまとまったところで、とりあえず場所をうつしましょうか。」
「うむ。そうだなァ。つもる長話につかうような場所じゃない。」
二人の言葉にほっとした顔をしたのは兵士二人だ。
いつまでも居座られて、一介の兵士には無茶としか思えないような頼み事をされては、彼らにとってもたまったもんじゃなかっただろう。
「ああ二人共、迷惑をかけたな？お詫びに今度、由緒正しき呪いの魔道具でも進呈しようか？」
悪意のない金髪の女性の提案を、二人は顔をひきつらせながら青ざめさせて、全力で辞退するのだった。
「ハハ……んじゃ、これだ。とっておきたまえ。」
目をそらした衛兵達の、片方の胸元に飛んできた何かをあわててキャッチする。
固い感触に握った手を開くと、一枚の硬貨。
放浪の女神ネームレスの後ろ姿が刻んであるそれは、冒険者達の共通通貨、流貨の金貨だった。
「石畳の修理代ってことで。」
キョトンとする二人にそれだけ告げて背を向けたままひらひらと手を振り、後は上着のポケットに手を突っ込んでマリーはユラの背を追って歩き出した。
離れていくその後ろ姿と手元の金貨をおろおろと衛兵たちが見比べる。そしてお互いの顔を見つめ合って静かに呟いた。
「全然……足りないんだが……。」
公共工事費舐めんな庶民。
どうやらそんな締め方になるらしい。
……ええと……どうしてこうなった？
