《完結》魔女は秘密を抱えながら弟子と最強タッグを組む

44 愛し子の選択

「聞きたいことが、たくさんある。」

アイラはギュッと胸元を握りしめた。

「うん」

常世神――レオニダスの姿をしたまま、ギャランの声で答える。

「……わたしはどうして……刺されて…賢者の石を入れられたの？　どうして……闇夜神は、わたしを……」

声が震える。でも、言わなきゃ。

常世神は少しだけ困ったように眉を寄せた。

「残念ながら、僕は石を通してしか、何も見えない。でも、一つだけはっきりしているのは、彼が君の体に、わたしの賢者の石を入れたってこと」

静かに言葉が降りてくる。

「そして、君が目覚める日を、ずっと待っていた」

「……！」

アイラは息を呑んだ。

「本当は、もっと早く石が発動するはずだった。でもね……僕、忘れてたんだ。神と人間じゃ、時間の流れが違うってことを」

レオニダスの顔で、ギャランの声が苦笑する。

「……発動した頃には、彼はもう……“失敗した”って、思ってたみたいだね。君の体は、他の人の骨と一緒に混ぜられた」

「……わたしが……あの集団墓地にいたとき……」

アイラの声は、かすれて消えそうになる。

「そう。地面の下で……君は一人で、復活した。だけどその頃の僕は……石として、君を見守ることしかできなかった」

……あの石は。

アイラは喉の奥が痛くなるのを感じた。

自分を幸せにしてくれるはずだった石が……

逆に、不幸にしていく姿を、見続けていたなんて。

「黄泉に、僕の一部が行くことはない。あそこは……また別の神の領域だからね」

常世神の声が、少しだけ寂しそうに揺れる。

「だから君は、どんなに傷ついても、どんなに死にかけても、冥界の門で……戻るしかなかった」

「……わたしは……もう、不死のまま……？」

「……うん。もう一度、僕が君のなかの石を取り込むことはできない」

それは……もう、覆せない現実。

アイラは小さく唇を噛んだ。

「バーベラのことだけど……あの魔法陣……師匠が書いたものよね」

「そうだね」

「……それに……あのとき、わたしの背後にいたのは……」

「うん、闇夜神で間違いない」

心臓がギュッと痛む。

「じゃあ……もう、彼は……わたしが生き返ったこと、知ってるのね」

「そうだろうね。君があの場から出るまで、少し時間がかかったけど……意表を突かれたんだろう。君を捉えそこなったようだから」

「どうして……黎凰とレオを……！」

声が震える。

「それは……僕にもわからない」

常世神は静かに首を振った。

「でも……彼は力と血に固執する男だ。理由があるとすれば……きっとそこにある」

「師匠がひとりで賢者の塔に入れない理由は……ここが、あなたの塔だから」

「そのとおり」

常世神は小さく笑う。

「本来、闇夜神は入れない場所。でも……君がいたから、特別に入れたんだ」

「……わたしが？」

「うん。君の中にある……純粋さ。その力が、彼の邪な願いをねじ伏せた。彼はそれを見越して……君を、そんなふうに育てたんだろうね」

アイラは絶句した。

……そうだったんだ。

「でも……入れても、最上階にはなかなか近づけなかった。君、覚えてるでしょ？　彼のために……ずっと空気を送り続けてたこと」

「……高山病、ね」

「そう」

常世神は、どこか楽しそうに笑った。

「彼は……大気を操る。逆に言えば、大気がなければ……彼は、ただの腕力バカ。物理攻撃しかできない」

「だから、ギャランは……」

「人間も、空気がなければ生きられない。……でも、闇夜神も同じだからね。神だから死にはしないけど、動けなくなる」

「じゃあ……どうしたら、死ぬの？」

アイラは、震える声で問いかけた。

ほんのわずかでも……希望がほしくて。

でも、返ってきた答えは――

「神は、死なない」

……その瞬間、アイラは言葉を失った。

どんなに強くなっても、どんなに努力しても、闇夜神は――不死。

「だからね」

常世神が、少しだけ声を低くした。

「君に、プレゼントを用意したんだ」

「……プレゼント？」

「もちろん……ただ、とは言わないけどね」

その笑みは、どこまでも優しくて、どこまでも残酷だった。

「……何を、対価にしたらいい？」

「簡単だよ」

常世神は微笑む。

「――闇夜神に勝ったら、君は……わたしのものになる。永遠に」

アイラは、ヒュッと息を呑んだ。

「……っ！」

「本来の賢者の石の目的通りにね。ここで、わたしを愛して、わたしのために生きてほしい。もし、それがつらいなら……今までの記憶、全部、消してあげる」

「……！」

「みんなが心配なら、君のこと……全部、忘れるようにしてあげることもできるよ」

「レ……レオの顔で……そんな酷いことを言わないで……！」

「まだ、姿のことを気にしてる？」

常世神は小さく笑う。

「愛する人を忘れたくないなら……この顔で、ずっといてあげることもできるけど？」

「ギャランだって……まだ未熟よ……妖界に戻ったって……！」

「戻ったって、うまくいかない？」

常世神は肩をすくめる。

「そんなことないよね。妖界ではもう……君の愛する人と変わらない力をつけてる。わたしが、冥界の王に頼んで君の眷属二人と、弟子が三人で、山のふもとで暮らしていく。君がいなくても、何の問題もない」

「……わ、わたし……」

「神との契約は、絶対だよ。……闇夜神に勝ったら、君のその……純粋な想い。全部、わたしのために使ってね」

アイラは目を閉じた。

レオ、ギャラン、彦、織……。

みんなの顔が、浮かぶ。

……これ以上、逃げ場はない。

「……わかった。約束する」

唇を震わせながら、でも、はっきりと言った。

「全部が終わったら……あなたのものになる。みんなの記憶も……全部、消して」

声がかすれた。

「ギャランと、彦と、織……みんなで幸せに生活できるようにしてあげて……」

レオ……ごめん。

……どうせ忘れられるなら、好きだって……言っておけばよかった。

でも……もう……今さらだ。

涙が、ぽろりとこぼれる。

どうして――わたしだって、幸せになりたいって――

どうして、願っちゃいけなかったんだろう。

「……愛し子を……悲しませたくないんだけどね」

常世神の声は、どこまでも優しい。

「わたしには、君が必要。でも……この後のみんなに、君は……本当に必要とされるのかな」

「……！」

「愛する彼は妖で……種族が違う。……終わったら、心変わりするかもしれないよ。眷属たちは、ずっとそばにいるだろうけど……君ではなく、ただ二人で生きるために君が必要。弟子も、もう立派に育って、君から……巣立っていく」

「……わたしは……」

……必要じゃ、ない？

そう言われて、アイラは涙を拭った。

たしかに――

わたしがこのままでいることが、彼らの幸せとは限らない。

「じゃあ――次にまた会うときは、君は……わたしのものだよ」

常世神の最後の言葉が、耳に残る。

白い光が、すーっと遠ざかる。

アイラの意識も、それに引き込まれるように、ふわりと――落ちていった。