復讐の始まりは、“怒り”と共に～捨てられたダンジョンの最奥で、俺は最強の継承者となる～

第一章 選ばれし者よ。汝の望みは、如何ほどか。

第九話 揺らぐ仮面と、囁かれる名

　風が鳴っていた。

　音もなく、冷たく、まるで俺の存在を押し流すように。

　街の片隅。石造りの水路に腰をかけ、俺は空を見上げていた。

　……本当に、これでよかったのだろうか。

　《棘抱く者(ソーンベアラー)》との邂逅から数日が経つ。

　あの谷から連れ帰ることはなかった。気を失った彼女を、遺跡の近くにある巡回隊が保護したという報せだけが、ギルドに届いた。

　俺は“偶然その場にいた”通行人として扱われた。名を名乗ることなく、“カイ”のまま通した。

「……名前って、便利だな。」

　本当の自分を隠せる。

　でも、それが時に、皮肉のように感じることもある。

「カイさん、こんなところで何してるの？　依頼出てるって、トゥリスが呼んでたよ。」

　明るい声に振り返ると、エレナが手を振っていた。

　あの一件以来、パーティを組むことは減ったが、街での付き合いは続いている。

「……あぁ、今行く。」

　立ち上がり、気配を整える。仮面は崩さない。

　俺は“ルクス”じゃなく、“カイ”だから。

　それでも――

　あの瞳は、俺の“本質”を見ていた気がする。

　ソーンベアラーの、あの虚ろで鋭い視線が、まだ焼き付いていた。

「ところでさ、聞いた？　北の関所近くで、“燃えるような男”が一人で盗賊団を潰したって。」

　エレナがそう囁いた。

「炎の拳で、十数人を一撃で沈めたとか……？」

「へぇ。すごいな。」

　俺はなるべく無関心を装う。

　だが、どう考えても分かるようにその話は俺のことだ。

　依頼中、奴らが一般人を人質に取ろうとした瞬間――俺は抑えきれなかった。

　……制御が、まだ甘い。

　《憤怒》の力は、常に暴れたがっている。

「でもさ……なんか、妙だよね。最近、そういう噂ばっかり。」

「噂？」

「うん。どこかの街で、“棘を纏った少女が魔物を操ってた”とか、“顔を隠した剣士が魔力の化け物と戦った”とか。」

　エレナの言葉に、俺は目を伏せた。

　……彼女も、動いている。

　そう思った瞬間、ギルドから一人の伝令が飛び込んできた。

「非常招集！　西門近くの森で、高等魔獣の痕跡を確認！　有志はすぐに集合を！」

　その場にいた冒険者たちがざわめいた。

　高等魔獣――

　それは、ただの魔物ではない。力ある感情か、あるいは強力な魔力を“核”として進化した存在だ。

　俺の胸が騒ぐ。

　まさか……。

　まさか、また“継承者”が動いたのか？

　あるいは――《棘抱く者》が。

　思考を切り上げ、俺は走り出した。

　目的は一つ。

　誰かを守るためでも、正義のためでもない。

　ただ、“俺の怒りが騒ぐ方向”へと。

/////

　西門の外、鬱蒼とした森の中。

　濃く漂う魔素の気配が、空気を澱ませていた。枝葉が不自然に歪み、動物の声すら聞こえない。

　――異常だ。

　俺は気配を辿りながら、無意識に拳を握りしめていた。

　気付けば、他の冒険者たちははるか後方にいる。誰かが足を止めるたび、俺はさらに奥へと進んでいた。

　……怒りが疼く。

　胸の奥で燃えるものがある。

　獣の咆哮に似た、うねる衝動が、足を速める。

　その時――

　視界の奥に、現れた。

　空間をゆがめるような黒い瘴気に包まれた、四足の獣。

　だが、ただの魔獣ではない。

　瞳には人のような知性が宿り、その額には――“棘の紋章”。

「……ソーンベアラー。」

　声に出した瞬間、獣がこちらを睨んだ。

　いや、獣ではない。

　これは――“造られた獣”。

　誰かに憑かれ、強化された高等魔獣だ。

　魔素を凝縮させたような鎖が四肢を繋ぎ、その中心に浮かぶ魔石が、嫉妬の色に濁っている。

　そしてその魔石から、聞こえた。

『……あなたが、見てくれた。私を、認めてくれたのに……どうして他の女と笑うの？』

　耳に直接囁きかけるような、女の声。

　あの声だ。

『どうして、あの時、とどめを刺さなかったの？　それは……情？　哀れみ？　それとも――』

「……違う。」

　拳を握る。

「それは、お前が“まだ戻れる”と思ったからだ。……だが今、それを裏切るなら――」

　地面を蹴り、俺は一気に距離を詰めた。

　高等魔獣――否、《嫉妬に堕ちた獣》が、咆哮を上げる。

　茨のような魔力が飛び交い、地面を裂く。

　俺は拳に、憤怒を宿す。

「《爆炎連撃・赫ノ牙《ラッシュブレイズ・スカーファング》》――！」

　地を抉る炎の衝撃。獣の前脚が吹き飛び、周囲が灼熱に包まれる。

　だが、まだ終わらない。

　魔石の輝きが増し、再び声が響いた。

『痛い……苦しい……でも、あなたが見てくれるなら、それでいい。』

　狂気すら孕んだ想い。

　その一言が、俺の怒りを――鈍らせた。

　……違う。

　これは怒りじゃない。

　……俺が、揺らいでる。

　その一瞬の隙に、獣が跳びかかる。

「ッ――！」

　鋭い爪が肩を裂き、熱が迸る。

　俺は後退しながら、炎の壁を展開。

　周囲を遮断する。

　……中途半端は命取りだ。

　もう一度、拳を握る。

　――だが。

　そのとき、森の奥から飛び込んできた一人の影があった。

　黒髪の少女。

　肩を切るような短髪に、以前よりも鋭さを増した瞳。

「……勝手に終わらせないでよ。」

　彼女――《棘抱く者(ソーンベアラー)》が、獣の前に立ちはだかった。

「それは……私じゃない。“私の残骸”。」

　そう言って、腕を伸ばす。

　魔石が共鳴し、獣が苦悶の声をあげた。

「抑えられるうちに……早く、壊して。」

「お前、何を――」

「“あれ”は、私の嫉妬が生んだ化け物。あなたを見失った時に、魔力が勝手に形を持った。」

　肩で息をしながらも、彼女の瞳は真っ直ぐだった。

「お願い、カイ――いや、ルクス。」

　その名を口にされ、俺は息を呑む。

「……何故、俺の名前を。」

「前、一瞬だけ貴方と繋がれた気がした時に、なんとなく分かった。あと、カイが怒る時目が赤く光るの。あれ、隠しきれてなかったよ。」

　その言葉に、思わず口元が緩んだ。

「……そうかよ。なら――一発で決める。」

　俺は魔力を拳に集める。

「《爆炎連撃・赫ノ牙《ラッシュブレイズ・スカーファング》》・二重(ダブル)――終牙(ジ＝ファング)！」

　渾身の一撃が、嫉妬の魔石を貫いた。

　爆風が吹き荒れ、炎が森を焼く。

　そして、静寂が訪れた。

　獣は砕け散り、残されたのは――《棘抱く者》ただ一人。

　彼女は膝をつき、それでも笑っていた。

「……やっぱり。あなたは、私を見てくれる。」

「……お前は、誰かに命令されて来たのか？」

「ううん、勝手に来た。……“あの時”逃げたこと、ずっと後悔してたの。」

　立ち上がり、歩み寄る彼女。

　その手には、もう茨も、魔力もない。

「でも、次に同じことがあったら……私、ちゃんと隣にいるから。」

　囁くように、自分に言い聞かせるように言った彼女の瞳には、確かに“嫉妬”だけではない何かが宿っていた。