復讐の始まりは、“怒り”と共に～捨てられたダンジョンの最奥で、俺は最強の継承者となる～

第一章 選ばれし者よ。汝の望みは、如何ほどか。

第八話 歪んだ継承

　ルクス――いや、今は“カイ”として。

　俺は〈ガルツァの谷〉と呼ばれる地へ向かっていた。

　ダリウムの街での依頼を終えた後、あの“刻印の魔物”と“支配された男”の存在が、どうにも引っかかっていたからだ。

　あれは偶然じゃない……。

ロカの“気配”が、まだ残っている。

　谷は元々、封じられた魔物の遺跡があるとして立ち入りが制限されていたが、最近になって“異常魔力反応”が検出されたとのことで、ギルドに討伐と調査依頼が出されていた。

　俺はそれに単独で応じた。

　情報によれば、谷には魔獣ではなく“異質な存在”が棲みついているという。

「……気配が濃くなってきたな。」

　谷底に近づくにつれ、空気が重たく、湿ってくる。

　魔力ではない。

　もっと感情に近い――そう、“憎しみ”のようなものが漂っている。

　怒りとは違う……これは、嫉妬……か？

　足元の地面がざらつく。

　見れば、魔法で焼け焦げた痕がある。

　誰かがここで戦闘を行った。

　そして、その“誰か”の魔力は今もこの地に染み込んでいた。

　やがて、俺の視界に一人の少女が現れた。

　年齢は十代後半。

　くすんだ緑のローブに身を包み、長く乱れた黒髪が肩にかかっている。

　瞳の奥は虚ろで、皮膚には薄く魔力の文様が浮かんでいた。

　――この少女もまた、“継承者”だ。

「お前……この地で、何をしている？」

　俺が問いかけると、少女は反応を示さず、ただ呟いた。

「……全部、奪われた……わたしの立場も、評価も……全部、アイツが。」

　その声には、深い怨嗟が混じっていた。

「……お前は、誰だ」

「わたし……？　……《棘抱く者(ソーンベアラー)》。」

　名を名乗らず、ただその肩書だけを語った少女。

　そしてその身に宿る魔力が、一瞬で炸裂する。

　地面を穿ち、周囲の空間が歪む。

　空気が捻じれ、黒い茨のような魔力が俺に向かって放たれた。

「……ッ！」

　俺は即座に跳躍して回避する。

　だが、この力……ただの魔法じゃない。

　感情――“嫉妬”が、具現化している。

　やはり、こいつも“選ばれた”存在。

　……七つの大罪、《嫉妬(エンヴィ)》の継承者だ。

　そう確信した瞬間、少女の瞳にようやく焦点が宿った。

　「……お前も、持ってるんだろう？　“誰かに与えられた力”を。」

　俺は口を閉ざした。

　それが肯定か否定か、彼女に伝わったかはわからない。

　だが、次の瞬間――

　「なら、消えてよ。」

　その言葉と同時に、地面から幾重もの“嫉妬の鎖”が出現し、俺を拘束しようと伸びてくる。

　魔力の重さが違う。

　一発一発が感情の奔流で、制御などされていない。

　だが、それ故に――威力だけはとてつもない。

　俺は拳を握り、怒りの火を灯す。

「……お前の嫉妬を否定する気はない。けどな――」

　背後で、憤怒の炎が噴き上がる。

　俺の心に宿した火を消そうというのならば、それは敵だ。

「怒りもまた、“俺の存在理由”だ。」

　次の瞬間、地面が砕け、戦場は灼熱に染まった。

「……怒りを、持っているのね。」

　少女の声は、まるで独白のように静かだった。

　黒髪が揺れ、虚ろだった瞳にかすかな“嫉妬の光”が灯る。

「それでも……あなたは、奪われていない。」

　地を這うように現れた魔力の鎖――“嫉妬の茨”が、俺を包囲する。

　その数、十、二十ではきかない。

　嫉妬の感情が暴走し、魔力を際限なく引き出している。

「お前は……。」

　俺は、拳に再び炎を灯す。

「継承者、なんだな。《棘抱く者(ソーンベアラー)》……。」

　その言葉に、少女の肩がピクリと動いた。

「そう、呼ばれたのは、久しぶり。」

　彼女の口元にかすかな笑みが浮かぶ。

　だがそれは、喜びではない。

　哀しみ、諦め、そして深い妬みの混ざった――痛みの笑み。

「あなたの名前も教えてよ。」

　本当の名前を言いかけて、止める。

　今の俺はカイであり、ルクスではない。

「……カイだ。」

「ねぇ、“カイ”。あなた、本当は誰？」

　その核心を突いた問いに、俺は一拍置いてから、首を横に振った。

「俺の名は関係ない。ただ……ここで、お前を止める。それだけだ。」

「止める……？」

　ソーンベアラーの眼が、ゆらりと揺れた。

「誰も、私を“止めて”なんかくれなかったのに？」

　その瞬間、茨の群れが四方から襲いかかってきた。

「くっ――！」

　俺は跳躍し、地を転がって避ける。

　一本、腕をかすめた茨が肌を裂き、痛みが走る。

　その魔力は、ただの攻撃ではない。

　傷跡に残る感情が、体の奥まで突き刺さってくる。

　……なんて重さだ。

　この魔力は“質量”がある。

　ソーンベアラーの“嫉妬”という感情が、まるで実体化して襲い来るような……重く、鋭い力。

「……じゃあ、聞かせて。あなたは誰を憎んでるの？」

　茨を振り払いながら、俺は叫ぶ。

「誰でもない。けど、裏切られた。信じた仲間に……捨てられて、奪われて、それでも俺は――！」

　拳に炎が宿る。

　俺の怒りが、形となる。

「怒りを、力に変えると決めた。誰にも明け渡すつもりはない。」

　茨の奔流が迫る。

　だが、その刹那。

　俺は拳を振り抜いた。

「《爆炎連撃・赫ノ牙《ラッシュブレイズ・スカーファング》》！」

　憤怒の炎が、俺の周囲を吹き飛ばすように噴き上がる。

　茨は焼かれ、空気が焦げつき、ソーンベアラーの身体が弾かれた。

　彼女は地面を滑り、岩場に背をぶつけた。

「っ……！」

　呻きながらも、彼女は立ち上がろうとする。

　だがその手足は、限界まで魔力を絞り出したせいで震えていた。

　……もう、戦えない。

　ソーンベアラーに近づく。

　だが、刃を振るうことはしなかった。

「……なぜ、とどめを刺さないの？」

　ソーンベアラーが、薄く笑って問いかける。

　その笑みは生をとうに諦めており、乾いた冷たい表情だった。

　それがルクスには、何故か酷く美しく見えた。

「それが、私たち“継承者”の宿命でしょう？　奪い合い、殺し合い、最後の一人が世界を変える……。」

「俺はそんなもの、信じてない。」

　つい低い声音で言い返した。

「俺が欲しいのは、復讐でも世界の座でもない。自分の力で立って、“あいつら”を超えるだけだ。」

「……あいつら？」

　ソーンベアラーが瞠目する。

　その目に、微かに“共鳴”の色が浮かんだ気がした。

　だがそれも束の間、彼女は静かに目を閉じ、力尽きたようにその場に倒れた。

　俺は立ち尽くす。

　嫉妬。怒り。憎しみ。裏切り。

　それぞれが交錯し、この大地に刻まれていく。

　……それが、《大罪》の継承者たち。

　俺は再び、歩き始める。

　“カイ”として、“ルクス”として。

　――この世界の、すべての“咎”と向き合うために。